– Я этого не говорил, – отвечаю я, все еще пытаясь сохранять спокойствие, хотя разговор идет именно так, как я предполагал. Мы уже однажды затронули эту тему, только тогда речь шла о том, что я хочу изучать. Вернее, что должен. Мы с папой ссорились, как никогда, – выкрикивали друг в другу в лицо отвратительные обвинения. Мама со слезами на глазах пыталась нас успокоить. Фил был еще совсем маленький, но услышал нас из своей детской комнаты и начал плакать. В конце концов я сбежал из дома, хлопнув дверью, сел в «Додж» и уехал. Не лучший мой поступок, но и отец повел себя ужасно. Я надеюсь, что на этот раз мы сможем решить наши проблемы цивилизованно. – Если речь идет о деньгах… – выдавливаю я. – Я верну их тебе. – Вздор, – раздраженно выпаливает папа. – Я просто не понимаю, как ты можешь вот так просто погубить свое будущее? – Квентин, – произносит мама на этот раз чуть более громким, но все же ласковым голосом. – Мы должны выслушать то, что Чейз собирается нам сказать, и спокойно все обсудить. Мама пытается мне помочь, но я понимаю, что она шокирована так же, как и мой старик. Как минимум она хочет дать мне возможность высказаться и поделиться своим планом. Проблема только в одном: у меня его нет. По крайней мере, четкого нет. Это решение я принял несколько дней назад, так что остается не так много времени, чтобы составить подробный пятилетний план на будущее и представить каждый его шаг родителям. Я знаю только, что хочу помогать людям. Что я могу это делать – и это дарит мне больше радости, чем бесконечная зубрежка в колледже. Больше, чем работа на стройке и в офисе «Уиттакерс». Мне даже не нужно долго думать, чтобы понять, как сильно я этого хочу – помогать людям. И я правда хорош в этом, я знаю, армия помогла мне в этом убедиться. Проблема только в том, что найти правильный путь не так-то просто – сначала необходимо свернуть со старого. Может быть, я даже вернусь в пожарную часть, где все начиналось. Может быть, мне удастся быстрее пройти аттестацию парамедика или, скорее всего, мне придется пройти новую школу, ведь армейского опыта может быть недостаточно. Если я сумею оплатить учебу, то все получится. Я могу найти себе подработку в больнице или снова поработать на стройке. Вокруг полно возможностей, я это знаю, и я готов ими воспользоваться. Но отец только качает головой. – Почему мы вообще продолжаем этот разговор? Очевидно, что Чейз больше не хочет учиться и работа в семейной компании его не интересует. Мама бледнеет. Ее вопросительный, почти испуганный взгляд падает на меня. Прежде чем кто-то из нас успевает что-то сказать, отец добавляет: – Не волнуйся, я прекрасно все понимаю. Ты должен выяснить, чего на самом деле хочешь от жизни. Я же хочу, чтобы ты подождал с резкими движениями до окончания учебы, как Джош. Серьезно? Из всех людей на планете в качестве примера для подражания он выбрал моего старшего брата? Даже Джош выглядит шокированным. Он пытается что-то сказать, но мне все равно, что это будет. Я услышал достаточно, довольно. Я отодвигаю стул и встаю. – Прости, что стал разочарованием для тебя, папа. И с этими словами я ухожу. – Чейз! Подожди! Не папа, даже не мама, а мой старший брат следует за мной на улицу. Он хватает меня за руку, прежде чем я успеваю сесть в «Додж» и уехать. – Что, Джош? – Я вырываюсь из его хватки. – Что из того, что папа не бросил мне в лицо, ты хочешь сказать? После возвращения Джоша мы почти не виделись – не говоря уже о том, чтобы поболтать по душам. Похоже, нам больше нечего сказать друг другу, а ведь раньше мы были близки. – Ничего… – словно защищаясь, он поднимает руки вверх. – Ах, ничего? А что тогда? Секунду Джош пялится в землю, потом громко вздыхает и смотрит мне прямо в глаза. – Я восхищаюсь тем, что ты только что сделал. Чего? В списке того, что я ожидал – а это довольно большой список, – этого заявления, безусловно, не было. Я в недоумении зажмуриваюсь. – Ты издеваешься надо мной? – Нет, чувак, – возможно, впервые Джош сбрасывает маску весельчака, которую носил с тех пор, как вернулся, и я наконец узнаю своего брата. Джош ведет борьбу, ежедневную борьбу с самим собой, и, хотя он выглядит лучше, глаза больше не красные и его не бьет дрожь, реабилитация еще не закончена. Джош должен продолжать бороться со своими демонами. И так будет всю оставшуюся жизнь. – Ты знал, что они будут разочарованы, и все равно сделал это. У меня никогда не было смелости все бросить. Моя учеба и моя жизнь, знаешь, они не настоящие. Я фыркаю куда-то в сторону. Похолодало, а я забыл куртку дома, но мне все равно. Я определенно не вернусь туда, чтобы ее забрать. – Да, только мы оба пришли к этому выводу довольно поздно, – выпаливаю я. Что папа имел в виду? «Я же хочу, чтобы ты подождал с резкими движениями до окончания учебы, как Джош». Да, конечно. Спасибо за удар в спину! Будто это не он все лето, при каждой подвернувшейся возможности, показывал мне, как сильно ему не хватает Джоша. Мой старший брат примерно в тысячу раз лучше, чем я, – я чувствовал именно это. И да, может быть, я несправедлив, но факты есть факты. Все лето я чувствовал себя человеком второго сорта, неочевидным выбором. Я был как пластырь, который временно наклеили на рану, хотя была нужна повязка. – Я бы так не сказал, – задумчиво произносит Джош. – Если честно, я только и ждал, когда ты решишься на этот рисковый шаг – сказать им правду. – Что? – Ты понятия не имеешь, что ли? Черт, да я все время завидовал тебе. – Завидовал? – переспрашиваю я и бросаю взгляд в сторону дома, но мы по-прежнему одни. Ни мамы, ни папы поблизости не видно. Даже Фила, которого я, вероятно, испугал, бросив «бомбу» из правды прямо на головы наших родителей. Но об этом я позабочусь позже, сейчас очередь Джоша. – Ты мне завидовал? – У тебя всегда была цель, Чейз, ты знал, что хочешь делать со своей жизнью, даже если сбился с пути и, как и все Уиттакеры, отправился в Бостон. И даже тогда ты все равно пытался не разочаровать нашу семью. У меня же нет никакой цели, я потерялся. Как ты думаешь, почему я нашел убежище в коксе, выпивке и драках? – Брат презрительно фыркает и теребит волосы. Я внимательно смотрю на Джоша. Я смотрю на него и не могу поверить в то, что сейчас услышал. Почему, черт возьми, он не сказал мне об этом раньше? – Я думал, что ты подсел на наркотики, потому что не выдержал давления и не хотел заниматься скучной офисной работой всю оставшуюся жизнь. Он горько смеется. – Это тоже, но я… черт, Чейз, я был так потерян. Я понятия не имел, куда иду. У меня никогда не было плана или как минимум чего-то вроде хобби, которым я бы хотел заниматься. У меня ничего не было. Только жизнь из книжки, в которой я не видел себя. Я пытаюсь осознать сказанное братом. Джош всегда был самым амбициозным из нас – перфекционистом и примерным сыном. Я никогда не думал, что он чувствует себя таким потерянным. Наоборот, я был твердо убежден, что у него есть план, а теперь выясняется, что на самом деле никто из нас не хотел заниматься семейным бизнесом. Мы оба струсили и предпочли притвориться, что работа в фирме – это наша мечта. Мы обманывали не только родителей, но и друг друга. Дерьмо… Может быть, я слишком быстро осудил Джоша? У каждого из нас есть проблемы, о которых никто не знает. Даже самые близкие друзья порой удивляют, что уж говорить о собственной семье? Когда я наконец понял, как сильно Джош страдал, было уже поздно. – Прости. – Слова срываются с моих губ, прежде чем я успеваю подумать об этом. – Я понятия не имел, что с тобой происходит. И я был чертовски зол на тебя… Я знал, что ты переживаешь тяжелый период, но в то же время… – Я