Подруга поджала губы, а Руся напрягся. Он тоже подскочил рано, потому как не мог больше спать. — У Ленки самая страшная работа. Она — загонщик! — полусонным голосом сказал мальчишка. Лена рассказала, что ее работа пострашней любой другой. Она, с другими загонщиками, собирает по окрестностям гниляков, которые разбрелись за ночь. Загонщики ходят по улицам на окраине города, шумом привлекают гниляков и ведут их за собой в город до места, называемого «Скопище». Это та многоэтажка, где висит на веревке труп человека и играет громко музыка, приманивая гниляков. Ира сразу догадалась, о каком месте идет речь. — Давно вы их загоняете? — Всего пару месяцев! Их разговор прервали выстрелы, прозвучавшие на улице. Все дружно подбежали к окну и стали наблюдать, как Артур и еще пара воинов отстреливают ходячих во дворе многоэтажки, целясь им прямо в головы. Вскоре Артур скрылся из виду, а в подъезде послышались тяжелые шаги. Злобный мужской голос выкрикнул имя Иры. — Это Артур! — напугано сказал Руся. — Тебя ищет! — Наверное, опять будут испытывать. Ира подбежала к входной двери и, выглянув в подъезд, выкрикнула: — Я здесь! Амбал поднялся на второй этаж и ввалился в квартиру. Синяки на его лице стали фиолетовыми, нос распух еще больше, с ногой, видимо, тоже было не все в порядке, потому что он сильно хромал. — Хорошо, что ты еще не ушла! — обратился амбал к Лене. — Сегодня возьмешь новенькую с собой, — и кивнул в сторону Иры. — Зачем? — Босс сказал проверить, как она справится. Пойдете со мной, обе! — Дай нам минуту! Я возьму еще один рюкзак, — выпалила Лена и побежала к шкафу. Вытащив синий рюкзак, она подбежала к столу, сунула в него какие-то свертки и бутылку воды, подбежала к Русе, чмокнула его в щеку и сказала: «До встречи!» Артур с Ирой наблюдали, как она пулей летает по комнате, затем она схватила свой рюкзак, а Ире сунула синий. — Все! Мы готовы! — запыхавшись, сказала Лена. Ира подмигнула Русе, и троица вышла из квартиры. Ира помнила, что за назойливые вопросы Артур вчера чуть не придушил ее, поэтому шли молча. Выстрелы во дворе прекратились. Двое пока еще не знакомых Ире воинов грузили тела убитых мертвяков в прицеп. Они на секунду отвлеклись от своей работы, чтобы окинуть любопытным взглядом девушек, но когда увидели недовольную физиономию Артура, сразу принялись за работу. — Сама объяснишь новенькой, что делать! — уходя, рявкнул Артур, оставив девушек одних. Возле первого подъезда уже начала скапливаться толпа людей. Лена объяснила Ире, что загонщики разбиваются по парам, им выдают «орудия труда», и они отправляются на работу. «Орудием труда» Лена называла острые металлические прутья, предназначенные для отражения атаки гниляков в случае, если они нападут. Ира удивленно посмотрела на подругу и подумала: «Что за бред!», но вслух произнесла: — И этим вы защищаетесь? — Ну да! А ты думала что? Нам пистолеты дадут? — Да вы просто самоубийцы. А как часто умирают загонщики? — поинтересовалась Ира, понимая, что с такой защитой им долго не протянуть. — Сначала много умирало, а теперь приловчились. Пока Лена объясняла Ире, что к чему, они подошли к Наташе, издалека похожей на медвежонка из-за своей плюшевой одежки. Она стояла рядом с тележкой из супермаркета, в которой лежали металлические прутья. Каждый день Наташе приходилось выполнять ненавистную ей работу. Она уже не помнила, кто ее назначил местной «кастеляншей», но такую должность она не просила. Некогда бывшая местная фотомодель и первая модница «на селе», не вылезавшая из салонов красоты, теперь должна была с первыми лучами солнца, на холоде отмечать прибывших на работу загонщиков и вести учет каких-то металлических палок. «Боже! За что мне это?» — постоянно мучилась вопросом Наташа, но всегда осекалась и говорила, успокаивая саму себя: «Уж лучше так, чем оказаться на месте загонщиков». Потому что, к сожалению, такая работа приводила к частым смертям. Те, кто получил свое «орудие труда», расходились в разных направлениях. Пришел черед и девчонок. Как только они приблизились к Наташе, как та рявкнула: — Фамилии? — Стрельцова и Герасимова! Наташа поставила галочки напротив их фамилий и, жуя жвачку, сказала: — Вы сегодня работаете у реки. Ира заметила, как Лена облегченно выдохнула, а затем, приблизившись вплотную, прошептала ей на ухо: — Хорошо, что не у завода. — А что с заводом не так? — тоже шепотом спросила Ира. — Жуткое место, там столько узких и тупиковых мест. На заводе больше всего погибает людей. Гниляков туда постоянно тянет, они идут на вой, доносящийся из старых труб, поэтому туда никто не любит ходить. Завод вон