Дерево так и не отцепилось от валуна, они упали вместе, после того как довольно долго изображали парашют и парашютиста. Только медлительность падения иллюзорна. Всё дело в большой высоте, а не в том, что дерево хоть как-то замедлило скорость полёта. Удар вышел довольно мощный, но всё-таки не настолько, чтобы при силе Алекса, испытать большой дискомфорт. Да, тряхнуло из-за резкой потери скорости, но даже сознание не потерял. Зато удар об воду принял на себя булыжник, вода разошлась, давая возможность сделать глубокий вдох. А вот дальше пошло не в соответствии с ожиданиями: камень быстро тонул, а ветви мешали покинуть крону-ловушку. Алекса затягивало на дно. Глубина казалась какой-то нереальной: не может вода промыть столько породы. Остаётся предположить очень плохой вариант: подземная река. А что если камень или крона застрянут на полпути? Так-то должны быть воздушные карманы, но пригоден ли тот воздух для дыхания… "Только бы не потерять сознание", — причитал Алекс, замерзая. Мастера могут довольно долго не дышать, подменяя процесс внутренней циркуляцией энергии. Этот приём довольно лёгкий, Алекс его сам освоил, едва услышал идею. Только вот это всё-таки не сутки и даже не часы. Возможно есть особые техники, но Алекс их не знал. Кто мог подумать, что это может пригодиться? Минут через пять дерево и в самом деле застряло, оставалось только отпуститься и последовать за течением — это для дерева места мало, да и то, обычное, земное, вполне бы себе плыло. Алекс не стал пытаться бороться с довольно сильным течением, наоборот, последовал за ним, пару раз больно стукнувшись о ветви — духовное зрение, конечно позволяло видеть какие-то контуры в полной темноте, но всё-таки этот тип зрения не бинокулярный, прикинуть расстояние трудно без поддержки глаз. Не невозможно, так что некоторых ушибов все-таки избежал. А вода становилась всё холоднее, дыхание подходило к пределу. И никакого намёка на конец подводной затопленной пещеры. * * * — Ты не посмеешь! — в страхе верещал Северный Ветер. Он попытался сбежать от Морозной Ночи, полагая, что она, обременённая двумя детьми, не догонит его. Только просчитался: его напарница Вьюга воспользовалась шансом и скрылась, а вот он попал под удар какой-то непонятной техники. Его летательный артефакт пробило насквозь, он сам едва успел спасти ногу, спрыгнув вниз, в кроны. Сначала он сыпал угрозы, пугая своим дедом и страшными карами, потом пытался предложить виру, а теперь Ветер пятился, отступая. — Мой дед всё равно узнает! — вдруг отчаяние сменилось на злобу. — Узнает о чём? Что ты попал под луч питона? Я расскажу старейшинам, что пыталась догнать тебя, чтобы расспросить, где мой слуга, а ты случайно влетел в его гнездо. Я даже труп предъявлю с характерной дырой. Бао Лай, пальни-ка вон в тот камень. Мальчик послушался, а Северный Ветер с удивлением увидел в его руках рог упомянутого монстра, но с приделанной к нему палкой, аккуратно оструганной и покрытой лаком. Мальчишка прицелился, зажмурив один глаз, совсем как лучник. Только он совмещал какие-то метки на конце кости и в начале. Огромный валун луч пробил насквозь, прихватив ещё дерево, стоящее за ним, и, видимо, полетел дальше. — Что это такое? Какая-то некромантия? — завопил Ветер, когда на него направили рог. — Это не артефакт праведной секты! Это зло! Вас накажут! — Лай, отдай-ка мне. Негоже ребёнку марать руки в таком дерьме, — Морозная Ночь сделала манящий жест. — Я уже большой! — насупился мальчик, но оружие отдал. Только Ночь не стала сразу стрелять, а ждала, пока мальчишка выдернет из пальцев какие-то занозы. — Счастливо оставаться! — Северный Ветер решил воспользоваться моментом и вытащил Талисман Бегства. Не успел он напитать пергамент, покрытый загадочными знаками, силой, как женщина вырвала его из рук и убрала себе в пространственное хранилище. Пригодится. — Кто посмел обидеть моего потомка? — вдруг загрохотало в пространстве. Тучи будто дым из трубы заполнили небо, порождаемые вихрем. Северный Ветер улыбался — талисман он использовал для отвлечения внимания, чтобы сломать амулет. В нём запечатан слепок души его предка, бессмертного уровня пика Формирования Ядра (3). Слепок не обладает всей мощью оригинала, но на любого практика второго уровня его хватит сполна. Правда, время пребывания его в мире очень ограничено и зависит от того, сколько энергии в него влить перед разрушением. Вот