КМК был одним из крупнейших металлургических заводов страны, основанный в 1931 году и поставлявший сибирский чугун по всему миру. Домны и мартеновские печи раньше работали на полную мощь. Во время Второй мировой войны завод выпускал оборонную продукцию. Из брони, сделанной на заводе, изготавливали танки, самолеты, снаряды. В память о внесенном вкладе в военные годы на Площади Побед перед зданием заводоуправления КМК был установлен танк Т-34, ставший одной из достопримечательностей завода. С двухтысячных годов от былой славы завода не осталось и следа, доменное производство было ликвидировано. Завод вошёл в состав Западно-сибирского металлургического комбината, коротко — ЗСМК, занимающегося производством рельс. И теперь на объединённом предприятии висела табличка с огромными буквами: «ЕВРАЗ ЗСМК». Заехав на Площадь Побед, Паша с Ирой первым делом обратили внимание на танк Т-34 и на возвышающиеся над заводом домны с огромными бело-красными трубами ТЭЦ, которые видно на километры, а затем, уже выйдя из машин и оглядевшись по сторонам, они заметили «не хилое» такое укрепление этого места. Площадь по периметру была обнесена своего рода оборонительными укреплениями из мешков с песком. Укрепления были выше человеческого роста. Перед ними, плотно в ряд, были выставлены автомобили, на которых стояли солдаты, используя их как помост. Проезд к заводу был закрыт металлическими воротами, обтянутыми сеткой рабицей. Открывались ворота вручную, перемещаясь по асфальту на небольших колесах. Раздумья Иры прервал голос Максима, он по рации сообщил, чтобы им к воротам принесли носилки. Ира повернулась к усевшемуся на асфальт Паше, про которого забыла, пока в восторге изучала новое место. Сев перед ним на корточки, она положила руку ему на плечо. — Ну как ты? — Держусь пока. Как думаешь, у них здесь есть врачи? — в надежде спросил Паша. — Конечно, есть! Тебе обязательно помогут! — ободряюще заявила Ира. — Круто у них здесь, наверное! — с улыбкой заметил Паша. — Я бы здесь побродил. Помню, как мы с папой гуляли по этому парку, фоткались с танком и разглядывали в бинокль трубы и домны. Папа рассказывал, что там, на территории завода, целый город. Топот приближающихся ног привлек их внимание. Четверо мужчин в белых халатах и масках бежали им навстречу, двое держали в руках носилки. — Где здесь больной? — сказал один из мужчин. — Вот этот! — сказал Максим, указывая в сторону Паши. Ира с надеждой посмотрела на Пашу и успокаивающе сказала: — Ну вот видишь, здесь есть врачи. Двое в белых халатах подошли к Паше и бесцеремонно подняли его на ноги. Паша ойкнул от боли и пошатнулся, не в силах наступить на больную ногу. — Эй! Полегче! — возмутилась Ира, но Максим отодвинул ее в сторону, дав санитарам заняться делом. Они погрузили Пашу на носилки, перевязали плотными жгутами по рукам и ногам. — Это еще зачем? — возразила Ира. — Успокойся! — сказал Максим. — Ты же не хочешь, чтобы он свалился с носилок? Ира подумала, что это логично, но почему-то от этих действий ей стало не по себе. Санитары почти закончили перевязку и уже подняли носилки, но Ира выкрикнула: «Стойте!» и подбежала к Паше. Она чмокнула его в лоб, он оказался обжигающе горячим. Девушка поглядела во впалые глаза своего друга и увидела, как белки его глаз покрываются черной паутинкой. «Началось!» — грустно подумала Ира, понимая, что вирус молниеносно распространяется по крови. В его организме начались мутации. «Повезет ли ему так, как мне?» — подумала Ира, не в силах смириться с тем, что видит его, возможно, в последний раз. Санитары дружно подняли носилки и двинулись в сторону завода. «Я найду тебя! Слышишь!» — только и успела выкрикнуть Ира. Она стояла как вкопанная и смотрела вслед уходящим дяденькам в белых халатах, которые несли ее друга в неизвестном направлении. — Куда его понесли? — спросила она, смахивая со щеки слезу. — В медчасть! — сказал Максим. — Не переживай! Врачи разберутся. — И много у вас врачей? — с надеждой в голосе спросила Ира. — Достаточно! — А вы хоть одного укушенного вылечили? — Я в дела медиков не лезу, но, насколько мне известно, пока нет. — Вот то-то и оно. Врачей много — толку мало, — с горечью в голосе заметила Ира. Тут она вспомнила о своих друзьях, ее словно молнией прошибло: как она могла про них забыть? Видимо, случай с Пашей выбил ее из колеи« — А где остальные? — Вон, уже подъезжают! — сказал Максим, а сам отправился следом за носилками. И правда, буквально через несколько секунд, вдалеке показался конвой из машин, все те же «бобики». Они вихрем залетели на площадь и с визгом остановились. Ира смотрела, как из машин выгружаются солдаты, и беглым взглядом искала своих друзей. Она уже начала тревожится, что их здесь нет, но первым она заметила Женю. Ее сердце заликовало, улыбка поползла к ушам, и Ира бросилась ему навстречу. Еще никогда ей не было так радостно видеть его. Он тоже двинулся ей навстречу, но боль в боку тормозила. Забыв о его ране, Ира с разбегу прыгнула в его