там! — сказала Лена и показала, где находится здание, а потом махнула рукой в другую сторону и добавила: — А нам во-о-о-он туда! — Хватит шушукаться! — выпалила Наташа. — Берите палки и идите уже. Ира взяла прут, повертела его в руке и подумала: «Да вы издеваетесь!» — Да идем мы, идем! — рыкнула Лена и, шепотом произнесла: — Видимо, у нашего медвежонка день не задался с самого утра. Сложная ведь работа — палки раздавать. Девчонки прыснули от смеха и направились на окраину города, оставив позади себя фыркающую «кастеляншу». Многоэтажки остались позади, а перед девчонками показались первые частные домики. — Давай рассказывай, как вы действуете? — спросила Ира. — Мы потом по улочкам пробежимся, а сейчас давай сначала перекусим, — скомандовала Лена. — Никуда эти гниляки не денутся. Она повела свою новую подругу какими-то закоулками. Ира шла, оглядываясь по сторонам. — Может, скажешь, куда мы идём? — Скоро увидишь. Вскоре девчонки остановились возле дома. Небольшая пристройка в виде крыльца была наполовину укрыта большим куском брезента. Лена откинула его в сторону и начала карабкаться по деревянным досочкам в виде лестницы, набитым на стене крыльца. Ира последовала за ней, предвкушая, что будет интересно. — Это наше тайное место, — сказала Лена, оказавшись на крыше. — О нем знаем только я и Руся. А теперь и ты. Стоя на крыше, Ира смотрела вдаль, наслаждаясь видом. Ее взору предстала очень живописная картина. Вдалеке над рекой стелился туман, а над горами поднималось солнце, освещая острые верхушки елок. Лена открыла маленькую дверцу, напоминающую слуховое окно, и пролезла внутрь, Ира последовала за ней. Они оказались на чердаке. Внутри было очень даже миленько, прям как домик на дереве. На полу лежали тюки, набитые мягкими игрушками, заменяющие кресла, стоял небольшой столик, на котором расположился подсвечник. Ленка зажгла свечку, и внутри стало еще уютней. Стены были все изрисованы красивыми пейзажами. Ира вспомнила граффити в подъезде и сразу поняла, что это творение принадлежит Лене. — Клево рисуешь! Ты где-то училась? — Не, я самоучка! Это хобби. — Что это за место? — спросила Ира, осматривая «домик на дереве». — Это — наш штаб! Так его Руся называет, — сказала Ленка. — А для меня это просто место, где можно спрятаться от Стаса и его дружков. Теперь и ты знаешь нашу тайну! — Если что, я теперь знаю, где вас искать, — сказала Ира и последовала за Леной, которая затушила свечку и вышла снова на крышу. Лена уселась на краю и рукой похлопала рядом с собой, приглашая Иру сесть рядом. Девчонки сидели, свесив ноги, и жевали бутерброды, заранее приготовленные Леной. — Ах! Как не хочется сегодня ничего делать, но придется, — сказала Лена, поднимаясь на ноги и подставляя лицо восходящему солнцу. Они стояли на крыше, и подруга рукой показывала то место, откуда они начнут заманивать гниляков. Пошарив в кармане, она достала из него манок на уток и дунула в него, издавая крякающий звук. — Сегодня я уточка! — Что? — рассмеялась Ира. — У меня много всяких разных штуковин. Еще есть губная гармошка, она у меня любимая, — улыбнулась Ленка, доставая из рюкзака металлический музыкальный инструмент. Пробежавшись по ней губами, она издала непонятный набор звуков, отчего захихикала. Еще немного попрактиковавшись в игре, они решили, что уже пора заняться делами, и слезли с крыши. Лена накинула брезент на лестницу, чтобы ее спрятать от чужих глаз, и девушки двинулись в ту сторону, куда показывала Лена. Со стороны города еле слышно заиграла музыка. Ира поняла, что это врубили музыку возле «Скопища». — О! Уже восемь часов. У нас есть час, чтобы согнать всех в кучу. Правила у нас такие: в девять часов улицы города должны быть чистые от гниляков, потому что рабочим и ищейкам надо выходить на свою работу, и на улице их не должен ждать сюрприз в виде гниляков. — А чем у вас заняты рабочие? — Стас решил строить укрепление вокруг нашей пятиэтажки, типа забора, вот и дал рабочим задание найти материал и начать строить стену. Зимой гниляки были не особо активны и к нам не лезли, а теперь они стали шустрее, и их почему-то стало очень много. Видимо, пришли из других мест. Кочуют они что ли? Ире было интересно все, ей было также очень важно узнать о городе как можно больше информации. Она пыталась найти слабые стороны в городской общине, это увеличивало ее шансы на выживание, а Лена старалась более подробно все объяснить и ничего не скрыть, так как понимала, что ее новая подруга — это билет в их с Русей лучшую жизнь. Пока Лена монотонно рассказывала о планах их главаря, девчонки дошли до нужного перекрестка.