– Как скажешь, – согласилась я. – Зато у меня теперь есть личный парикмахер. До отбоя оставалось чуть больше часа, поэтому нужно было проскользнуть к выходу как можно незаметнее, чтобы не пришлось отвечать, а куда это мы, такие нарядные, собрались, и врать о том, что непременно успеем вернуться в строго оговоренное время. – А как мы попадем обратно? – спохватилась Лесси. – Тут же все переходы настроены, чтобы передавать преподавателям информацию о загулявшихся студентах. – Ну… – Я пожала плечами. – Может быть, нас немного поругают. А как иначе? – Баллы штрафные выпишут, – печально вздохнула подруга. – Мне в целом все равно. Главное, чтобы этих штрафных баллов было не так много, чтобы куратор решил донести их наличие до моих родителей. Тут уж приходилось выбирать. Все имеет свою цену. Хочешь гулять допоздна – получай штрафные баллы. – А у меня от них зависит стипендия. – Отработаешь… Что я могу тебе сказать? Или хочешь, никуда не пойдем? Идти на бои была твоя идея, а не моя. Я там все видела. Не думаю, что эти сильно отличаются от тех, на которые меня водил брат. – Я лучше отработаю, – мужественно вздохнула Лесси. – С твоим доступом ко всем библиотечным ресурсам отрабатывать – одно удовольствие. – Ну, как хочешь, – усмехнулась я. – Лишь бы в удовольствие. Лесси еще боялась, но, все для себя решив, заметно приободрилась. Я не поленилась и перед выходом накинула на нас полог невидимости. Понятно, что если постараются, то нас заметят. Но я рассчитывала, что даже если мы встретим в коридоре проверяющего, то вряд ли он будет всматриваться в каждый угол, чтобы разглядеть, не прячутся ли там студентки, планирующие прогулять отбой. – Фух! Выбрались! – вздохнула Лесси так, будто мы в одном исподнем проникли в кабинет ректора средь бела дня и выкрали трофейный меч, подаренный ему попечительским советом два года назад. – Ну что ты на меня так странно смотришь? – оскорбилась подруга. – Я действительно переживаю. Очень сильно хочу попасть на бои и боюсь, вдруг что-нибудь сорвется? – Не переживай, ничего не сорвется, – успокоила я. – Поехали уж. На улице мы поймали ближайшую повозку и отправились за пределы студенческого кампуса навстречу ночной жизни и приключениям. Бои проходили на окраине города, на территории заброшенной мануфактуры. Не самое благополучное место. Признаться, я немного нервничала, но возле давно заброшенного здания было припарковано столько дорогих навороченных повозок, что волнение улеглось. Многих этих лакированных монстров я видела у ВШХ. Двери не было. Точнее, работала она только на выход. Обычная практика закрытых мероприятий. Лесси торжественно достала два миниатюрных портала, и мы синхронно шагнули в мерцающие круги, чтобы оказаться среди клубов дыма, грохота музыки и толпы людей. Тут было темно, душно и людно. Царила совсем иная атмосфера, совершенно непохожая на вечеринку перед началом учебного года, которую в лофте устраивали богатенькие маги. – Ой, – пробормотала Лесси, оказавшись в такой непривычной атмосфере, и прижалась ко мне. – Вот тебе и «ой», – отозвалась я. – Пошли искать, где тут находится сцена. Подозреваю, места надо занять заранее. А лучше – выкупить. – Что значит выкупить? Разве приглашение не дает права занять место? – Со своим приглашением ты будешь наблюдать за поединками в каком-нибудь дальнем углу. Из-за плеча потного выпускника. Сказать честно, я не любила атмосферу, которая царила на магических боях. Создавалось впечатление, что народ сходит с ума от одного предвкушения. Агрессия, запретная магия и азарт витали в воздухе. Все это буквально чувствовалось кожей. Хотелось сплести вокруг себя плотную сеть защитного заклинания. Но подозреваю, что мерцающие энергетические нити привлекли бы к нам лишнее внимание, а