— Нет, Лай-Га. Там есть место только для старейшин, главы и почётных учеников. А моя пещера на Ледяной Скале. Алекс напрягся. Хрен с ним, с летающим чудом, но вот слово "пещера" он знал. Так называется сырая холодная дыра в большом камне. А тут ещё и название: ледяная скала. Ну, так Алекс перевёл слово состоящее из трёх кусочков: "вода" + "камень" + "холод". Лёд же, выходит? Так он решил этот ребус. — Жеребец. Тебе пока не стоит появляться перед старейшинами. Так что я тебе приказываю отвести обоз в Долину Смертных. Там собираются все новобранцы. — Спасибо сестра, — на секунду красавчик превратился в коня, а потом перестал улыбаться. Скорее всего, благодарил он не за прикрытие, а за прорыв уровня. Алекс подумал много чего пошлого, когда Жеребёц и Морозная Ночь уединились. А оказалось, что она не только на детях эксперименты ставит. Кстати об экспериментах — Алекса она всё это время избегала, да и он, видя борьбу разных эмоций у неё на лице, старался не попадаться её на глаза. Но сейчас, видимо, время опалы прошло: — Алекс! Ты идёшь со мной! — подозвала она его рукой, чтобы не рушить конспирацию. — Жёлудь и Журавль — на ваше усмотрение. — Я с Жеребцом, — пошёл к командиру Жёлудь. — У меня дела неотложные. Справишься без меня, сестра? — льстиво улыбнулся Журавль и рванул с помощью какой-то техники перемещения в сторону одной из вершин, самой северной, как только Морозная Ночь махнула ему снисходительно. Судя по всему, намерения Журавля ей понятны — Северная Вершина управлялась старейшиной Северным Вороном, а побитый убийца — его внук, Северный Ветер. Его отец погиб на задании секты, так что мальчика баловали бабушка и дедушка с малых лет. Его мать никто никогда не видел. Поговаривают, что она смертная, и, судя по всему, это правда, ведь Северный Ветер очень сильно бесится, когда слышит такое. Мост, ведущий на облако — это самое страшное, что Алекс видел в новом мире. Подвесной, на огромных канатах, которые то и дело трещали и скрипели, он всё время раскачивался, норовя перевернуться. Ну, это Алексу так казалось. Он сидел снаружи повозки, управлял зверьми. Больше некому. А дети и Морозная ночь сидели внутри. Уровень комфорта там внутри зашкаливающий, так что вряд ли они там чувствуют, этот высотный ветер, запах гниения от досок, по которым цокают когтями цилини, иногда выбивая щепки. Самое время задуматься о бренности существования. Когда мост закончился, и повозка вышла на ровную скалу, Алекс вздохнул с облегчением. Ещё бы ветер выключить, и будет совсем красота. Когда летишь на самолёте, под задницей всё рано остаётся ощущение, что там пустота. А тут нет, всё нормально, будто и не на облаке летаешь. — Пропуск! — рявкнул один из двоих привратников, вооружённых подобием глефы. Из повозки вылетела нефритовая табличка с биркой. Страж ловко её поймал и приложил к одной из колонн арки, внутри которой горела радужная плёнка. Та подёрнулась и исчезла. Алекс хлопнул вожжами и направил повозку внутрь. После пересечения арки ветер тут же стих, исполнив последнее маленькое желание, появившееся после въезда на мост. Дальше просто город, с мостовыми, домами-особняками, фонарями, зелёными садами, реалистичными статуями зверей и бессмертных, мраморной мостовой и прочими атрибутами богатой жизни. — Правь по самой широкой дороге, никуда не сворачивая, — подсказала Морозная Ночь, что Алекс и так собирался сделать. * * * Детей Бао, своих будущих учеников, Морозная Ночь оставила с Алексом у огромного здания, самой высокой точки летающего поселения. Снаружи оно напоминало древнегреческий храм, потому что конический навес крыши держали массивные колонны, расположенные примерно в пяти метах от основных стен. Только материал, из которого они сделаны, вряд ли можно найти на Земле: что-то роде мрамора, но прожилки его — золотые. Внутри женщину ждал сюрприз: перед тремя старейшинами на коленях стоял избитый Жеребец, с руками, связанными за спиной. — Что это значит? — вместо приветствия заорала Морозная Ночь, и энергия, якобы вышедшая из-под контроля, прижала к полу двоих мастеров из Зала Правосудия, которые удерживали пленника. Что характерно, Жеребец никакого давления не почувствовал. — Это ты объяснись! — каркнул Северный Ворон, оправдывая своё имя. — Как ты смеешь быть непочтительной перед лицом старейшин! — За что пострадал мой товарищ? — проигнорировала вопрос женщина. — Значит сознаёшься в соучастии? — скрипнул ещё не старый на вид мужчина с сердитым лицом в даосском халате. — В чём? В том что доставила в секту положенных рекрутов? Налоги из нескольких деревень? В этом сознаюсь. — Это мы ещё проверим, всё ли там в целости! — мерзко улыбнулся Ворон. У Морозной Ночи промелькнуло нехорошее предчувствие. Как отреагирует Алекс и дети, когда в её повозку полезут незнакомые люди? Налоги-то в ней. — Не волнуйтесь, — парировала женщина. — Я даже вашему внуку не позволила залезть в ларец, так что кроме вас — больше некому. Собственно, терять уже