он и тянул время до последнего, повышая мощь "предка". — Бао Лай, хватай сестру и беги! — приказала Морозная Ночь и навела на образ предка рог питона — эта самая мощная из доступных ей атак. Выстрел вышел что надо! Затяжной, не импульс, какими палил Балалай. На её уровне она могла себе позволить долго держать пучок плазмы. Призрак практика держал щит и постепенно таял, но и сила Морозной Ночи не бесконечна. Противостояние продолжалось около минуты и закончилось тем, что артефакт просто не выдержал и треснул, осенив яркой вспышкой округу. Вспышка лишь краем задела Морозную Ночь, основная волна пошла в направлении выстрела, но в тот момент она потеряла контроль над своей силой, оружие зачерпнуло его почти без меры, всё, что было доступно. От шока, женщина потеряла сознание. Но и призрак не пережил такой самоубийственной атаки. Хотя, почему же, самоубийственной? Морозная Ночь выжила, но впала к подобие комы — пока её тело практика второго уровня не наберёт минимум энергии, она не придёт в себя. Иногда такая кома длиться годами, если не помочь извне — никто не прикажет телу впитывать силу. Впрочем, это не тот случай — упрямый мальчишка ослушался своего учителя и всё это время стоял неподалёку. Он видел, как Морозная Ночь победила могучего неизвестного, как сбежал один из обидчиков его сестры. К сожалению, он видел и как Зелёный Бабуин вышел из леса, привлечённый вспышками энергии. — Вонючка! — выругался мальчик, наблюдая как монстр второго уровня подходит к учителю. Бао Лай понимал, что этому существу он не противник, потому никак не отреагировал. Зверь обнюхал женщину, потом понюхал следы вокруг и побежал в ту сторону, куда отправился Северный Ветер. Тело без энергии его не интересовало, когда совсем рядом есть добыча повкуснее. Бао Лай перенёс учителя к сестре и принялся вынимать иголки из пальцев женщины. Руки ей сильно опалило, а организм без энергии не мог регенерировать. Иголки же вообще не пострадали. Когда Бао Лаю их втыкали первый раз, он чуть не расплакался. Ещё обиднее было то, что его сестра выдержала процедуру очень стойко, но стрелять ей не понравилось. Видимо прав был Алекс, когда сказал, что это мужская игрушка. Ну, как сказал. Нарисовал и показал пантомимой. Только сейчас не до жалости к себе. Мальчик стойко вернул иголки себе в пальцы. Первым он поможет Лай-Га. А потом она поможет учителю. Сам он не смел такое делать и очень сожалел, что тогда, в лагере подсматривал. Это ж такая стыдоба! Пусть лучше сестрёнка займётся таким позорным делом. Только как её убедить, что засовывание звериного кристалла в попу учителю поможет? Не на себе же показывать. Хотя Алекс в тот раз, как настоящий герой, не побоялся и сам… да… Подумает потом, сейчас нужно сконцентрироваться и влить своей энергии в Лай-Га. Алекс "рассказывал" как диагностировать проблемы в энергетике: короткий импульс, проверка зрением. Здесь всё нормально. Ещё импульс. Проверка. Здесь тоже порядок. Ещё тест. Ага! Вот сюда и вливаем капельку энергии. Осторожно, через иглы много не надо, ведь потерь почти нет… Лай-Га очнулась очень скоро и пребывала в бодрости, будто ничего с ней и не происходило. — Потом! Всё потом, сестрёнка! — отмахнулся мальчишка от расспросов. — Сейчас надо помочь учителю, пока ещё какой-нибудь монстр не вышел из леса! — Так помогай! Меня же разбудил! "А и в самом деле, чего это я? И не надо будет рассказывать о постыдном зрелище!" Мальчик обследовал учителя и понял, что у неё проблемы вообще везде! Все узлы сжались, а на плече их и вовсе не было. Работы предстоит много, но надо её делать. Если что, сестра поможет. — Лай-Га, восстанавливай силы. Мне понадобится твоя помощь, один я не справлюсь, — и начинающий мастер акупунктуры принялся за вторую пациентку. * * * А в это время очень далеко от места сражения, тело Алекса нёс холодный подземный поток. Он не умер, но и живым его можно назвать с натяжкой. Тоже что-то вроде комы, но не по причине потери энергии, а из-за переохлаждения. Вода здесь имеет температуру гораздо ниже нуля, такое возможно при высоком давлении. И не стоит забывать, что это волшебный мир, а бывший землянин теперь мастер тонких энергий. Не так-то просто его убить, всего лишь каким-то природным явлением! Не зря же простые люди зовут подобных ему бессмертными?! КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ Бонус Альтернативная версия призрака предка.