объятия, он, видимо, тоже забыл про боль, потому что сгреб ее в охапку и больше ни о чем не мог думать. На душе у Иры стало спокойно, она снова чувствовала опору, чувствовала, что опять под защитой сильного. Ее словно холодным душем окатило осознание того, что на самом деле она хрупкая и слабая, и нуждается в том, чтобы рядом был сильный защитник. Наконец Женя выпустил ее из своих объятий, не в состоянии терпеть боль в сломанных ребрах. Он оглядел Иру, чтобы убедиться, что с ней действительно все в порядке. Подошедшие Ленка с Русей почти повисли на своей подруге, и она потонула в их объятиях. Марина с Сеней тоже были очень рады видеть ее в целости и сохранности. — А где же Паша? — первой поинтересовалась Марина. — И действительно, где он? — спросил Евгений, все еще не сводивший взгляд с Иры. — Его укусили, возле больничного городка. Двадцать минут назад, — голос Иры стих, и она зарыдала. — Ну, ну, — обняв ее и поглаживая по спине, сказал Евгений. — А сам он сейчас где? — Унесли к медикам, — всхлипывая, добавила Ира. — Так чего ты ревешь? — спросила Марина. — Раз у них есть врачи, значит, все будет в порядке. Тем более мы теперь знаем, что укус не смертелен. По крайней мере, не для всех. — Мы все еще не знаем почему! — шмыгая носом, но уже успокоившись, сказала Ира. — Мы поговорим со здешними врачами, расскажем обо всем, что узнали, и попробуем разобраться, в чем тут дело, — сказала Марина и, обращаясь к «главному», спросила у него: — Молодой человек! Да-да, вы. Как нам попасть в больничный корпус? «Главный» из группы солдат, задержавших Марину и остальных, отдававший распоряжения своим бойцам, обернулся и с недовольным лицом ответил: — Сейчас вас отправят в карантинную зону, оформят под протокол ваше прибытие, а затем распределят. Так что всему свое время. — Но как же... — попыталась возразить Марина. — Никаких возражений! — скомандовал «главный» и дал сигнал своим ребятам следовать к заводу. Перед заводом стояло каменное здание, считавшееся заводоуправлением, а справа от него виднелся вход в тоннель. Как оказалось позже, этот тоннель служил «парадным входом» и был длиною 540 метров. Он проходил под землей и выходил на территорию завода. По ширине он был около 10 метров, а в высоту 4 метра. По центру проезжали машины, а по краям были расположены проходы для пешеходов. С ужасом глядя в темноту тоннеля, Ира почувствовала, как по ее спине пробежали мурашки. Его беспросветная темнота пугала ее, от взгляда в эту бездну на душе становилось тоскливо и мрачно. Их конвой направился прямиком в тоннель, подталкивая вновь прибывших своими автоматами. «Главный» скомандовал: «Заходим!», и солдаты по команде достали фонари. Внутри Ира ощутила прохладу, пахло сыростью. Сзади охнула Марина, а Соня начала хныкать со словами: «боюсь!» Мрачный тоннель озарился десятком фонарных лучей, мелькавших из стороны в сторону. Каменные стены, как исполины, давили своим невидимым грузом. Сверху над головой проходила огромная труба вентиляции, издававшая сильный гул. — А тут безопасно? — с опаской спросила Ира, освещая отцовским фонарем серые стены тоннеля. «Главный» наконец-то стянул со своего лица балаклаву и, улыбнувшись, сказал: — У нас тут все зачищено и находится под полным контролем. Не боись! На вид ему было не больше сорока лет, из-под балаклавы показался клок темных волос, во мраке тоннеля глаза казались черными, как у ворона, двигался он технично, все действия были отточены, сразу было видно — военный. Ира с интересом стала разглядывать эдакую «пещеру». Они шли по правой стороне по узкому проходу, предназначенному для пешеходов, огороженному от проезжей части металлическими плитами. Бетонные столбы, как солдаты, охранявшие проход, стояли в ряд по всему тоннелю и каждый был пронумерован. — А что значат эти цифры? — не выдержав, спросила Ира. — Много будешь знать, скоро состаришься! — высказался один из солдат, не дав открыть рта своему «начальнику». Тот скуксился и приказал своим бойцам: «Отставить разговорчики!» Его слова эхом отозвались в тоннеле. Над головой послышался грохот, стены завибрировали, со сводчатых потолков посыпалась мелкая крошка из песка и земли, а фонари, которые теперь свисали темными грушами, начали трястись. Вновь прибывшие машинально присели и испуганно смотрели по сторонам. Детский писк, пробежавшийся по коридорам тоннеля, резанул по ушам. — Что это еще, черт возьми? — спросил Сеня и крепче обнял сидевшую у него на руках Соню. — Не бойтесь! Над нами дорога, просто машина проехала! — успокоил их «главный». Руся крепче прижался к Ленке и ни на шаг не отходил от нее. Примерно на середине тоннеля Ира заметила развилку, которая расходилась на три стороны. — Куда ведут остальные тоннели? — спросила Ира у «главного». — Отставить вопросы! — гаркнул «главный» и повел всех по тоннелю, выбрав прямое направление. — Я все равно узнаю, куда все же ведут эти тоннели, — сказала Ира шепотом впереди идущему Евгению. Он повернулся к ней и ответил, тоже шепотом: