– А как вы в прошлый раз перебирались? Неожиданно вплотную к Птахину у него за спиной оказался один из опричников. Незнакомый. Стасов с Родзянкой многих с собой взяли, но Пете их не представили. Да и не говорили с ним. Даже на утреннее «здравствуйте» не всегда отвечали. Впрочем, молодого мага такая немилость совершенно не огорчала (век бы их не видать!), поэтому от вопроса он невольно вздрогнул. – Тут лодка была, – немного исказил события Петя. – Сейчас я ее не вижу. Да и не переправить такое войско в одной лодке. Так что подсказать, с какой стороны лучше обходить озеро, не могу. Тем временем с этого берега по кустам противоположного началась довольно густая пальба и полетели огнешары. Шансы лежавших там четырех магов остаться живыми, и так крохотные, стремительно сводились к нулю. Хотя надо отдать должное офицерам: огонь они старались корректировать, чтобы не бить уж откровенно по своим. И тут из кустов вышли и заскользили по глади озера четыре больших туманных фигуры. Духи! Пете они показались медведями. А вот другие, похоже, их вовсе не заметили. – Осторожнее! Сюда духи летят! – закричал Птахин. – Вон там! И он указал рукой направление. Только вот забеспокоились, кажется, одни опричники. Офицеры и маги его проигнорировали. Стасов своим что-то тихо сказал, и несколько огнешаров и ледяных стрел полетело над озером. То есть и среди опричников имелись маги. К сожалению, никакого видимого вреда туманным фигурам они не нанесли, хотя некоторые магические заряды явно пролетели сквозь них. Неужели разные магические энергии настолько между собой не взаимодействуют? Или это потому, что духи не совсем материальные? – Ваше высочество, – рискнул обратиться Петя. – Вам бы лучше отойти, трудно понять, на что эти духи способны, но могут быть опасны. Князь только фыркнул, но некоторые из свитских немедленно выстроились перед ним полукольцом и обнажили то холодное оружие, что у них было. В основном шашки и кортики. Даже немного потолкались при перестроении. Хотя редкие взгляды, которые они иногда бросали на Птахина, говорили о том, что не слишком-то они ему поверили. И еще спросят за ложную тревогу. Петя же накачал в аурный щит максимум энергии. Это сейчас тихо, а если беспорядочная стрельба пойдет? Как бы от своих пулю не поймать. Только тревога была не ложной. Духи благополучно переправились на этот берег и заскользили вдоль цепи залегших в кустах солдат. Два налево, два направо. И сначала их действия остались незамеченными. Солдаты и так лежали на земле, так что никто не падал. А что стрелять переставали, так не все же сразу. Скорость перемещения духов от одной жертвы к другой была не слишком велика. Некоторые офицеры опомнились довольно быстро и пошли проверять, что происходит. Духов они по-прежнему не видели, но что солдаты как минимум в беспамятстве, заметили сразу. И, видимо, растерялись. Кричать «тревога!» только поднимать панику. Невидимый и пока неуязвимый враг, что может быть хуже! Духи тем временем развернулись и двинулись в обратном направлении, уже по второй цепи солдат. Среди которых многие стояли, сжимая в руках штуцеры и поводя штыками из стороны в сторону. Паника их пока не коснулась. Но когда первые из них стали падать на землю как сломанные куклы, раздались испуганные крики и солдаты пришли в движение. В бегство, правда, никто не бросился, беспорядочная пальба не возникла, и офицеры сумели их даже более или менее организованно перестроить вокруг князя и опричников. А вот свитские частично оказались на передовой. На это скопление и двинулись духи. Петя вздохнул и тоже стал перебираться вперед, прикрывая начальство. Особо духов он не боялся. Довелось с подобными уже дело иметь. Тут бы, главное, под дружественный огонь не попасть. А вот к его высочеству на глаза попасться как раз желательно. Только свитские рассуждали так же и пока было не протолкаться. Но тут один из туманных медведей повернул как раз в сторону князя, и стоявший ближним с этой стороны свитский покачнулся и упал на своих товарищей. Что интересно, никто его подхватывать не стал. Двое подались вперед и отчаянно замахали перед собой клинками, остальные же явно в растерянности подались в стороны, освободив место для Пети. Чем он и воспользовался. И выставил вперед свой кинжал. Когда же упал и один из размахивавших мечом, места стало еще больше. Птахин решительно шагнул вперед и ткнул кинжалом в туман. – Врешь, не пройдешь! – воскликнул он. Но резких движений делать не стал, а потянул темную энергию в кинжал и дальше в себя. Неожиданно дух даже не стал сопротивляться. Он просто сбежал за спины своих товарищей, которые тем временем громили левый фланг войска князя. Одна надежда, укладывали не навсегда. Хотя кто их знает. – Отступил дух, – сообщил Петя. – Что со Скваронским? – спросил Владимир Васильевич, внешне стараясь выражать только обеспокоенность о приближенных. – И с Томиловым? Нервно озираясь, над ними склонился один из свитских. – Не дышат, ваше высочество. В принципе, Петя представлял, как возвращать людей к жизни после прикосновения духа. Убрать из них темную энергию и накачать жизнью. Но это требовало полной концентрации и большого напряжения сил. Выпадать из реальности, когда вокруг бродят весьма недружелюбные медведи, было бы легкомысленно. И тут рядом раздался знакомый голос: – Значит, ваш кинжал все-таки действует на шаманскую магию. Как же нехорошо обманывать! Вас же предупреждали, что все шаманские артефакты подлежат сдаче. Давайте кинжал сюда! – Родзянка требовательно протягивал руку. И смотрел очень нехорошо, как на вора и мерзавца. – От духов отбиваться сами будете. – Петя с надеждой посмотрел на князя, но тот почему-то отвернулся. – Вы же сами сказали, что шаманской магии в вас больше нет, – подтянулся и Стасов. – Значит, с кинжалом любой управится. – Или вы и в этом обманули?! – воскликнул Родзянка. Петя протянул кинжал. Хотел еще несколько слов добавить, но пересилил желание. Сволочи эти опричники. А Родзянка еще и на шаманской магии с ума сходит. Может, духи им мозги прочистят? Лучше бы смертельно. Защищать их Петя точно не станет. С духами тем временем происходило что-то непонятное. Точнее, понятное, но Петя не знал, что такое возможно. Они обретали материальность. Видимо, обожрались энергией солдат и магов. А может, так и было задумано оставшимися на другом берегу озера шаманами. Теперь это были громадные медведи. И свои жертвы они больше не обволакивали, а рвали когтями и зубами на части. Правда, и заклинания магов и даже пули солдат стали теперь оставлять в них раны. Которые, впрочем, быстро затягивались. Зрелище было жуткое. Кровь, оторванные руки и даже головы. Но монстров было всего четверо. И повреждения на них все-таки сказывались. Через некоторое время медведи стали мерцать, а потом и вовсе вернулись к состоянию туманных фигур, которых, похоже, никто, кроме Пети, не видел. После чего неторопливо поплыли над озером обратно на противоположный берег. Так это что получается, невинных солдат подрали кучу, а опричники целехоньки? И кинжал так у Родзянки и останется? Петя сжал в кулаке фигурку рыси. Местные духи не помогли, придется дело в свои руки брать. Туманное облако под управлением Пети зашло немного правее и отправило в беспамятство одного из свитских. После чего обрело материальность (пришлось шипом хвоста ладонь протыкать). Двух рысь просто отшвырнула в стороны. Оставалось надеяться, что когтями им досталось не слишком сильно. Ничего против свитских Птахин не имел, но ему была важна достоверность. После чего громадная кошка практически выскочила на князя. Но так, что Родзянка остался немного сбоку. Надо отдать должное старому целителю. Он не кинулся наутек, а не слишком умело ткнул в рысь кинжалом. И сразу же оказался погребен под черным телом. Петя, хотя было трудно одновременно двигаться и управлять рысью, вышел вперед и упал на зверя сверху, вроде как стараясь его не то задушить, не то просто стащить с опричника. В результате принял на