скрывать их я не научилась. Да и что эта защита даст? Сильно сомневаюсь, что кто-то решит напасть на меня с ножом. А от ощущения, будто находишься не в своей тарелке, все равно не убережет. Заденешь кого-нибудь плечом – и тут же получишь парочку ласковых. Зазеваешься – тебя снесут. И извиниться не подумают. Поэтому пришлось цепко ухватить порядком растерявшуюся Лесси за локоть и потащить ее за собой, старательно лавируя в толпе. К счастью, мы с подружкой были худенькими и юркими. Просочились по узкому коридору без происшествий. Только пару раз пришлось вжаться в стену, чтобы нас не протаранили какие-то парни. Как я и предполагала, зал был почти заполнен, оставалось несколько свободных мест у выхода. Там стояли обычные лавочки, явно принесенные со складов заброшенной мануфактуры. Арену для боев устроили в бывшем цеху. Когда-то внизу стояли огромные грохочущие машины, а по верху шел балкончик, откуда за рабочим процессом надзирали бригадиры или начальство. Этот балкончик меня и заинтересовал. Проход был перекрыт двумя предприимчивыми парнями. Вот к ним-то я и направилась. Не хотелось думать о том, с кем придется соседствовать в этой весьма условной «ВИП-зоне», но сидеть на жесткой лавочке у выхода, там, где об тебя будут постоянно спотыкаться все кому не лень, не хотелось еще больше. – Туда нельзя, – безапелляционно заявил один парень, даже не взглянув в нашу сторону. Такое нарочитое высокомерие задело Лесси – она смешно засопела у меня за спиной, – а меня позабавило. – Занято, – добавил охранник. – Думаю, для меня будет свободно, – отозвалась я, привлекая его внимание. В моих глазах жидкой ртутью замерцала светлая магия. – У нас тут все такие, – презрительно фыркнул он. – Думаешь, раз магичка, то тебе все позволено? Нет. Здесь вы все на равных. – Пойдем, Кат. Где-нибудь там сядем, – затормошила меня Лесси, но я только раздраженно отмахнулась, потому что второй, видимо, включил соображалку. – Э нет, Рик, – протянул он. – Дело не в том, что она маг. Смотри, какой чистый цвет магии. Это высшая кровь. Девушка намекает, что способна выкупить не только ВИП-зону, но и тебя вместе с этим заброшенным зданием. – Я не продаюсь, – надулся парень, осознав, какую промашку допустил. Я протянула его другу крупную купюру и фыркнула. – А ты подумай. – Это по поводу чего? – ощерился он. – По поводу продажи, идиот, – хохотнул его друг. – Я бы продался. Возьми меня, красавица. – Не люблю доступных, – отшутилась я, и мы с Лесси прошли на пока еще пустой балкончик. – Снова я у тебя в долгу, – печально вздохнула она, а я отмахнулась. – Все справедливо. С тебя развлечение, с меня – комфорт. – Ну, так и быть, – пока еще не очень уверенно улыбнулась Лесси, но в ее глазах сверкнуло удовольствие. Она была рада, видимо, просто боялась себе в этом признаться. А мне почему-то нравилась ее непосредственность и искренняя радость. Было приятно, что я могу сделать кого-то счастливым, не прилагая никаких усилий. – Вот видишь! – Я счастливо вздохнула. – Жизнь налаживается. Сейчас нам принесут коктейли, и будет вообще шикарно. Я оперлась на перила и с интересом уставилась на зал, который стремительно заполнялся людьми. С потолка начала падать золотистая пыльца. Она переливалась в свете прожекторов, и зал стал преображаться. Облупленные стены заброшенного цеха подернулись мерцающей дымкой иллюзии и трансформировались в бегущие по горным камням потоки воды, устремившиеся к сцене, которая превратилась в пруд. По его ровной поверхности ходили будущие участники. Все в звериных масках и широких черных плащах. Это было необходимо для того, чтобы до начала состязаний зрители не видели, кто сегодня принимает участие в поединках. – Так красиво! – восхищенно пробормотала Лесси, устраиваясь рядом со