Два гудка, три, четыре… Ну давай, отвечай… Не так часто Розмари звонит тебе в середине ночи, чтобы её просто игнорировать… – Алло, – раздался ненавистный мне голос. Звучал он очень сонно. – Розмари, можно я не буду говорить, что рада тебя слышать? – Вообще-то это Джейн Эшфорд, – сообщила я, рассматривая кухонные обои. Чёрт, что я делаю? Я окончательно спятила, наверное. Эта мысль здорово меня рассердила, и я с притворным участием осведомилась. – Не разбудила?.. – У тебя ровно три секунды до того, как я брошу трубку, чтобы объяснить, что тебе надо, – ледяным тоном процедила Валери. Зато сонливость из голоса пропала сразу же. Это было ровно на две секунды больше, чем я изначально рассчитывала. Времени на сантименты и выяснение отношений и без предупреждения колдуньи не было, и я заговорила короткими, рублеными фразами: – Джеймс в опасности. Он у Рыцарей, и Алисия хочет допросить его. Ментально. Вероятнее всего, завтра. Точнее, уже сегодня. Она не отступится и не передумает. Я хочу, чтобы ты помогла мне вытащить его. Выпалив всё это, я затаила дыхание. Если я в ней ошиблась и составила неправильное мнение, всё пропало. Наконец через несколько томительных, долгих секунд Валери бесцветно спросила: – Где ты сейчас? – Дома у Майкла и Розмари. Они сами отправились в Суррей… – Жди там. Я скоро приеду, – не терпящим возражений голосом приказала она и, не попрощавшись, отсоединилась. Я медленно выдохнула и обессилено опустилась на стул. Только сейчас я заметила, что у меня трясутся руки, а спина покрылась холодным потом, пока я звонила. Проведя рукой по лбу, я убедилась, что и он покрылся испариной. Валери появилась через двадцать минут. К этому моменту я успела взять себя в руки и вернуть более или менее нормальное выражение лица. Валери прибыла без изрядной части привычного лоска. Хотя она и не выглядела как человек, которого только подняли с постели – по меньшей мере, приехала одетой и причёсанной – но я достаточно хорошо её знала, чтобы увидеть истину. Блестящие платиновые волосы собраны в простую косу, вместо изысканного туалета – обычные джинсы, водолазка и ветровка. На лице – ни грамма косметики, что впрочем, нисколько её не портило. Да и как она ни пыталась сохранять невозмутимый взгляд, разбавляя его презрением ко мне, тревога всё равно прорывалась сквозь маску. И именно сейчас, когда Валери выглядела не так, будто собралась на показ мод или королевский приём, она казалась ещё более прекрасной, чем обычно. Возможно, оттого, что именно сейчас она более чем когда-либо походила на обычного человека со своими заботами и переживаниями. Данное открытие не принесло мне никакого удовольствия. – Рассказывай, – потребовала Валери вместо приветствия. Впрочем, разводить политес с ней меня тянуло менее всего, и я послушно изложила ей события этой ночи, начиная с того момента, как я приехала в Ричмонд. Про собственное участие в расследовании Алисии я решила пока не сообщать. Валери выслушала, не перебивая, и заговорила, только когда я замолчала. – И ты позвонила мне, потому что… – Потому что ты единственная, кто смог бы организовать побег из особняка, битком набитого Рыцарями и членами Совета. С твоими-то талантами… Красивые губы чуть улыбнулись, хотя голубые глаза оставались холодными и сосредоточенными. – Что ж, твоя идея мне понятна, – голос в этот момент понизился до шипения. – Только поясни мне вот какую деталь – с чего ты вообще взяла, что я буду тебе помогать? Почему бы мне просто не убить тебя прямо здесь? На этот раз Майкл и Розмари тебя не защитят. Я усмехнулась, чем вызвала недовольный взгляд в свой адрес, но страха особенного не испытывала. Несмотря на то, что я отчётливо помнила, что свою угрозу Валери уже когда-то осуществила, в данный момент я была совершенно уверена в собственной правоте. – Ты можешь