аурный щит несколько пуль. Его свитские и опричники жалеть не стали. Хотя стреляли они, понятно, в монстра. Слабая надежда, что эти пули прикончат Родзянку, не оправдалась. Целитель был жив и тоже держал щит. Да и когти рыси его не сильно рвали. Получается, местные медведи были сильнее его кошки. Недаром она от них в прошлый визит сбежать хотела. Кое-как вывернув руку, Петя просунул ее между зверем и опричником и сумел вырвать кинжал. После чего вонзил его в Родзянку. Забирать жизненные силы у сильного мага сомнительное удовольствие. Самому сгореть можно, это Пете уже доводилось испытывать. Но сейчас он перенаправил весь поток в рысь. Ну и накопитель наполнил настолько, насколько влезло. Вялыми движениями изобразил борьбу, не слишком убедительно, но нашлись смельчаки, которые своим оружием тыкали. И это было даже удачно. Больше энергии тратилось, быстрее высасывалась жизнь из Родзянки. Все. Судя по ощущениям, внизу осталась мумия. И поделом. Петя свалился с рыси, сделав вид, что она его сбросила. Медленно встал. Зато с кинжалом в руке. А управляемый им зверь столь же медленно (быстрее не получалось) двинулся на князя. Какой-то свитский все-таки шагнул вперед, закрывая его своим телом, и отлетел в сторону, сбитый могучей лапой. Князь чуть попятился и выстрелил из пистоля. Безрезультатно. И тут вперед вышел Петя. Удар кинжалом – и зверь исчезает. Совсем. Потому что по воле мага в артефакт вернулся. Бой закончился. Целители, в том числе и Петя, попытались спасти раненых, но их было слишком много. И хотя Птахин спас почти десяток человек на глазах у князя, но больше не смог и он. У других магов успехи были скромнее. Отряд потерял почти половину от своей численности. Безвозвратно. Встал вопрос, что делать дальше. Желающих снова идти в бой не было, но и отступить разбитым князю не хотелось. Нашелся еще один смельчак – маг-воздушник, который полетел в обход озера. И, в отличие от предыдущих разведчиков, вернулся. Никто на него не напал. Только сведения он принес неутешительные. Поселок за озером был, но он был пуст. Дома стояли брошенными, в них никого не было. И место, где, по описаниям Пети, стояла «Золотая баба», имелось, но никакой статуи там не было. Несколько дней отряд простоял на месте, залечивая раны, хороня убитых и приводя себя в порядок. Затем все-таки обошел озеро и вступил в поселок. Сведения разведчика подтвердились. Заключение Кесарю кесарево Поход закончился бесславно. Большие потери, фактически поражение от шаманов, которых даже увидеть не удалось. И «Золотая баба», ради которой все это было затеяно, куда-то исчезла. Наверное, можно было проследить куда, все-таки перевозить тяжеленную статую, не оставляя следов, невозможно. Только вот ни у солдат, ни у его высочества не было ни сил, ни желания преследовать такого противника. Как ни странно, в прибытке оказался один Петя. Точнее, получил шанс этот прибыток получить. Деревню идолопоклонников они посетили и ничего там не нашли, кроме брошенных пустых землянок, на крышах которых кое-где рос мох. А вот на сломанном куполе, что раньше «Золотую бабу» прикрывал, этот мох рос сплошным ковром. И немного фонил темной энергией. В общем, кусок этого купола вместе со мхом Петя потихоньку вырезал своим кинжалом и спрятал в вещах. Не обязательно, что этот мох у него дома приживется, но стоит попробовать. Вдруг что-нибудь вроде Черного ореха получится. Тогда у него будет пусть небольшой, но все же источник шаманской энергии. А то пока он ее только тратит. Его высочество, как объяснил Пете один из свитских, очень тяжело переживал неудачу. Это выражалось в том, что князь ни минуты не сидел на месте, носился по лагерю, потом перемещался в походной колонне от авангарда к арьергарду и обратно. На корабле тоже не успокоился и появлялся то в одном месте, то в другом. При этом ко всем придирался, устраивал разносы, а Стасову так и вовсе чуть в волосы не вцепился. В провале были виноваты буквально все. Маги, которые оказались не готовы