— Чего тебе, Северный Ветер?! — зло сказала Бао Лай-Га, подтвердив подозрения. Плохое состояние кожи лица — это последствия избиения Морозной Ночью. Наверняка не удержалась и попортила акупунктуру. Если не знать, то можно и вовсе не исправить. Неудивительно, что этот рано постаревший парень такой злой. Сразу стало понятно, чего он хочет, и как могла случиться встреча, в таком огромном лесу. Нехорошая цепочка предположений выстроилась в мозгу Алекса. В секте люди старейшины Северного Ворона не могли ничего предпринять при свидетелях, а вот вне её — пожалуйста. Мало ли послушников пропадают в лесу? Монстры задрали, что ж ещё. Конечно, при возможностях практиков, наверняка можно провести тщательное расследование и восстановить подробности любого случая, только вот кому это нужно, если старейшина Ледяной Скалы закрылся в пещере? А Старейшине Северной Вершины это вовсе не нужно, в чём он убедит с помощью подарков и старейшину Зала Правосудия. — Брат Ветер! Как договаривались? Истинный Инь мой? — спросил здоровяк с глуповатым лицом, но уже закладывающий Основание (2). — Конечно, брат Крыс, кивнул Ветер. Имя крепышу совсем не шло, но, наверное, дано до того, как он стал такой горой мышц. На самом деле крыс как таковых в этом мире нет, как и всё живое и неживое отличается. Все названия — это интерпретация Алекса, ближайший аналог, привычный ему. Есть тут маленькие зверьки с длинным хвостом, но наверняка любой зоолог посмеётся, если ему сказать, что это крыса. Да и Алекс видел отличия. Так что, скорее всего, у этого зверька нет коннотации с подлостью, воровством и разносчиком блох и чумы. А может и есть — не углублялся землянин в тему. Всего с внуком старейшины пришли пятеро. Двое на втором этапе, остальные — на первом. Вместе с ним, тоже достигшим Заложения Основания (2), получается трое на трое. Мастера на пятом, шестом и седьмом уровнях, прямо как специально выбирали по порядку. Вот эти "порядковые" и заходили сзади, чтобы отрезать путь к отступлению, Крыс и безымянная пока женщина заходили с боков, а главарь остался стоять, скрестив руки на груди. Зря он это. Алекс уже видел его возможности, хоть это и было больше почти год назад. Тогда, видимо, он только перешёл на второй этап и применял техники этапа Открытия Чакр (1). Скорее всего, дед подкинул ему что-то из "крутого" для второго, так что возможны сюрпризы. Только вот как бы крут практик не был, большинство приёмов даже на этапе Возведения Основания (2) завязаны на конечности, и сложить их узлом на груди как-то слишком высокомерно, даже если перед тобой смертный и девочка на седьмом уровне. Да, оба ребёнка прорвались успешно, в отличие от Алекса. Он чувствовал, что горловая чакра вот-вот откроется, но пока не преуспел. И даже так это будет только лишь шестая. Что делать с самой важной, теменной, короной, он даже не представлял — не чувствует её вообще! — Ваша хозяйка обидела меня на глазах у отребья вроде вас, — вещал прекрасный вьюнош. — Она тоже поплатится. В своё время. А пока, я причиню ей боль другими методами. Не волнуйтесь, вы не умрёте. Это слишком тяжкое преступление. — Ты должен быть в изоляции! — испуганно пискнула Лай-Га, прижимаясь к Алексу. — Учли множество заслуг и прекрасное поведение. Выпустили на поруки брату Крысу. Он за мной присматривает, да, брат? — Конечно! Вчера я присматривал, а сегодня брат Ветер посмотрит, как я поглощаю Истинный Инь. Буду наставлять подопечного, — злодеи не спешили, глумление — часть удовольствия. Именно ради него они и делают все эти "неправильные" вещи. — Не волнуйтесь. Вас не убьют. Мы же не хотим все вместе медитировать в изоляции, когда в мире столько интересного! — Да и твоего деда скоро сокровища кончатся, если будет тебя так часто выкупать, — пропела неприятная женщина без бровей удивительно красивым голосом. Северный Ветер глянул на неё злобно, и та смутилась. — А может, я и передумаю, раз сестра Вьюга настаивает. Решу, пока буду ломать этому слуге руки и ноги. Потом рёбра. Если будет настроение, то и шею. У него ведь нет знака секты? Бао Лай-Га испуганным взглядом дала понять, что нет. Он вроде как сопровождает Морозную Ночь как слуга, так что ему он и не нужен. Она так сказала. Как всё складывается удачно для компании подонков! Действительно, скажут, что не знали, что он из секты. Скажут, что видели как он насилует сестру и прикончили вторженца на земли секты. Девочку заткнут, мол, перепутала — брат Крыс и этот смертный — оба здоровенные. А как смертный справился с мастером седьмого уровня? Не знаем, не видели начала, а то бы сразу пресекли. Может, яд, может — амулет какой одноразовый. — Брат Ветер! Ты закончил? Мне не терпится приступить! — Крыс потёр лапищи и сладострастно ухмыльнулся, а порядковые мастера загоготали за спиной. — Приступай. Да и я, пожалуй, примусь за косточки этого недоумка. Он, похоже, даже не понимает, что происходит. Как-то недостаточно страха в его глазах. — Позволь мне это исправить? — Вьюга достала какой-то артефакт, похожий на посох девочек-волшебниц — короткий розовый посох в виде раздвоенной ветки с красным камнем-навершием. Не дожидаясь ответа, она жахнула из него молнией по Алексу. Поскольку Лай-Га к нему прижималась, досталось обоим. Они секунд тридцать корчились в судорогах, пуская пену изо рта, а потом опали кулями в траву. — Ты что творишь! — заревел Крыс. — Они же сознание потеряли! — Да, Вьюга. Не хорошо это, если они не будут в сознании, — подтвердил слова поручителя внук Ворона. — Подождём, не так уж и сильно я приложила их. Не впервой. Зато потом сколько страха будет в глазах. Поверьте, не первый раз применяю это прекрасное творение, — она любовно погладила посох. — Кажется, это работа кого-то с нашей вершины? Ответа Ветер не получил, так как Алекс зашевелился. — О! Смотрите-ка! Какой живучий! — удивился мастер пяти чакр. — Девочка, наверное, приняла удар на себя. Защитница, — сплюнул в траву мастер седьмого уровня. — Не беда, поправим! — ухмыльнулась садистка и выпустила в Алекса ещё сноп небольших молний. — Да угомонись ты! Мне и таким он бы сгодился! Помрёт же! — Северный Ветер побежал к женщине, желая отобрать посох. Та, перестала выпускать заряды электричества, и ловко увернулась, только… — Пропали! — завопил мастер пяти чакр. Ветер и Вьюга обернулись, и не увидели пленников. — Чего встали! Ловите! Вон они, — Крыс ткнул пальцем в деревья, где среди ветвей стоял Алекс, держа девочку на руках. Он смотрел на напавших с ненавистью и благодарностью одновременно. Эту благодарность Северный Ветер расшифровал как "спасибо, что дал шанс, идиот". Это и в самом деле была его вина, но выводы всё-таки не верные. — Вот же мерзавец! Притворялся, — скрипнули хором Ветер и Вьюга, и рванули за беглецами. * * * Когда молния ударила в Алекса, ему не оставалось ничего кроме как заскрипеть на родном и могучем: "Вот же су-у-уки!" Он всего лишь хотел выплеснуть гнев, но вышло кое-что получше: горловая чакра отреагировала позитивно и боль стала чуть терпимее. Да и в принципе, молнии эти не имели убийственной силы, скорее только для мучений выпущены, без намерения убить. Алексу даже удалось запустить малый круг техники развития, и это принесло огромное облегчение. Разряд электричества заменил ему энергию от кристалла, только впитывалась она гораздо легче, ведь в ней не было загрязнений. "Нас бьют, а мы крепчаем", — вспомнилась цитата из "Заводного апельсина". Алексу всегда представлялось, что это кто-то из революционеров начала двадцатого века сказал, какой-нибудь матрос с пламенным непокорным взглядом и заветренным лицом. Но нет, всё с точностью до наоборот. Кстати, там "героя" била тоже женщина, правда старуха, и не молниями, конечно. Хотя, кто разберёт этих бессмертных — может, этой ведьме лет двести? Если герой той книги здорово получил по лбу костылём, то вот Алекс действительно крепчал, и когда молнии прекратились, он даже почувствовал недовольство. Не то чтобы он был мазохистом, но не иметь прогресса более полугода, застрять на одном уровне, он считал более мучительным. К тому же, поглощение снимало значительную часть неприятных ощущений, не такое уж это и испытание, если принимать его вот так. Оттого он совсем не опечалился, когда по нему жахнули второй раз. Если бы мучители прислушались, то поняли бы, что он вовсе не стонет страдальчески, а сквозь зубы выдыхает на неизвестном им языке: "Подбавь жару бабуля! Больше огня!" За секунду до прекращения второй волны он и вовсе перестал чувствовать судороги — горловая чакра открылась. Тело налилось лёгкостью, но прилива сил, к сожалению, не почувствовалось. Видимо, не та это дверь, которая повышает силы. А уже через секунду он понял, что просто прекрасно, что не стал сильнее: за время стояния на одном месте он отточил технику перемещения, а если бы снова произошёл резкий скачок в прыгучести, могли бы возникнуть проблемы. Оказывается, поток энергии в форме волшебного электричества прекратился потому что один идиот разорвал окружение. Если ранее Алекс опасался излишне бодрой реакции практиков второго уровня, то теперь один отошёл в сторону и устроил "брачные игры" с женщиной-садисткой. Как не воспользоваться таким шансом? И он подхватил Лай-Га и прыгнул в ветви деревьев-гигантов. Бросив последний взгляд на подонков, чтобы запомнить всех, он рванул в ту сторону, куда улетела Морозная Ночь — на её листочке нашлось место для нетяжёлого мальчика, так что они могут быть очень далеко отсюда. А ещё есть риск разминуться, так что надо делать побольше шума, чтобы заметили. В принципе, из-за дурной силы Алексу