отворачиваюсь, нервно тру шею и глубоко вздыхаю. – Дерьмо, Джош, это выглядело так, будто ты бросил меня. И не только меня, но и маму с папой, компанию и даже Фила. Внезапно я словно стал тобой – в этих дерьмовых подпольных боях и даже дома. И все спрашивали о тебе. Родные хотели знать, где ты, как у тебя дела и почему ты больше не связываешься с ними. – Я знаю, – его лицо искажает боль. – В основном я был либо под кайфом, либо отходил после него. Мне было стыдно признаться родителям, что я попал в клинику. Я знаю, что ты сделал, и ни разу не поблагодарил тебя за это… – Я не хочу благодарности. И никогда не хотел. Я просто хотел… Черт, я просто хотел вернуть своего старшего брата. Я хотел вернуть Джоша. А потом, когда он вернулся домой и сделал вид, что все в полном порядке и ему никогда не было так хреново, что пришлось обратиться в специализированную клинику, я был сбит с толку. Я люблю брата, но я был чертовски зол на него – и, честно говоря, до сих пор злюсь. В воздухе повисает молчание. Мой взгляд падает на наш дом, но никто не выходит. Мы по-прежнему одни возле машины, хотя я уверен, что мама и папа наблюдают за происходящим на улице из окна. – Я знаю, что ты не просишь благодарности, – наконец выдавливает Джош, засунув руки в карманы брюк. – Но ты должен знать, что я благодарен. Прежде всего… – Он откашливается и неуверенно добавляет: – Прежде всего я хотел извиниться перед тобой. За то, что втянул в этот бардак, за то, что ты прикрывал меня и лгал близким… Я не должен был просить тебя об этом, теперь я это понимаю. В клинике… Я говорил с психологом о решениях, которые принял, особенно о тех, что повлияли на тебя. И мне стало ясно, что я все испортил. Я был дерьмовым старшим братом последние несколько лет, и мне жаль. Я не могу поверить в то, что слышу, но Джош еще не закончил. – Я знаю, что ты осуждаешь меня за то, что я притворяюсь, но мне нужна эта передышка. Если бы родители узнали правду… черт, наверно, я сразу бы спился, – он качает головой, будто не может понять, что только что произнес. – И как теперь быть дальше? Что ты задумал? Джош тихо фыркает: – У меня был худший год в моей жизни. Я не хочу еще больше все усложнять, мне нужен план. Что-то понятное, гарантированное. Я устал от приключений. Кроме того, мне надо оплатить клинику, а у папы и дяди Александра я смогу неплохо заработать. – Значит, ты и дальше будешь молчать? – допытываюсь я, просто потому что не могу все так оставить. Мне нужно знать, какой версии придерживаться. Мне нужно знать, что задумал Джош. – Пока нет. И я был бы благодарен тебе, если бы ты тоже молчал. Я стискиваю зубы, но соглашаюсь. – Это твой секрет. Я держу рот на замке, но не заставляй меня лгать им. – Тебе и не нужно. Это мое дело, и я больше не буду втягивать тебя в это. Теперь я обо всем позабочусь. – Обо всем? – несколько скептически переспрашиваю я. Уголки его губ ползут вверх, и это, кажется, его первая настоящая улыбка с тех пор, как он вернулся. – Я говорю о работе в компании. Ты сделал достаточно, больше не надо, – он оглядывается на дом. – Дай родителям немного времени. Они не были готовы к твоей правде, но со временем наверняка поддержат тебя. Адреналин, который до сих пор держал меня на ногах, кажется, куда-то исчез. Я с тяжелым вздохом прислоняюсь к машине. – Ты и правда в это веришь? Брат похлопывает меня по плечу. – Абсолютно уверен. – На этот раз улыбаюсь я, но не только из-за слов поддержки. Наконец я снова чувствую себя средним братом, с моих плеч словно сняли тяжелый груз. – Спасибо, чувак, – я быстро обнимаю Джоша. Он выглядит удивленным, но затем отвечает на мои объятия. – Не думай об этом. Через несколько месяцев родители успокоятся, а через пару лет ты снова сможешь прийти на воскресный бранч. – Лет? – повторяю я, смеясь, как и Джош. – Ну ты и сволочь.