убить меня, – спокойно сказала я, глядя ей в лицо. – Собственно, помешать тебе на этот раз вряд ли кто-то сможет. Но я прошу тебя помочь не мне. Я прошу тебя помочь ему. Она опустила взгляд. Да, здесь я не ошиблась – она и в самом деле любила Джеймса. Пусть она была бессердечной убийцей, жаждущей власти колдуньей, но в то же время её чувства к Джеймсу с годами не исчезли. Она всё так же любила его. – Допустим, – это слово прозвучало неразборчиво, поскольку она произнесла его сквозь стиснутые зубы. – Но я по-прежнему не понимаю, почему ты позвонила мне. Почему бы мне не избавиться заодно от тебя? А так я устраню соперницу и спасу Джеймса, убью сразу двух зайцев… Так зачем? – Почему тебя это так интересует? – Мне любопытно, – услышав это, я удивлённо приподняла брови, и она пояснила, лениво растягивая слова. – Ты меня раздражаешь просто до зубовного скрежета, но вынуждена признать – ты далеко не дура. Да и Майкл, Розмари и Алан все уши прожужжали о том, как ты умна, что даже противно, но этот поступок откровенно глупый! Взглянув на неё, я увидела, что Валери действительно не понимала и почему-то действительно хотела понять, зачем я так поступила. Подумав об иронии происходящего, я расхохоталась в полный голос. В пустой полутёмной кухне в середине ночи мой смех прозвучал особенно громко, неестественно и даже отчасти безумно. Колдунья вскинула одну бровь, и краем сознания я от души позавидовала такому умению. Вот так, безмолвно, одной мимикой показать, насколько ты презираешь и ни во что не ставишь собеседника – это надо уметь. – Не беспокойся на этот счёт, – отсмеявшись, сказала я. Теперь мои губы зазмеились в кривой усмешке. – Ровно два дня назад Джеймс отверг меня. Едва ли ты можешь назвать меня соперницей. До этого Валери стояла вполоборота, но теперь повернулась ко мне всем телом, глядя с самым жадным вниманием, молчаливо предлагая продолжить. Но я совершенно не собиралась раскрывать ей подробности того разговора, и через три секунды напряжённой тишины она это тоже поняла. – Но ты всё равно пытаешься спасти его. Очень благородно, – последнее слово она издевательски протянула, но потом вдруг вспомнила, что именно это собирается сделать и сама, и прикусила язык. – И времени у нас мало. Разработать детальный план, разведав предварительно обстановку, мы не можем. Придётся действовать сразу, а это, по сути, будет настоящее вторжение в святая святых – резиденцию Хранителя. Если затея провалится – участникам этой авантюры несдобровать. – Понимаю, – согласилась я, хотя только сейчас, после слов Валери, начала осознавать, на что решилась. А, плевать! Но колдунья даже головы не повернула в мою сторону. – Я не с тобой сейчас говорю, – только равнодушно бросила она. Присмотревшись повнимательнее, я вдруг поняла, что Валери не просто взвешивала все «за» и «против», а явно пыталась в чём-то убедить себя. У неё было злое, напряжённое лицо, на котором отражалась сильнейшая душевная борьба. Мне подумалось – именно так выглядят люди, которые стоят на краю пропасти и собираются прыгнуть. Какие же противоречия мучили сейчас Валери? – Ладно, – она тряхнула белой косой, а затем придирчиво оглядела меня с головы до ног, после чего неодобрительно скривилась. – Но одна я не справлюсь. Ты поедешь со мной. Я кивнула и потянулась за курткой. – И имей в виду, – надменно предупредила она. – Если что-то пойдёт не так, я не буду спасать тебя. Если ты попадёшься – это твои проблемы, ясно? Я помогу только Джеймсу. Ничуть не удивившись подобному заявлению, я только легкомысленно пожала плечами. – Яснее некуда. Глава 15 Уже во второй раз за последние сутки я оказалась в Суррее. Скоро дорогу до этого графства буду знать наизусть и смогу водить машину с закрытыми глазами. Мы с Валери отправились сразу же, никуда не заезжая. По пути я только