Лекарь сделал новые назначения, проследил за тем, чтобы я выпила отвар и оставил меня отдыхать. Отдых у меня уже лез через уши. Мне было скучно, поэтому, когда пришли родители, я искренне обрадовалась. Мама была бледнее, чем обычно. Она всегда выглядела как и положено родовитой светлой: пепельные волосы, уложенные в аккуратную и строгую прическу, светлая кожа, прозрачно-голубые глаза и утонченные черты лица. Я больше походила на папу. У него и волосы были темнее, и выражение лица более хищное. Ну, и синие, как у меня, глаза. – Милая! – всхлипнула мама и кинулась мне на шею. – Если бы я знала, что так выйдет, то ни за что не отправила бы тебя в это ужасное место. Если хочешь, мы прямо завтра заберем тебя отсюда! – Нет, – уверенно ответила я. Не потому, что жаждала учиться в ВШХ, а потому что знала: именно такого ответа от меня и ждут. Ответь я иначе, настроение мамы тут же изменилось бы. Нет, она не стала бы ругаться, но нашла бы возможность переубедить меня. Я это знала и поэтому поступила правильно. Так было проще: она могла меня совершенно искренне жалеть, а я продолжала верить, что мое благополучие для нее важнее чести семьи. В некоторых ситуациях гораздо правильнее держаться за иллюзию. Родители меня любят и будут защищать. Но принадлежность к высшей касте требует особого поведения. Я не имела права сдаться после первой же сложности. Я должна вечером выйти отсюда с гордо поднятой головой, безукоризненная и красивая. Поэтому после ухода мамы мне привезли пакет с дорогими вещами. Приехала специально обученная девушка, которая сделала мне укладку и макияж. Уже к пяти вечера создавалось впечатление, что я заглянула в лазарет прямиком со светского мероприятия и прилегла так, на секундочку. У кровати стояли туфли на шпильке, а на шее лежало новое колье с бриллиантами – подарок папы. И самое главное: я и правда чувствовала себя лучше. – И еще… – Перед уходом мама достала небольшую плоскую коробочку. – Думаю, он очень подойдет к глазам твоей подруги. Мне понравилась ее самоотверженность. Я открыла футляр и увидела кулон из белого золота с ярким синим камнем – действительно красивая и дорогая вещь, которая будет к лицу Лесси. – Спасибо. Передам, – кивнула я и поцеловала маму в щеку. – Я рада, что ты быстро поправилась, и постараюсь сделать все, чтобы подобное не повторилось. – Знаю, но и ты понимаешь, что это не в твоей власти. Меня ненавидят. И будут продолжать мстить. – Все же хочется верить, что с меньшим энтузиазмом. – Мама сжала губы в тонкую линию, а в ее глазах мелькнула уверенность в собственной власти. В палату принесли заваренный в чайнике травяной сбор – ароматный, пряный и, наверное, вкусный, но мне хотелось кофе. И не просто кофе, а с хрустящей вафлей, шариком мороженого… И чтобы на самом кофе была взбитая молочная пенка и немного карамели. А не вот это вот все. Впрочем, до вечернего обхода лекаря и вожделенной свободы оставалось совсем немного. А там я непременно добуду желаемое. Нужно лишь немного подождать. Ближе к вечеру примчалась совсем измученная учебой Лесси и рухнула на мою кровать. – Можно я притворюсь тобой и останусь тут на пару дней? – Не выйдет, меня вот-вот должны выписать, – с сожалением сообщила я. – У тебя максимум пара часов. – Нас сегодня так загоняли! Кажется, мой мозг просто взорвется от переизбытка информации, – пожаловалась она. – Могу только посочувствовать и предложить травяной сбор. Тонизирующий, укрепляющий и еще что-то там. Лекари активно хвалили. Мне сейчас после трехдневного колдовского сна нужно восстановиться. Организм исчерпал ресурсы. – Все буду, – согласилась Лесси и достала с полки чистую чашку. А вот налить сбор не успела. К нам пожаловал очередной гость. И я совершенно не готова была его тут увидеть. Подруга замерла с открытым ртом и едва не налила из чайника отвар на мое покрывало. А я просто взвизгнула и кинулась к нему в объятия. – Констер! Лесси я понимала. Старший брат, причина моих неприятностей, был непозволительно красив в свои двадцать девять лет. От него млели девчонки, просто сходили с ума студентки, но сам он всегда оставался сдержанным. До тех пор, пока не познакомился с Селест Нордвинг. И эта любовь привела ее в могилу, Констера – в ссылку, а меня – на больничную койку. – Тебе же нельзя тут быть! – всхлипнула я, прижимаясь щекой к теплой груди и вдыхая знакомый с детства запах. – Мне нельзя тут преподавать, – ответил он. – Находиться можно. Это все же несколько разные вещи. – Это только поднимет новую волну ненависти, – вздохнула я. – Наплевать. Я не намерен оставлять тебя на растерзание из-за моих ошибок. – Так ты вернулся насовсем? – Именно так, сестричка. – Так это твой брат… – пискнула позабытая всеми Лесси. – Один из… – отозвалась я. – Констер Лаушар. А это моя подруга Лесси. – Очень приятно. Лесс бледнела и краснела, и мне это не нравилось. Надо будет сказать ей, что влюбляться в Констера – так себе идея. Как и все мужчины в нашей семье, он ветрен, а сейчас еще и научен горьким опытом. Вряд