— Чувствую, что в отместку вы заставите нести меня всю эту гору от перекрестка пешком. Два километра по жаре. Черт возьми, зачем я подкидываю ему идеи для мести?! Губы почти соседа трогает обаятельная улыбка. И от этого беззаботного, по-мальчишески веселого вида Артема у меня сладко екает сердце. — Сначала я так и хотел поступить, признаюсь, — мягким голосом с хрипотцой отвечает он и переводит на меня смеющийся взгляд, — но потом подумал, что вы слишком злопамятны, а я хочу еще хоть немного спокойно здесь пожить. Без тяжелой артиллерии под окнами. — Что злопамятная не соглашусь, но да, со мной лучше дружить. Я уже пять лет работаю сугубо в женском коллективе, так что со мной опасно иметь дело, — хмыкаю я. Артем перехватывает мой взгляд и у меня отчего-то пересыхает в горле. Сердце бухает в ребра так, словно хочет кости проломить. После нескольких секунд игры в гляделки между нами повисает напряженное молчание и сохраняется до конца дороги. Когда машина останавливается у дома бабушки, я быстро отстегиваю ремень и буквально вылетаю из салона. Этот мужчина действует на меня так странно, что поневоле хочется держаться от него подальше. Когда багажник открывается, Артем тут же строго приказывает: — Тяжести не таскать! Лучше подержите калитку, Екатерина, и покажите, куда все нужно отнести. Почему-то даже спорить с ним не хочется. Вместо этого безропотно делаю, что сказал Артем — придерживаю калитку и веду его в дом. Встречает нас бабуля. — Здравствуйте… эмм… — мужчина вежливо улыбается. — Тамара Петровна, — подсказывает бабушка. — Тамара Петровна, — послушно повторяет сосед и ставит пакеты, куда она ему указывает. — Артем… — я понимаю, что забыла отчество и виновато кашляю, — любезно подвез меня. — Большое спасибо, — бабуля сама вежливость, вот только взгляд ну просто ледяной. — Я пока занесу фрукты в дом? — уточняет Артем. — Да, конечно, большое спасибо вам! — под взглядом ба я себя чувствую застигнутой врасплох школьницей, которая украдкой целуется с хулиганом. Словно в подтверждение моих мыслей, бабуля дожидается, когда миллионер уходит, и складывает руки на груди. — Чего это тебе наш миллионер фрукты носит? — подозрительно спрашивает она. — Ба! Он просто помог мне донести тяжелые пакеты от остановки! — весело фыркаю я, снимая туфли. — Интересно, как там наш миллионер вообще оказался? Возле остановки? Случайно? — Ты не поверишь, но да, случайно проезжал мимо. Вместе с появлением Артема бабушка умолкает. Только сверлит его недружелюбным взглядом, пока он ставит ящички с фруктами и клубникой рядом друг с другом. — Как только закончатся фрукты, сообщите мне, я попрошу привезти еще, — обращается ко мне мужчина. — Спасибо большое, — смущенно выдавливаю я, — давайте я вас провожу? — Я не заблужусь. Хорошего дня, Екатерина, Тамара Петровна, — улыбаясь, кивает Артем и выходит из дома. Взгляд бабушки такой красноречивый, будто сейчас она поняла, что мы с миллионером регулярно предаемся греху вместе. Поневоле краснею и лепечу: — Ба, он просто привез мне фрукты, вот и все! — Точно, Катенька. Он просто привез тебе фрукты. Три ящика, — сказала она тоном, который явно говорил, что она ни капельки не поверила в сказанное. Глава 7 Если бы я знала, что с того дня, когда денежный мешок подвезет меня к дому и поможет выгрузить треклятые фрукты, настанет ад, я бы вообще предпочла в деревню не приезжать. Ладно еще бабушка, она только иногда позволяла себе пару колкостей, но вот местные… Меня подкарауливали буквально на каждом шагу, пытаясь выведать секрет, как я заставила миллионера возить мне фрукты. Да еще после того, как я воровала у него яблоки и сломала забор. Некоторые даже покушались на него снова, поэтому через несколько дней появились уже новые рабочие, которые рьяно принялись строить металлическое ограждение. Почему-то этот факт разозлил местных женщин больше всего и хуже всего, что злились они на меня! Так что некоторое время я вообще предпочитала из дома только в сад выходить. Лишь через неделю решила, что лето уже к середине подошло, а я так ни разу и не искупалась. Еще с детства я помнила, что на озере неподалеку есть отличное уединенное место, куда и решила направиться. Мне удалось проскочить удачно, даже у озера никто не встретился. Это сразу подняло настроение на десяток пунктов. Но только я успела снять с себя одежду и остаться в купальнике, как совсем близко послышались женские голоса. — На дороге ее нет! Наверное, спустилась к озеру уже! — Быстрее, надо ее найти! Черт возьми, это уже не смешно! Надо что-то с этим делать… Но сейчас главное не шуметь. Так что я быстро натянула платье через голову и пролезла между зарослями крапивы в густые кусты. Дальше пришлось продвигаться спиной вперед, потому что колючие ветки жутко царапались. Да еще и нужно стараться не шуметь при этом! Я сама не заметила, как залезла в самые заросли. Ощущение было такое, что в этих милых колючих кустиках тоже крапива растет, так сильно жгло ноги и руки. Вот только что было ровное место, и, как назло, под ногу подвернулся сучок. Я попыталась ухватиться за что-нибудь, лишь бы не потерять равновесие, но только нелепо взмахнула руками. Но хуже всего, что я даже не успела