удавалось держать неплохой темп, даже практикам второго этапа не удавалось его догнать. Только вот, без сомнений, его выносливость меньше на порядок. Трое мастеров и вовсе давно отстали, уже и не слышно как они пыхтят и ломают ветви. А вот троица практиков Заложения Основы (2) темпа не сбавляла. Даже складывалось впечатление, что они загоняют жертву куда-то. Особенно это проявлялось в движениях сумасшедшей садистки: её след Алекс отличал по разрядам молний, оставляемым её техникой перемещения. Не очень хорошая техника, хоть и позволяет проходить или огибать преграды на пути между стартом и финишем "прыжка" — слишком заметно и старое и новое положение. Техника Алекса требует чистого пути, это именно прыжок, хоть и ускоренный. Северный Ветер летел на листе. По форме не такой, как у Морозной Ночи, но, скорее всего, это просто разница декора. Скорость и манёвренность аналогичная. Именно поэтому Алекс и сделал вывод, что его куда-то гонят: лист быстрее его техники — он поддерживает постоянную скорость, а Алексу нужны паузы на "перезарядку" перед очередным прыжком. Способа движения Крыса Алекс не понимал, только то, что он не просто бежит — очевидно. Он тоже двигался рывками, его энергетическая структура то появлялась, то исчезала, чтобы вновь проявиться в новом месте. Не мгновенно, с задержками. — Вот же ж жопа жопная! — прожужжал Алекс на родном, но не самом могучем, держался, всё-таки девочка на руках, хоть и без сознания. А как не выругаться, когда понял, куда его толкают? Обрыв виделся издалека. Да и слышался тоже. Водопад, перед которым Виктория и Ниагара — простые ручейки, падающие с подоконника от того, что цветы полили слишком обильно и горшочки "описались". Обычно, на Земле, место, куда падает вода сотни тысяч лет, пробивает в скале глубокую яму. Поэтому, если прыгнуть, риска разбиться об дно практически нет. Только вот риск разбиться об воду никуда не девается — высота-то порядочная. А ещё есть риск быть подхваченным течением, и не выплыть. Или получить по голове корягой — их тут много плывёт, прямо видно. Кое-где под водопадом целые завалы этого леса, если упасть на него, может смягчить падение, а может и наоборот, проколоть как энтомолог бабочку — как повезёт. Да и вообще, все эти рассуждения имели бы смысл, если бы не Лай-Га на руках. Притом не имеет значение, в сознании она или нет. Мастера сильнее смертных, могут задерживать дыхание очень надолго. Но одно дело в состоянии спокойном, сидя у себя в пещере, и совсем иное — в экстремальной ситуации. Она ведь, по сути, ребёнок ещё. — Это конец! Бежать некуда, — из-за огромной высоты, шум водопада не был оглушающим, но всё-таки Северному Ветру приходилась кричать, чтобы быть услышанным. Троица практиков встала так, что убежать не удастся. Дерево, на ветвях которого стоял Алес — выступало не только относительно леса, оно нависало и над пропастью. А двое мужчин и женщина встали полукругом на крайних деревьях леса. — Отдай её, а сам можешь прыгать, — мерзко ухмыльнулся Крыс. — Чего это — прыгать? Он мне нужен! — Северный Ветер не согласился с напарником. — Ах, да, забыл, — поморщился здоровяк. — Кости, рёбра… Помню, да… — И мне интересно узнать, как этот смертный избежал моих молний и так ловко прыгает, — только женщина осталась практичной, отодвинув развлечения на задний план перед загадкой, способной принести пользу. — Хм… А ведь и вправду, — Крыс почесал здоровенной лапищей подбородок. — Ветер, ты это… когда кости ломать будешь, поспрошай его, а? — Поспрошаю, — передразнил мажор и на этом обсуждение будущего жертв закончилось. Все точки поставлены. Алекс приготовился прыгать. Неожиданно вспышка плазмы подсекла толстый ствол дерева, где стоял здоровяк. — Сестру мою захотел? Сдохни! — прокричал голос Бао Лая. Крыс легко увернулся, он подпрыгнул, без всякой техники, на одной силе. Просто хотел занять соседнее дерево, только прямо в прыжке его сбила тень: Морозная Ночь швырнула его за шкирку в пропасть. Дезориентированный, он попытался спастись, применив технику перемещения, но скакнул не вверх, а врезался в корни дерева, на котором стоял Алекс. Кусок скалы, за который они держались, валуном оторвался, и дерево начало заваливаться. Техника перемещения Алекса не предполагала обход препятствий на пути, поэтому прыгать мог только вверх — дерево опрокидывалось, а он немного затупил, соображая, как поступить. Прыгать вверх? И чем это поможет? Вместо этого он принял другое решение: подбросил Балалайку в этот самый верх, а сам, как только заметил, что Морозная Ночь на своём листочке её подхватила, прижался к стволу, держась за относительно небольшие сучья. Он рассчитывал, что ветви примут на себя и удар при падении, и рассекут воду. Да и если что-то ещё повалится сверху, тоже сначала встретится с ними.