— Алекс! Ты даже дебильнее, чем думал! — опять заорал он сам на себя и побежал к ещё не активной батарейке. Не сразу он понял, что рушить неактивированное не просто легче, а вообще не составит труда. Тем более что ближайший камень внутренней формации всего в паре метров. Камень он просто снял с постамента, забросил в свою сумку, а алтарь тоже выглядящий загадочно, но совсем иной, Алекс пнул и перевернул. С защитным барьером он управился меньше чем за минуту, причём каждый оборванный канал никак не влиял на барьер, остальные жилы брали нагрузку на себя. Оттого-то он и рухнул в итоге со световыми эффектами, полыхнув искрами, ослепившими диверсанта. Когда очередной оборванный энерговод потух, то одна из ещё рабочих жил перегрузилась, хлопнула, и весь барьер погас. Пока Алекс творил чёрное дело, в его голову не пришло больше гениальных идей. А зря. Он не догадался, на кого обратят внимание, когда барьер падёт. Перед тем могучим мужчиной, Алекс почувствовал себя вошкой. Всего два "выстрела" успел сделать хозяин порушенного имущества в сторону начинающего разрушителя барьеров, прежде чем ему самому пришлось бежать: Морозная Ночь быстро сориентировалась и перешла от защиты к нападению. Её противнику стало не до мелкого смертного. Собственно, Алексу тоже было уж не до чего — от первого сгустка плазмы он уклонился с запасом, а вот второй задел его краем, пролетел в десятке сантиметров. Одежда спереди даже не загорелась, она вспыхнула и опала пеплом, будто её никогда не было. А вот сзади — уцелела. Сам же Алекс практически не пострадал. В смысле волосы и брови остались на месте — он прикрыл руками голову, так что ожог поразил внешнюю сторону предплечий. А бороды и вовсе не жалко, даже хорошо, что проведена огненная эпиляция. Всё-таки чешуя рыбы, которую он активировал, помогает прежде всего от физических атак, а не от температуры. Кожа даже не облезла, а вот борода, торчащая из щелей — сгорела. Зато части груди ниже чешуи — досталось: широкая полоса плоти выгорела до костей. В сознании в таком виде оставаться уже просто неприлично, и Алекс, как вежливый человек, отключился. * * * — Сестра, он, кажется, ещё живой, — брезгливо потыкал голое тело брат Журавль. — Прикройте срам, — фыркнула Морозная Ночь. Ругаться у неё не было сил, как, впрочем, и у обоих её спутников. Когда силы противников равны, то даже помощь более слабых может оказать существенное влияние на исход противостояния. Потому братья, хоть и находились на первом этапе, тоже ударяли своими сравнительно несильными атаками. Вообще, конечно, мастеров уровня Возведения Основы можно назвать хрустальной пушкой — лупят они мощно, но вот тела никак не соответствуют этой прорве энергии. Нередки случаи, когда в порыве отчаяния, воины так накачивают технику, что сами погибают, но забирают с собой врага. Так что хоть техники братьев по секте вряд ли убили бы с первого раза мастера печатей, но полученный им урон серьёзно сместил бы баланс сил. Бы. Бы. Если бы враг не сбежал, используя очередную печать, на этот раз личную, маленькую: он влил энергию в какой-то свиток и исчез. — Он не жилец, сестра. Давайте разделим содержимое его сумки, — предложил Журавль, огрёбший за такие замашки ещё в деревне Окраинной. Сумка валялась тут-же. Она не пострадала, так как находилась за спиной, но лямка, переброшенная через плечо, перегорела. — Дай-те ка мне её, — сделала манящий жест старшая, и Журавль исполнил её приказ с радостью, полагая, что ему что-то перепадёт. — Ну что там, сестра, — он вытянул шею в нетерпении. — Так. А чего это вы тут стоите? Хотите трофеев, так подите и соберите их. Вон — алтари, вон — кристаллы для подпитки формаций. Всё очень хорошего качества. Когда братья-сектанты ушли, Морозная Ночь убедилась, что её не видят и засунула едва живому Алексу в рот кристалл червя. — Ты всё равно не жилец, а так хоть есть шанс. Не упусти его, — осторожно она закрыла рот бессознательного мужчины и не удержалась, провела по его гладкой после огненной эпиляции щеке. Морозная ночь догадывалась, почему верхняя часть, начиная от плеч, не пострадала. Ученики продемонстрировали ей своё умение, ведь "от учителя не должно быть секретов". Алекс подаренный шанс не упустил. Сначала вокруг корпуса образовалась яркая сфера. Она постепенно становилась всё ярче, а потом показалось, что вот-вот лопнет. Но этого не произошло. Энергия потекла тонкой струйкой в грудь, туда, где у обычного человека должна быть сердечная чакра. — Сестра, что тут за энерги… — спросили было братья, прибежавшие на всплеск. Они подумали, что коварный злодей оставил какую-то подлянку и она сработала, но увидев, что происходит на самом деле, прервались