мной. Ее миловидное лицо выражало детский восторг. Подруга восхищалась преобразованиями, которые происходили в зале. – А с чего ты взяла, что нам принесут коктейли? – Интуиция, – фыркнула я и демонстративно стрельнула глазами вниз, показывая на мальчика-официанта с подносом. Как быстро умудрился преобразиться один из предприимчивых студентов, продающих места в ВИП-зону! Я совершенно искренне им восхищалась. Большинство может только хотеть заработать, а этот изыскивал способы. Было неприятно признавать, но себя относила к первой категории. – Сколько будет стоить, чтобы рядом с нами никто не сидел? – уточнила я, когда к нам на балкон поднялся официант. Он протянул два запотевших бокала, в которых серебрились магия и алкоголь. Хотелось верить, в коктейле не окажется ничего запрещенного. – Балкон поделен на четыре ВИП-зоны, – начал парень, указав на идущие на уровне второго этажа бортики. Они словно обрамляли сцену сверху, получался ровный квадрат. – Все выкупить не получится, прости, красавица. Но если хочешь, чтобы никого не было конкретно здесь, думаю, мы договоримся. Четвертая часть – ваша. – Меня устраивает такой вариант. Люди, которые находятся довольно далеко, меня не раздражают. – Я пожала плечами. – Сделай так, чтобы их не было рядом, и я не останусь в долгу. – Как скажешь, – хмыкнул парень и ушел. – Почему тебя так волнует, будет с нами рядом кто-то или нет? – удивилась Лесси. – Иногда чем больше людей, тем интереснее. – Ну… – протянула я. – Скажем так: эти бои интересны преимущественно студентам. А среди студентов не так много тех, кто может себе позволить ВИП-зону. Не хотелось бы обнаружить на соседнем кресле Кристиана Нордвинга. Если на соседнем балконе я еще смогу его пережить, то рядом… Да упаси боги! – Точно… Я об этом не подумала, – пробормотала Лесси и передернулась, видимо представив, во что мог превратиться сегодняшний вечер. Свет стал приглушенным, и о начале боев возвестил гулкий звук гонга. По залу прошла вибрация, по спине пробежали мурашки, а на затылке зашевелились волосы. Все участники состязаний в масках и мантиях встали в круг, в центре которого поднялся магический вихрь. Когда он остановился, на его месте закрутилась призрачная стрелка. – Что это? – прошептала Лесси. – Пока не уверена, – отмахнулась я, потому что не хотела верить догадкам, которые появились в голове. Они мне совершенно не нравились. Я могла только настороженно наблюдать за действом, происходящим на сцене, и тихо надеяться на то, что ошибаюсь. Стрелка закончила бег и указала на одного из участников. Он шагнул вперед, а все остальные отступили в тень и там растворились, словно их и не было. Но на этом все не закончилось. Несмотря на то, что участник на сцене остался один, стрелка снова закрутилась, наращивая ритм и заставляя сердце биться быстрее от волнения и немного – от жадного азарта. – Но что происходит? – бормотала над ухом Лесси. Не столько спрашивая, сколько рассуждая вслух: – Разве жребий не должен был упасть на двух участников для поединка? – Именно это сейчас и происходит, – тихо произнесла я, не в силах оторвать взгляд от происходящего. – Но тогда… – Голос подруги дрогнул. – С кем он будет сражаться? – Если я правильно понимаю, с тварями хаоса. – С кем? – Глаза Лесси стали огромными, словно блюдца. Кажется, она поперхнулась коктейлем. – Ну что я сделаю? Приглашения принесла ты. – Да… – Подруга выглядела растерянной. – Я думала, будут обычные магические поединки студентов! Бдыщ, вау, светяшки и магия! А не состязания с жуткими монстрами, которые могут завершиться чем угодно. – Я тоже так думала. – А уйти мы сможем? – Вряд ли. На таких боях, как правило, очень серьезная защита. Никого не выпустят, пока поединки не закончатся. К тому же у нас балкон.