упасть. Кто-то подхватил меня за талию и с силой прижал к себе. Рот тут же крепко зажали рукой. Попробовала испуганно вырваться, чтобы позвать моих преследовательниц на помощь, но только сожгла о крапиву голые ноги. Тело моментально бросило в жар, я резко дернулась, двинула локтем наугад и вместе с похитителем рухнула вниз, прямо на него. — Тихо! — шикнули мне на ухо знакомым хрипловатым голосом и у меня поневоле округлились глаза. Что тут делает наш миллионер? Правда, трепыхаться я перестала, затаилась, слушая приближающиеся голоса. Артем прижал меня крепче к горячему голому торсу, и мы замерли, боясь пошевелиться. Мое сердце стучало так, что казалось, нас вот-вот найдут, настолько громко мне в уши барабанил отзвук сердцебиения. Но плюс определенно был. Лежать не на крапиве и царапающихся кустах, а на теле мужчины было куда приятнее. Ровно до того момента, пока я не поняла, что прямо в пятую точку мне красноречиво упирается… кое-что. Клянусь, у меня наверняка покраснели даже уши! Из-за горячего дыхания мужчины, обжигающего шею, по спине побежали мурашки, стало нестерпимо жарко. — Там заросли крапивы, я туда не пойду! — Да там и нет никого, какой дурак туда вообще полезет! — Ты уверена, что это она была? — Вроде бы, — неуверенно протянула одна из девушек. — Вроде бы! — передразнила ее писклявым тоном другая, — пошли уже! Пока мы тут бегаем, точно ее упустим. Когда перестали быть слышны голоса, Артем разжал руки. Я только этого и ждала! Слетела с него пулей. Резко развернулась — сейчас я этому маньяку все выскажу! Мою решимость как ветром сдуло, когда взгляд поневоле опускается по крепкому голому торсу вниз, к плавкам. Ткань выразительно топорщится, заставляя щеки гореть хуже сигнальных огней. Не то чтобы я полуголых мужчин не видела, но в такой ситуации никогда не была! — Здравствуйте, — слишком вежливо для этой ситуации поздоровался «маньяк». — Привет, — хриплым шепотом отозвалась я, сглатывая и отводя глаза. Между нами повисает неловкое молчание. — Тоже от местных прячетесь? — Артем словно ведет светскую беседу, а не стоит сейчас передо мной возбужденный и практически голый. — Кхм… ага. Замучили своими вопросами и претензиями. Вы… как вы вообще могли?! — не выдержала я. — Извините. Вы красивая женщина, в полупрозрачном платье, горячая, прямо на мне. Это нормальная реакция организма, — серьезно ответил Артем. Будто лекцию восьмикласснице про пестики-тычинки прочитал. Я растерянно смотрела на него, даже не зная, что сказать. Только глазами хлопала. Из оцепенения меня вывел хохот мужчины. — Что такое? — нахмурилась я. — Простите. Такое глубокомысленное выражение, еще и смутились так очаровательно! Лицо мгновенно покрыла густая краска. Господи, краснею как восьмиклассница на первом свидании! — Прекратите, — стон вышел слишком уж жалобным. — Извините, — пряча улыбку в уголках губ, сказал миллионер, — Мне нужно немного охладиться, если вы не против. Не мужчина — это кремень. Невозмутимо Артем прошел мимо меня, пробираясь назад, к заросшей мягкой травой полянке. Я прошагала следом за ним, поневоле замечая на крепкой сильной спине множество кровоподтеков от царапин и шипов. Невольно закусываю губу. — Нужно обработать раны, — виновато пролепетала я, не зная, куда девать руки и глаза. — Это сейчас неважно, — беззаботно отмахнулся Артем и неторопливо заходит в воду. В озере она всегда прохладная, поэтому заметно, как кожа на его израненной спине покрывается мурашками. Не знаю почему, но от этого вида меня внезапно словно молнией прошибает. Так сильно, что я ощущаю легкий ток по венам, а внизу живота все скручивается в тугой узел. Спешу отвернуться, чтобы прийти в себя. Срываю листок с дерева, и сама не замечаю, как пальцы нервно разрывают его. — Ты в порядке? Испугалась? — Артем через пару минут выбирается из воды и подходит ближе. Капли воды сбегают по рельефному прессу вниз, и я быстро отвожу глаза, чтобы не видеть соблазнительной картины. — Немного, — соврала я, покусывая нижнюю губу. Мужчина хмурится, поглаживает подбородок, видимо, что-то прикидывая в уме. — Знаешь, что? — отбросив измочаленный листок, поворачиваюсь к Артему, — Так недолго и инфекцию какую-нибудь подхватить. Нужно срочно обработать раны. Даже не спорьте. Где ваша одежда? — Как раз за этими кустами. — Одевайтесь. Здесь неподалеку конюшня и там точно должен быть какой-нибудь антисептик. Я серьезно, и я от вас не отстану, пока не обработаю царапины, — решительно сказала я. Артем со вздохом кивнул и отправляется искать свою одежду. А у меня внутри непонятно почему нарастает тревога. Почему-то из-за этих царапин я беспокоюсь так, будто от них моя жизнь зависит. Едва убедила себя дождаться мужчину, а не пойти следом. Поэтому, когда он появляется одетый, нетерпеливо схватила его за руку и быстро пошагала по накатанной дороге в сторону конюшни. Артем будто понимает мое волнение: ни слова не сказал против, позволяя послушно себя вести. Только руку крепко сжал в своей ладони. К счастью, аптечка в здании комнаты отдыха на конюшне действительно находится. Местный работник, дядя Миша, даже разрешил нам разместиться на стареньком диване в этой самой комнате и нормально обработать раны.