И опять, Алекс поймал себя на мысли, что с этим миром что-то не так. Он знал из рассказов бывалых, что в земных джунглях обычная асфальтированная дорога через два года уже исчезает. Зарастает. А здесь деревья даже побольше! Это предыдущая, приграничная зона, была похожа на тропические заросли, здесь же всё на порядок массивнее. Чувствуешь себя карликом, букашечкой. В стволах этих исполинов можно не стесняясь вырубать особняки. Куда там земным секвойям и баобабам (те, вообще, — малыши). Дорога зарастала травой, но ни один корешок, ни одно деревце или кустик на ней не появился. — Древняя дорога. Предки делали, — отмахнулся Жёлудь, от вопроса Бао Лая. Детей разбирало любопытство. Они слышали от охотников о том, что в трёх днях пути на север есть лес больше того, что окружает деревню Окраинную, но представляли его несколько иначе. Такой мрачности, постоянных сумерек — не ожидали. Спасением являлись редкие поляны, видимо, тоже оставленные "предками". Они немного скрашивали мрачность пути. Караван всегда там немного задерживался, будто не желая снова нырять в вечерний сумрак из света дня. — Ну, учитель! — капризничали дети. — Дайте посмотреть на солнце! — Так! В дороге вы же не станете медитировать? Тогда быстро сели вон там, у родничка, и заниматься! — строго, но как-то по матерински пресекла игры Морозная Ночь. И дети плелись практиковаться в базовой технике накопления и промывке тела от Секты Горного ручья. Их прогресс Алекс видел отчётливо. Вот-вот и они откроют по четвёртой чакре, а он со своими читерскими пятью, не продвинулся ни капли! Нет в теле изменений, что бы не делал. Он свиток с техникой чуть ли не дыр пробуравил взглядом, надеясь увидеть, как ему открывается особый секрет для таких крутых парней как он, с пятью открытыми чакрами. Нет там ничего больше! Вдохни, почувствуй как энергия втекает в тебя, погоняй по особому маршруту (для каждой чакры свой, с нюансами для открытой и спящей), потом выдохни, верни энергию миру вместе с загрязнениями. Надо сказать, что дыхание при медитации действительно становится слегка вонючим, потому, видимо, и указано, что к накоплению можно переходить только когда все семь чакр будут открыты. Тогда пупочную надо будет напитывать до боли, а потом, в один прекрасный момент, она превратится в море энергии. И это будет вторым этапом. Что там дальше — свиток не описывал, он базовый, для новичков. У ребят изменения происходили: утолщались меридианы вблизи спящей чакры. Лай открывал корневую, а Лай-Га — теменную. Видимо, какой-то эксперимент учителя. В этом Алекс не сомневался: когда она узнала, как работает фиолетовый коготь, именно с того момента прогресс детишек попёр. Естественно, завистливых взглядов они ловили много, некоторые, самые смелые, даже пытались их разговорить, выведать секрет, но после публичной порки одного такого умника, попытки прекратились. А вот у Алекса о прогрессе свидетельствовало только вонючее дыхание. То есть, всё-таки, очищение происходило, раз есть такой эффект, но настолько медленно, что он его вообще не замечал. А явных пробок у него и вовсе не было, так что тут даже не к чему применить прочистку. У детей, кстати, тоже: то ли учитель постаралась, то ли ещё действовал эффект работы Алекса после поглощения ядер бронированных червей. Трижды уже случались нападения монстров, давшие понять, почему с караваном идёт практик второго этапа. Чудовища здесь уже иные. Видимо, те, казавшиеся страшными в "низкой" части леса, в эту боятся забредать. Здешние их схарчат за секунды. Как ни странно, но размерами они не впечатляли, зато поражали скоростью, силой и техниками! — Второй уровень, — пояснил брат Журавль нехотя. Конечно же Бао Лаю, Алекс так, грел уши рядом. Своим пониманием речи он не хвастался. — Как у учителя? — уточнил мальчик. — Нет. У зверей своя система. Например, ядра они уже на первом умеют формировать, а люди — только на третьем. Так что у них всё… не как у людей. И чакры им не нужны, они всем телом энергию накапливают и выпускают. Но больше благодаря пожиранию растений и других зверей развиваются. Из воздуха, как мы, специально не впитывают, только естественно, при дыхании. Они совсем иные. — То есть у них технику подсмотреть нельзя? — Что, понравилась атака Зелёного Бабуина? — усмехнулся Журавль. На его измождённом лице улыбка казалась снисходительной, хотя тут должна быть насмешка превосходства. Потому что тот обезьян буквально пукал чем-то ядовитым. Несколько простых человек, не практиков, слегли, а у мастеров будут проблемы с культивацией — этот яд забивает меридианы и акупунктуру. Видимо, это такая звериная техника культивации — практики же тоже выпускают загрязнения с дыханием. — Не, — мальчишка насмешку принял серьёзно. — Вот питон был могуч. Как его учитель сделала: чик-чик, и всё! Питон действительно впечатлял, при чём забрался на свободную от деревьев площадку, вылез из леса, и жахнул… Хм… Местные назвали это огненным лучом, но Алекс сказал бы, что пальнул из бластера. Точнее из бластерной пушки — одна тягловая скотинка не просто прогорела насквозь, а даже вспыхнула. Только вместо пушки у зверюги был нарост на голове. Алекс его даже взял на сувенир — он никому не был нужен, вроде как обычный костяной орган, похожий на пористый рог. Нет в нём ничего магического в духовном зрении. Как объяснила Морозная Ночь Бао Лаю, этот луч не рогом делается, это техника монстров, они всем телом копят энергию, а потом выпускают. Просто так совпало, что в этом месте рог есть. У какадыла, например, призрачные рога вовсе над мордой появляются, там нет никаких особых органов. Если рог никому не был нужен, то вот несколько органов вырезали — они светились магией посильнее, чем звери первого уровня. Ну и кристалл, естественно. Здоровенный. Примерно такой же, какой испортил прогресс Алекса: мощный поток силы настолько расширил меридианы, что трудно было дозировать силу при выполнении техник. Для огнемёта и щита это даже неплохо, а вот для перемещения — проблема. Алекс так и не смог отрегулировать эту способность, кучу деревьев переломал. А когда вошли в большой лес, то стал опасаться — скорее он разобьётся о таких гигантов, чем сломает их. Опасно. Примерная аналогия — как он ходил подпрыгивая, только оказавшись в этом мире с меньшей гравитацией, трудно было научиться дозировать немалую силу. Но ходил-то Алекс с малых лет, так что быстро адаптировался, а технику перемещения применяет всего пару декад. Она и так-то не идеально работала, а теперь и вовсе… Э-эх! * * * Первыми свидетельствами приближения к секте стали послушники. Первый попался через три дня пути по мрачному лесу. Как охарактеризовал его Бао Лай, ходил петухом, важный. Появился из леса внезапно, скорее всего, прилетел на чём-то вроде листа Морозной Ночи. Этого Алекс не видел. И не видел как тот убил кого-то без уровней, потому что тот на него как-то не так посмотрел. Эту историю он узнал из скандала. Его закатила Морозная Ночь. Ну как скандал… Избиение. Натуральное, руками и ногами. Послушник секты хлюпал носом, пытался что-то сказать, но не мог, ему слова не давали сказать. Как только он открывал рот, тут же получал оплеуху. — Сын одного из старейшин, — поделился сведениями Жёлудь с Бао Лаем, а Алекс, как всегда оказался рядом. Он вообще старался держаться рядом с детьми, потому что они одни из немногих, на чьи вопросы отвечают братья-сектанты. Да и вопросы они, что называется, снимают с языка. Алекс тоже как ребёнок в этом мире, ему так же непонятно многое. — А учитель чья дочь? — вот, правильный вопрос. Алекс даже кивнул. — Ничья, — вздохнул Жёлудь. — Ну, в смысле, родители-то у неё были, умерли, наверное уже. Мы, практики, живём долго. А в секте она сама по себе. Нет у неё покровителя кроме старейшины нашей Скалы. Думаешь, на несколько декад по пустячному поводу отправят кого-то со связями? Жёлудь огляделся, и, не заметив слушающих, облегчённо выдохнул. Наболтал лишнего. — А чего учителю бояться? Она вон какая сильная! — Бао Лай принял горделивый вид. Хоть Морозная Ночь официально ещё не взяла их в ученики, они же не члены секты, но и дети, и она, считали этот вопрос решённым. Вот этот вопрос Алекс посчитал неправильным. Его больше интересовало, почему старейшина "Скалы" не заступается за не последнего из послушников. Но конспирация перевесила. Со временем узнает. — Ну… Теперь-то она посильнее многих старейшин будет, это верно, — Жёлудь глянул на Алекса, а тот упорно смотрел на избиение, делая вид, что ему там интереснее. А это не так — никаких техник не применяется, только физическая сила. Как только "сын старейшины" начинает пыжится, чтобы что-то скастовать, тут же получает удар в важный узел, а потом по морде. — Прости сестра! — наконец взвыл блатной отпрыск. — Похорони останки нашего брата по секте, — сквозь зубы скрипнула Морозная Ночь, и пошла в свою повозку. — А потом убирайся! — Вот ещё, буду землю копать, — сплюнул кровь молодой на вид человек. — Огнём сожгу. И он начал кастовать какую-то технику, похожую на ту, которую разучил Алекс. Парень находился на втором этапе, но, почему-то действовал так же, как мастера первого. Морозная Ночь творила техники иначе, с опорой на Океан Энергии, а не на прокачку силы через акупунктуру и чакры. — И тебя сожгу! — вдруг заорал парень, и выпустил огонь в спину главы каравана. Технику отбил Жеребец. Легко, будто её запустил не адепт Заложения Основы (2), а простой мастер. — Не стоило Жеребцу вмешиваться, — проскрипел Журавль и кивком указал на ближайшие деревья. — Они отрядом охотились. Там и в самом деле светились несколько энергосистем. Три седьмого уровня первого этапа, и две — второго этапа. — Не нападут. Я знаю кто это. Они без команды старейшины и пальцем не пошевелят. Да и оценили уже, наверное, что сестра достигла пика, — парировал Жёлудь. — Пожалуй, ты прав. Свидетелей много. Они не решатся. А тем временем Морозная Ночь забила идиота до потери сознания и швырнула его за ногу в крону дерева: — Забирайте вашего идиота и проваливайте! Бессознательное тело подхватили, и все огоньки энергий упрыгали вглубь леса. — Брат Жёлудь, — подал голос Бао Лай, когда толпа любопытных начала расходиться под окрики десятников, которые ранее и сами пялились на шоу, — а почему, если учитель сильнее того старейшины, то она не станет старейшиной сама? — Кхм… — керкнул самый молодой из официальных сектантов в отряде. — Мал ты ещё. Поймёшь потом, что такое коалиции и влияние. — Да просто всё, — проворчал Журавль. — Отец у него был старейшиной. А до него — дед. И этот высерок станет! — Журавль огляделся: — Никому не говори, что я так сказал! — А что такое "высерок"? — спросил мальчишка. — И не повторяй гадости! — отвесил не болезненный, но обидный подзатыльник заморенный брат. Мальчишка надул губу и пошёл задавать вопросы учителю. Его сестра уже была там, в повозке. "Видимо, в секте ещё та обстановочка. Мир другой, а порядки те же. Кумовство, мажоры, политические фракции. Даже личная сила и талант ничего не значат на фоне семейности." — подумал Алекс, и его задумчивый вид заметили: — Что, дурень, не понял ещё, что это значит? — как-то злорадно сказал Журавль Алексу. Видимо, он так и не забыл, что в Окраинной ему не позволили ограбить деревенского дурачка. Алекс сделал глупый, растерянный вид. — Ничего, скоро поймёшь! На сестру они вряд ли направят месть, а вот на слугах и учениках — отыграются! Алекс смотрел, будто не понимает, чего от него хотят, даже веточку предложил, чтобы Журавль нарисовал ему комикс на земле. — Вот я ж идиот! Я же с вами был! — потёр он руками свои впалые щёки. — Надо будет сразу идти к молодому господину Ветру, сказать что я ничего не мог поделать! Нет. Поздно! Пойду прямо к старейшине Северному Ворону. Да. Так и скажу: "Когда Северного Ветра избивали, я был на охоте". Да… Журавль ушёл продолжая бубнить что-то себе под нос, а Алекс ещё постоял с растерянным видом. Для порядка. * * * В течение следующих двух дней лес становился ниже и реже, а потому светлей. Вместе с этим, число охотников за ресурсами тоже увеличивалось. Члены секты Горного Ручья попадались всё чаще, по мере того как лес становился менее опасным. И уровень охотников падал — видимо, вглубь решались заходить только самые сильные. Спустя ещё два дня вышли в долину почти без деревьев. Только Алекс этого сразу и не заметил: на фоне гор парила крепость. Не так, как в земных артах, не было под ней никакого конуса из земли или скалы. Она стояла на облаке. Да и вообще, в целом, вся секта располагалась на вершинах больших и малых скал, гор и просто холмиков. Между ними протянуты верёвочные дорожки и целые мосты, но тоже подвесные. Без особых техник тут явно не обошлось, потому как многие по законам земной физики, не смогли бы так зависать. Скорее всего причина стремления забраться повыше в том, что нижний ярус подтопляется — секта не зря носила своё название: ручьев, водопадов и небольших речушек тут было в избытке. — Учитель! Это и есть секта Горного Ручья? — запищала Лай-Га, увидев парящий замок. — И мы будем там жить?!