к встрече с необычным противником; опричники, которые уже столько лет изучают шаманов, но ничего полезного узнать не смогли; офицеры и солдаты, способные только умирать, как бараны на скотобойне, не нанося противнику никакого урона. Наверняка досталось бы и Пете, но тот благодаря умению видеть ауру сквозь стены счастливо избегал опасности попадаться Владимиру Васильевичу на глаза. Впрочем, князь сам понял, что перегибает палку. Затребовал список потерь и стал отдавать распоряжения о материальной поддержке их семей. Но ни о каких наградах выжившим не могло быть и речи. Петя смог только философски порадоваться за великого князя. С такой оппозицией, как младший брат, его власти ничего не угрожает. Положительным моментом было и то, что ни Стасов, ни его опричники Птахину никак не докучали. А по прибытии в Мезень просто все исчезли не попрощавшись. Так что ни на самого молодого мага, ни на его кинжал никто больше не покушался. Шольский так и остался на посту в Маре, а может, еще дальше куда-нибудь отправился. По крайней мере, в Мезень вместе с князем он не вернулся. А заправлять делами там стал Розен Константин Карлович. Который никаких золотых червонцев Пете в конце месяца не передал. А когда тот пришел разбираться, наоборот, выразил недоумение, почему это занимающийся частной практикой целитель не делится доходами с городничим. Попытки возразить, что такие порядки были установлены прежним городским начальником, были пресечены и высмеяны. После чего Птахин был просто изгнан из кабинета с напутствием научиться работать нормально. Это было неприятно. Шольский был достаточно тяжелым человеком, но новый городничий вызывал еще меньше симпатии. Если меняет условия приема пациентов для городского целителя, мог бы и сам это гражданам и участникам Северного завоза объяснить. Или даже объявить в приказе. Но нет, все на Петю возложил. Да еще и денег за это хочет. Делиться с новым городничим деньгами молодой целитель не собирался. А вот развивать ли в городе частную практику, это надо было еще подумать. Сначала требовалось внимательно контракт изучить. Подписал он его год назад почти не глядя. Все и так было понятно и Петю все устраивало. Про двадцать дополнительных червонцев ежемесячно там ничего сказано не было. Так что формально Розен имеет полное право их не платить. И уж точно в контракте не может быть пункта об отчислении части доходов от частной практики в пользу городничего. Так что идет он лесом! Точнее, тундрой. Но и самому подставляться не стоит. Денег жалко, но с учетом появления имения с алмазами несколько сот рублей погоды не делают. Лучше больше времени в инспекционных поездках проводить и под их предлогом своими делами заниматься. А пока, раз уж отношения с местной властью переходят на формальный уровень, следует взять отпуск. Законный, очередной, после года работы. Поездку с землемерами ему Шольский никак не оформлял, просто так отпустил. Так что имеет право. Отпуск Розен дал. Только скривился и замечание сделал. Мол, не вовремя Петя его берет. Ему надо работу перестраивать, а не отдыхать. К такой реакции Птахин был готов, ругаться не стал, а дал вежливый ответ, что это не совсем отпуск. Любому магу, а молодому особенно, периодически надо в академию возвращаться. Чтобы с новыми разработками ознакомиться и в своей специализации продолжать развиваться. Вот за этим и едет. Очень хотелось этому Карловичу какую-нибудь пакость на прощанье сделать, но не рискнул. Совершенно ни к чему, чтобы возникли подозрения в его причастности к проблемам со здоровьем у городничего. Так что во время личной встречи ничего делать нельзя. Надо бы как-нибудь потихоньку подловить, но сейчас этим заниматься некогда, да и некоторое время выждать не мешает. Вот вернется из поездки в Баян, займется. Насылать понос или еще какие болячки с помощью магии жизни не будет. Такое вмешательство другие целители легко заметят. А вот руку или ногу отсушить с помощью темной энергии было бы неплохо. Но все потом.