достала из куртки позабытый телефон, который Рыцари мне вернули, когда отпустили. Там была уйма пропущенных звонков от Теи, Шарлотты, Алекса и Мартина, и ещё несколько от Ричарда. Кажется, непрекращающаяся забота друзей обо мне в итоге вывела Алисию из себя, поскольку звук у телефона оказался выключен, хотя я точно помнила, что этого не делала. Но перезванивать им сейчас, при Валери, точно было не время, и я только понадеялась, что кто-то из магов поставил в известность хотя бы мою сестру, что со мной всё хорошо. Ехать в одной машине с Валери было… нелегко. Дело даже не в том, что уже через две минуты после того, как мы отъехали от дома Майкла и Розмари, я окончательно и бесповоротно замёрзла, и отогреться у меня не было никакой возможности – не включать же сейчас, летом, печку в машине! Было бы затруднительно объяснить колдунье, почему я рядом с ней испытываю такой дискомфорт. Но дело было не только в этом. Сам факт присутствия рядом этой беловолосой ведьмы здорово нервировал, заставляя вздрагивать от каждого её движения. Моё состояние не могло укрыться от неё, и в душе Валери наверняка наслаждалась происходящим, хотя почему-то не акцентировала внимания на моём поведении. И я даже не могу сказать, что она как-то надо мной измывалась, просто от самого факта того, что в непосредственной близости от меня находится моя недавняя убийца, мне было очень неуютно. Уже в Суррее Валери выключила фары. Прямо к воротам она подъезжать не стала, а вместо этого остановила машину где-то в полумиле от особняка. Время близилось к утру, но ещё было темно; фонарей здесь тоже не было, и заметить нашу машину издалека было невозможно. Я почувствовала, как неприязнь от близкого присутствия колдуньи сменяется каким-то нервозным азартом. Прежде, чем вылезти из машины, Валери на секунду прикрыла глаза и прочитала заклинание, а затем я увидела, как воздух вокруг нас словно сгустился и подёрнулся какой-то рябью. Это длилось секунд пять, а затем всё снова стало, как прежде. Холод при этом не усилился; значит, к тёмной магии Валери не прибегала. Поскольку однажды я нечто подобное уже видела, я могла догадаться, что произошло. – Ты изменила нам внешность? – Я сделала нас невидимыми, – поправила она, оглядывая нас критичным взглядом, будто оценивала творение своих рук. – Никто не должен нас увидеть. Если здесь появятся чужие, а через пятнадцать минут сбежит заключённый, рано или поздно Рыцари выйдут на мой след. Иллюзии – мой конёк, и им об этом известно. Говоря это, она выглядела очень мрачной и встревоженной, и я подумала, что она явно чего-то недоговаривает. Неужели она боится только Рыцарей? Я уже видела их вместе, и у меня не создалось впечатления, что Алисия производит на Валери какое-то особенно тягостное впечатление. И потом – я готова поклясться, что это Валери убила предыдущего Хранителя, Майклсона, использовав личину медсестры Бекки Шарп и проникнув в особняк. Но тогда-то Рыцари на её след не вышли! Подозрение, что Валери приложила руку к смерти Уильяма, ещё больше укрепилось, когда мы вышли наружу и направились к особняку. Валери этого даже не замечала, но зато от меня не укрылось ни то, как уверенно она шла, ни то, как без сомнений направилась к воротам. Словно вся эта ситуация – проникновение на охраняемую территорию, да ещё к магической полиции – было для неё самым обычным делом. – А почему я тебя вижу? – срывающимся от волнения и страха шёпотом спросила я, когда мы оказались в непосредственной близости от ворот и будки, в которой дремал очередной Рыцарь. Похоже, решил, что, раз главного подозреваемого схватили, можно расслабиться… Из-за того, что Валери шла впереди меня совершенно материальная и отчётливая, у меня невольно закралось сомнение, держится ли на нас эта невидимость. – Потому что мы под одной завесой, – прошипела