на полуслове. Они только читали о мутациях, но никогда их не видели. — Так вот, как оно выглядит, — прошептал брат Журавль. Ему было жалко кристалла. Потенциально он мог бы стать уже его — так он к этому и относился. Тратить на лечение смертного такую ценность? Да ещё и лечением-то такое издевательство можно назвать только условно. Урод же получится! Кости постепенно обрастали мясом, но неправильным, не человеческим, с сероватым оттенком. Тем не менее, форма мышц вполне себе мужская. Потом наросла кожа, бледно-розовая, потому что ещё никогда не видела солнца. Ну и последним этапом случилось то, чего все трое и ждали — грудь затянулась хитиновым панцирем. — Вот, наденьте на него, — Морозная Ночь нашла в сумке старую майку Алекса, принесённую ещё с Земли. Она глянула на ткань и от её взгляда не укрылась её необычность — трикотажа этом мире не знали, только простые плетения тонкой выделки и существовали. Но ничего такого же эластичного. А вот мужчины, напяливающие майку на бессознательное тело, оказались менее внимательными. И в самом деле, где мужчины, а где тряпки?! — А штанов в сумке нет? — взглядом указал на открывшееся "достоинство" брат Жёлудь. — Нет. Сделайте набедренную повязку из того, что не сгорело. Штаны потом в караване найдём, там есть и амуниция, и одежда. — А когда он придёт в себя? — Ну откуда мне знать? — рассердилась старшая. — Я что, каждый день скармливаю раненным ядра монстров? — Простите, сестра Морозная Ночь. Мы пойдём собирать ядра зверей, пока они не привлекли монстров, — послушники попятились и, отойдя чуть дальше, предпочли скрыться за деревьями. — Ох, как дорогу-то повредили! — осмотрела место битвы глава каравана. Она устало села на расщеплённый ствол дожидаться медленно плетущийся отряд. Привал придётся делать здесь, времени на расчистку уйдёт немало, так что сегодня дальше пройти не удастся. Часть девятая расскажет об особенностях организации походного марша в сказочном мире Когда брат Жеребец привёл колонну к месту побоища, Алекс ещё не очнулся. В этот раз его мутация проходила иначе, что и отметили Бао Лай и Бао Лай-Га. В прошлый раз он был без сознания не больше получаса. Понятно, что часов у детей нет и не было, да и вообще в этом мире они не распространены. Есть нечто похожее на песочные у ремесленников, там, где проводят какие-то процессы вроде нагрева или травления. Да и то в большинстве случаев в рецептах указывают что-то типа такого: "Засыпь стружку с панциря Громовой Черепахи и спой песню "О, зайчик! Прыгай ко мне на грудь" трижды". Кстати, это одна из причин, почему старые рецепты трудно восстановить: никто уже не помнит этих песен, или мотив сменился за столетия. В караване никаких особых событий не случилось. То, что выпороли пятерых, пытавшихся сбежать, брат Жеребец не считал чем-то необычным. Он этого ожидал, когда ему приказали оставить проблемный контингент без прямого присмотра, а потому его только усилил. Не лично, конечно. Надёжных людей не так уж сложно найти в любой среде. Главное, знать, как обеспечить лояльность. Жеребец выбрал отверженного и предложил ему на выбор "кнут или пряник" — в местном варианте кнут остался, а пряник заменил на золотой слиток. Так что глаза и уши среди подонков у него были. — Это, наверное, потому что он раненый был, — авторитетно заявил Боа Лай, потыкав пальцем в панцирь на теле Алекса. — Да и резко слишком. Раньше-то мы сначала мясо ели, у нас способности проявились. А тут сразу, резко, да ещё больному. Бао Лай ходил гордый, задрав нос от того, что справился с управлением десятком. Под его "командованием" действительно всё прошло прекрасно — взрослые мужики восприняли происходящее как игру, и в невесёлой обстановке поиграли с мальчуганом. У некоторых даже появилась мысль, не поиграть ли с постоянной командиршей как и с временным. Нет, никакой пошлости. Просто выбор стоит между получить по хребтине палкой и, улыбнувшись, покривляться и выполнить приказ немного дурацким образом, имитируя бурную деятельность. Второй вариант выглядел куда как привлекательнее! Так что Бао Лай и в самом деле может гордиться — он объяснил новобранцам сразу несколько армейских истин. Например, быстро стала крылатой его фраза: "Если очень хочется что-то сказать — промолчите!" Кто-то улыбнулся, а были и те, кто принял к сведению. После часа общения уже многим казалось, что парень просто сыплет мудростями. На самом деле он всего лишь повторял то, что слышал от охотников, когда его отец ещё был жив. Он часто брал его с собой на мужские собрания, а там чего только не ляпнут. Только вот малыш воспринимал всё серьёзно. Пригодилось! Даже один из десятников его цитировал: "Я вас выбрал потому