ли брат снова рискнет связаться с малолеткой. Лекарь пришел через полчаса, которые оказались долгими и неловкими. Еще раз осмотрел меня, предварительно выгнав гостей, и разрешил отправляться к себе. Правда, велел придерживаться режима, но этому требованию я подчиняться не планировала. Хватит с меня ограничений и белых стен с отвратительной едой. Я мечтала о приличном кофе, приятном вечере и общении с Констером. С братом мы не виделись больше полутора месяцев. Сначала он был в длительной командировке, которая больше походила на ссылку, а потом уехала я. Но наконец-то мы встретились, и меня выпустили на свободу. Лесси то ли действительно серьезно относилась к учебе, то ли смущалась больше нужного, а может быть, просто чувствовала, что нам с Констером нужно побыть вдвоем. В любом случае от прогулки с нами в город она отказалась. А я не стала настаивать, пообещав принести ей чего-нибудь вкусного. – Но ты сейчас идешь к нам? – настойчиво уточнила я. – К тебе, ты хотела сказать? – вздохнула подружка, заметно смутившись. – Я хотела сказать то, что сказала. К нам. Где ты жила все это время? – Ну, у меня же есть комната… – помрачнела Лесси. – То есть ты снова готовилась к занятиям на подоконнике? – Ну почему же. – Лесси совсем смутилась. – У тебя в палате. Подоконник – это не единственное спокойное место в ВШХ. – Ты невозможна! – фыркнула я. – Даже если со мной что-то произошло или меня нет в городе, ты живешь со мной. И это не обсуждается. – Там портал настроен на тебя. Меня одну он не пропустит, – предприняла последнюю попытку подружка. – Я уже подстроила. Пустит как миленький. Против моего напора аргументов у Лесси не осталось, и, согласно кивнув, она убежала к себе. – Смотрю, ты быстро обзавелась друзьями, – сказал Констер несколько неодобрительно. На гладком лбу пролегла складка, сделав его старше. Сейчас никак нельзя было подумать, что он старше меня буквально на два-три года, хотя обычно брату не давали больше двадцати четырех лет. Становилось понятно, что передо мной молодой, но уже состоявшийся мужчина. – Лесси – хорошая. – Я сощурилась, всем видом показывая, что продолжать разговор в этом русле крайне опасно. – Я же не спорю. – Констер примирительно поднял руки вверх. – Просто не слишком ли быстро ты подпустила ее к себе? Все же она темная. – Она единственная, кто меня поддержал в этом месте. Она поддерживала меня, не зная, кто я. И не поменяла мнение, когда узнала мое имя. Тебе не кажется, что это весомый повод подпустить ее ближе? – Темные нас ненавидят, – напомнил брат, словно пара сломанных ребер и синяки могли позволить мне об этом забыть. – По большей части из-за тебя, – уколола я. – Лесси, к счастью, меня с тобой не отожествляет. За это я ей особенно благодарна. – Просто будь осторожна, Кат, – сказал он. – Иногда нас предают самые близкие. – От этого никто не застрахован, – смягчившись, добавила я. – Лесси живет со мной, потому что вынуждена делить комнату с двумя девчонками, которым очень не нравится наша дружба. Ее травили из-за меня. Она даже заниматься не могла. – Поэтому попросилась к тебе? – Лесси не просилась, Констер. Я сама предложила, а она долго отказывалась. И давай закроем эту тему. – Извини. – Он опустил глаза. – Просто я за тебя волнуюсь. – Лучше волнуйся за себя. Думаешь, тебе здесь обрадуются? – Хорошо. – Брат вздохнул и взъерошил непослушную пепельную челку. – Я понял. Давай не будем ссориться? Просто будь осторожна. – Как видишь, не всегда осторожность срабатывает, – вздохнула я. – Иногда сами обстоятельства против нас. – Этот Эйб вылетит из ВШХ, я тебе обещаю. – Констер вспыхивал словно спичка, когда дело касалось семьи. – Как и Трикс. Он всегда меня раздражал. С удовольствием выкину его отсюда. – Подозреваю, ты его тоже раздражаешь, – хмыкнула я. – Мы вместе начинали работать. И я увел его невесту, – как ни в чем не бывало признался Констер. – Так что его нелюбовь обоснованна. Ну, а меня он просто нервирует. Особенно после того, как решил отыграться на моей сестре. – А потом бросил, – утвердительно кивнула я и покачала головой. – В этом мире есть неизменные вещи. – Кат, правда, я очень многое осознал. В том числе и то, что мои отношения с женщинами, увы, не только мое личное дело. До Селест… – Костер покачал головой. – Я не понимал этого. И раньше делал многое… Я не могу изменить это, могу только извлечь урок на будущее. – Она любила тебя, Конст, и была моей ровесницей… Твоей студенткой! Прости, но это неприемлемо! Я вздохнула и отвернулась. А чтобы брат не заметил слез, ускорила шаг, пытаясь добраться до припаркованного у ворот лазарета экипажа. На нем не было гербов, но несложно догадаться, кому он принадлежал. Я хорошо знала вкусы Констера. – Знаешь, – его голос был тихим, – я ведь тоже, кажется, любил ее. Единственная студентка, с которой у меня были отношения. Меня не интересовали малолетки. Как бы ты обо мне ни думала, у меня есть принципы, которых я стараюсь придерживаться. – Тогда почему? Почему это произошло?