нечего. Надо идти на обострение. К тому же надо дать поводы противоборствующей фракции для нападок на Северную Вершину. Только так можно отвести беду от себя. — Это правда? — мужчина, низкого роста, почти карлик, строго глянул на Ворона. Его мощь никак не соответствовала росту, сильнее его в этом зале не было никого, так что и слово его имеет большой вес. — Он невинно пострадал от рук этой женщины, — указал кривым пальцем старикан. — Северный Ветер по прихоти убил одного из членов секты. Я приказала его спутникам доставить его в секту для разбирательства. Что вы выяснили, старейшина? — Мне ничего неизвестно об этом, — немного замялся глава Зала Правосудия, тот самый строгий даос. — Вероятно, преступника покрывают! — Клевета! — каркнул Северный Ворон. — Он убил простого смертного, а вот эта женщина напала на своего собрата по секте. — С момента передачи рекрутов представителям секты Горного Ручья они становятся её членами. Все они заключили договор, подтверждающий это. — Это не оправдывает избиения моего внука! — Северный Ворон ударил по подлокотнику и вскочил с кресла. Он, кажется, даже хотел применить какую-то атаку, но вовремя вспомнил, где находится. "Даже Алекс случайно такой подлокотник сломал. Старикашка-то — слабенький", — ухмыльнулась Морозная Ночь. — Тебе смешно, — не правильно понял Ворон и взбеленился. — Сядь на место и не позорься ещё больше, — громовым голосом сказал карлик. Его росту такой голосище вообще не соответствовал. Ворон послушался. — Мы разберёмся в этом деле, и виновные будут наказаны. Ведь так, старейшина Гром? Глава Северной Вершины скрипнул зубами — знал, он что значат эти слова. Придётся потратится на откуп. Вон, даже глава Зала Правосудия, Весёлый Гром, его соратник, незаметно потирает руки, предчувствуя прибыль. — Я повторяю вопрос: за что напали на моего товарища?! — Морозная Ночь решила напомнить о себе и опять от неё прошла волна давления. Надо сказать, что она на одном уровне с большинством здесь присутствующих, а Северного Ворона и вовсе превосходила. Так что нельзя сказать, что этот всплеск энергии не заметили. — Он провёл в нашу секту врагов! Очень хорошо, что ты созналась в том, что вы действовали в сговоре! — опять заверещал Северный Ветер. — Очень хорошо, что вы вспомнили о плен-ни-ках, — произнесла она растягивая, чтобы статус тех людей не вызывал сомнения. — Хорошо бы привести их сюда для допроса. Они добровольно подтвердят некоторые вещи, о которых я хотела вам сейчас рассказать. — Это были лазутчики, замаскированные под рекрутов! Мои люди их убили без жалости! — фраза началась с гордостью, но закончилась почти шёпотом. Старейшина догадался, куда сейчас повернётся разговор. И Морозная Ночь даже не успела ничего сказать, её опередил представитель противоборствующей фракции, тот самый карлик: — Значит убили свидетелей? Может быть ваши люди в сговоре с врагами? Вы не заметили ничего подозрительного? — хищно прищурился коротышка. — Это не моя инициатива! Я во всём разберусь! — поздновато уже отпираться, но хотя бы что-то стоит сделать. — Значит, нам придётся поверить сестре Морозной Ночи на слово, — с нажимом сказал карлик. — Мы ей полностью доверяем, — уступил Зал Правосудия в лице главы. — Прошу, сестра, начинай доклад. — Сначала необходимо уладить дело с нападением на невинного! — пока вредные старикашки податливые, она решила выбить с них компенсацию. — По итогам твоего рассказа, мы примем решение, — сказала молодая на вид женщина в азиатском гриме, глава Зала Наград. — А я говорю не о заслугах в походе, которые, без сомнения, не маленькие. Речь о нападении на брата по секте на территории главной резиденции! — Полагаю, старейшина Северный Ворон готов заплатить за свою ошибку? — Я заплачу, — скрипнул зубами старик. — Что-то не верится. Четыре старейшины объявили об ошибке, а брат Жеребец всё ещё связан! — Морозная Ночь решила, что всё, нервы уже у всех и так натянуты, больше глумиться нельзя, но тут случилось то, о чём она уже и забыла… Двери распахнулись и в зал вошёл мужчина европейской внешности и мальчик-азиат. И как вошли! Каждая рука за ногу тащила по одному бессознательному, но живому телу, а у мужчины ещё два лежали на плечах. Они молча прошли к Морозной Ночи, бросили их рядом с ней, а потом мужчина подсадил мальчика двумя руками и тот что-то нашептал ей на ухо. — Идите. Я скоро приду, — махнула рукой Морозная Ночь, и парочка развернулась чтобы уйти… — Стоять! — заорал старейшина Ветер. Он первым отошёл от наглости. Остальные всё ещё кипели возмущением. Обе фракции. — Что вы сделали с моими людьми?! — То есть вы перед лицом других старейшин признаёте, что эти грабители — ваши люди? — довольно улыбнулась Морозная Ночь. — Они похожи, мне надо посмотреть поближе. Очень уж сильно их избили эти негодяи! — поубавил тон Ветер. — Кто эти люди, сестра? — спросила глава Зала Наград. — Как я и предполагала, кто-то попытался влезть в ларец с налогами. Он в карете, что стоит у входа.