в ответ Валери и покосилась в сторону будки. – Только она защищает нас от посторонних взглядов, а не от ушей, так что, будь добра, заткнись, ладно? Я послушно прикусила язык, поскольку в данный момент колдунья была абсолютно права. Она же тем временем осмотрела подъездную дорогу за воротами, потом привстала на цыпочки и заглянула, насколько возможно, в будку охранника. Потом отошла и поманила меня за собой. – Самим нам не зайти, – прямо сказала она, когда мы отошли на безопасное расстояние. – Я не смогу открыть ворота, не подняв общую тревогу. Там тянется защита по периметру всего поместья. Остаётся только подождать, пока ворота откроют сами Рыцари. – Но на это уйдёт уйма времени! – шёпотом ужаснулась я, представив себе перспективу просидеть здесь несколько часов, которых у нас не было. Но Валери покачала головой. – Ты говорила, что Майкл и Розмари направились сюда? Мы подождём, пока они уедут. Тогда им откроют ворота, и мы проскочим внутрь. – А если не уедут? – Уедут, – без малейших сомнений изрекла Валери, и я вспомнила, что магов она знала уже не первое столетие. – Им абсолютно точно не удалось переубедить эту непробиваемую стерву Алисию. Теперь Розмари немного пострадает, Майкл её утешит, а затем они отправятся к Алану и другим членам Совета убеждать их в своей правоте. Как ни удивительно, но прогнозы Валери оправдались целиком. Похоже, когда ты знаком с кем-то уже сто с лишним лет, ты и впрямь можешь предсказать его действия на несколько шагов вперёд. Не прошло и двадцати минут, как на подъездной дороге показались зажжённые фары, и к воротам подъехал знакомый «Ягуар». Мы с колдуньей подошли к воротам. Рыцарь на посту охраны встрепенулся, створки неторопливо открылись, выпуская гостей. В это время мы быстро проскочили внутрь. – Когда Рыцари тебя схватили, тебя держали в подвале? – Да, – ответила я, слегка сбитая с толку. Она-то откуда об этом знает, если я о собственном аресте специально не сказала ни слова? – Сейчас в доме от главного входа по коридору направо и до конца, там лестница вниз, потом… – Я знаю, – ничего не выражающим тоном перебила Валери. Ах да. В тысяча восемьсот восемьдесят пятом ей лично довелось там побывать, как и оценить удобство камер. И вряд ли эти впечатления ей сильно понравились. По пути нам изредка попадались Рыцари. Похоже, кроме них в доме никого не осталось, ведь члены Совета давно должны были вернуться по домам и смотреть десятый сон. Бодрствующего народу в поместье ночью было совсем мало, да и те, кто ещё не лёг, должны были вскоре разойтись по комнатам. Поэтому мы не рисковали быть обнаруженными: едва кто-то оказывался поблизости, мы поспешно отступали в сторону и дожидались момента, пока серый костюм пройдёт мимо. В дом мы тоже попали без труда и до нужной лестницы добежали быстро. – Ты остаёшься здесь, – решила Валери, критично оглядывая коридор. – Вниз пойду я. Мне понадобится время, чтобы открыть замок и хотя бы в двух словах объяснить Джеймсу, что к чему. Ты стой здесь и следи, чтобы никто не появился. Если явятся посторонние – постарайся как можно аккуратнее предупредить нас. Не дожидаясь моего ответа, она стала спускаться вниз, и через несколько шагов растаяла в воздухе – должно быть, вышла из-под полога невидимости и накинула на себя новый. Кстати… А накинула ли? Или же просто спустилась, невидимая, а я стою здесь, как дура, и если в коридор заглянет какой-нибудь Рыцарь, то непременно спросит: – А что это вы тут делаете, мисс Эшфорд? Никак помогаете сбежать опасному преступнику?.. Я подошла к тёмному квадрату окна неподалёку и облегчённо вздохнула. В стекле отражался коридор, перила лестницы, двери, но совершенно не было меня, хотя я стояла прямо перед ним. Почувствовав себя настоящим графом Дракулой, я вернулась к наблюдательному пункту у лестницы.