что вы самые сильные, а спрошу с вас, как будто вы умные". Ну а до классики "подальше от начальства, поближе к провианту" все и сами дошли. Многие и до этого исповедовали такую мудрость, но теперь-то все навиду, спрятаться некуда, вот и вылезла она на передний план. — Жеребец, а ты, кажется, неплохо справился, — Морозная Ночь не могла сформулировать, что изменилось всего за несколько часов, но перемены явно к лучшему. Когда разбивали лагерь, она не вмешивалась, оставила всё на временного командира. С некоторым неудовольствием она отметила, что тот справляется лучше неё: группы действовали слаженно, возводили палатки и расставляли повозки быстро. Суеты почти не было, работали чётко. А Жеребец даже не утруждал себя лишним рукоприкладством, в отличие от неё самой — её кнута уже отведали многие. Даже мысль промелькнула: "Не в этом ли дело?", — но была отброшена как глупая. Всё дело определенно в командном голосе, пропущенном через горловую чакру. — Рад стараться, — улыбнулся брат Жеребец во всю свою лошадиную пасть. Вот пошутила природа над человеком: пока не улыбается — красавчик, а как растянет губы, как есть — конь. — А принимай-ка ты командование обозом на себя. Я оставлю за собой общее руководство. Похоже, вам, мужчинам, проще найти общий язык между собой, — улыбнулась старшая по-доброму, но брат Жеребец понял, что он вовсе не рад стараться, как опрометчиво заявил только что. — Ра… Хорошо, сестра, — посмурнел он. — Да не грусти ты. Эй, Жёлудь, — в шатёр, вошёл младший из послушников и встал у входа. — Найди Журавля и тащите трофеи. А то ваш брат в печали. — А этого не будем ждать? — указал тяготеющий к справедливости Жёлудь на тело Алекса. — А ему-то за что? — удивился Журавль, уже вволакивающий тяжёлый мешок. У него особое чутьё на "разделить" и "трофеи". Жеребец, увидев мешок, и в самом деле приободрился, особенно после следующей фразы: — Главное — вот, — Журавль выставил мешочек гораздо меньше. — В том алтари, я даже не знаю как ими пользоваться. Но это не просто камень, сами чувствуете. — Тогда так: их сдадим в секте нашим мастерам формаций. Награду за них потом поделим. А кристаллы разделим сейчас. Жеребцу большая доля, он тут за всех нас отдувался, — слова Морозной Ночи разлились бальзамом по меридианам нового командующего сбродом. Да и никто из братьев не возражал. Одно дело, когда подчинённые готовы услужить и смотрят в рот, и совсем иное — сейчас. Рекруты платы не получают, перспектив не видят — всё равно что невольники. С такими управляться не так-то просто. Трое мастеров принялись делить камушки на кучки всё время косясь на Морозную Ночь. О себе-то она ничего не сказала, и потому с размером её доли нужно определиться самостоятельно. А женщина хищно скалилась, вызывая озноб. Всем троим ясно, что это какая-то проверка, потому борьба жадности с инстинктом самосохранения отпечаталась не только на их лицах, но и в каждом движении. — О! А мне вон тот камушек отдайте, — братья-сектанты вздрогнули, когда очнувшийся Алекс заговорил бодрым голосом. И не скажешь, что ещё недавно умирал с разорванной грудью. Слова, конечно варварские, непонятные, но палец, указывающий на вполне определённый камень, их проясняли. Шок прошёл быстро, в этом вмешательстве троица увидела шанс: если появился ещё претендент на сокровища, может, удастся понять, чего желает госпожа? — Эй, а где моя сумка? — очнувшийся заозирался. — Это ищешь? — Морозная Ночь протянула ему потерю. — О! Спасибо, — Алекс залез внутрь, и уставился на сектантку. — А где самый большой камень? Работа мысли отразилась на челе, он поёжился и нерешительно ткнул себя в грудь пальцем. Потом постучал костяшками. Звук пошёл соответствующий. Наверное, панцирь черепахи так же отозвался бы. Только после этого Алекс решился опустить взгляд и первым дело заметил, не костяную кирасу, что на нём нет штанов. — Э-ээ?! — только и смог произнести он. Воспоминания промелькнули за секунду. — Ты что, мне самый большой камень затолкала? Да он же с грецкий орех был! Как смогла-то! — Чего это он? — спросил Жеребец. — Ты же не видел, — скорчил постную мину брат Журавль. — Сестра ему камень в пасть затолкала, когда тот помирал. — Затолкала? — Здоровенный, — вздохнул Журавль расстроенно. — Так вот откуда у него "броня"… Стоп! А где чакра? — Так не от всех камней чакры просыпаются. Многие просто уродуют, — пояснил Жёлудь. — Так. Отдайте ему этот камень, — приказала старшая, и Жеребец щелчком швырнул кристалл болящему. — О! Спасибо! — заулыбался, мужчина, но несколько неловко. Его смущала набедренная повязка вместо штанов. Даже не она сама, а то, в каком виде его видели, пока не соорудили это прикрытие для срама.