Неспеша он проделал то же самое с остальными заготовками, и опять никого не было видно в стороне, куда улетели кровавые рулеты. — Уходим, — сказал мужчина на непонятном языке. — Здесь кровью воняет. Слова он сопроводил жестом, потому пояснения не требовались. Сам он спрыгнул с ветви легко, несмотря на высоту. Улыбнулся и вытянул руки, мол, прыгай, поймаю! Бархат фыркнула и спрыгнула с другой стороны, а мужчина поймал её на лету, и только потом поставил на ноги. Он не ругался, а только пучил глаза и гневно раздувал ноздри. В кои-то веки девушка порадовалась, что в лесу кричать, оказывается, нельзя. Даже улыбнулась ему, а тот два раза ткнул пальцем в то место, куда она хотела спрыгнуть. Зубы мужчины аж скрипнули, когда он это делал. Точно подвернула бы, а то и сломала ногу — под листьями корни дерева переплелись и образовали подобие небольших волчьих ям. А что было дальше, Вельветовый Бархат не видела — её забросили на ветвь поодаль от места работы сумасшедшего шеф-повара, а сам мужчина ушёл в болота, туда, куда швырял мясо с сюрпризом. Вернулся примерно через час, когда девушка уже начала беспокоиться. Нет, этого придурка ей совсем не жалко. Просто она не представляла, как выбраться без него, ведь несколько раз он, получается, помог ей избежать смерти. И это только те моменты, когда она это поняла. А сколько таких могло бы быть, если бы она шла напрямик?! Вообще-то правильный ответ: один. Любое столкновение с невидимыми для неё опасностями поставит точку нв недолгой жизни. Да она даже не знает, в какую сторону идти! Нет, пока болото видно, то определить направление нетрудно, а что делать в лесу, среди одинаковых деревьев, закрывающих солнце? Алекс вернулся злой и немного прихрамывающий. Штанина порвана, но крови нет. И вместо ботинка какой-то лозой к ноге со стороны стопы примотан кусок коры. На вопросительный взгляд он только махнул рукой. И в самом деле, как объяснить что-то сложное без слов? Оказывается, можно! Когда лес начал редеть и уже показались отблески солнца между стволов, Алекс вновь скомандовал остановиться и опять в его глазах блеснули искорки. Он достал из сумки лист бумаги и грифель и нарисовал дорогу с несколькими деревьями, потом провёл линии от дерева к дереву, и закончил рисунок человеком в стиле "палка, палка, огуречик", но очень сильно начёркал в области живота. Вельветовый бархат не поняла, чего он хочет. Зачем толкает в спину и машет в сторону, откуда должен прийти караван? Кто тут начальник, в конце концов?! Она негромко, почти одними губами зашипела: — Быстро пошёл туда сам! Я здесь госпожа! — Гопжа, гопжа, — закивал мужчина радостно и продолжил толкать начальницу в сторону каравана. Та сжала в кулаке каракули и сунула мужчине в руку, указав куда тому идти. Тот нахмурился, аккуратно разгладил бумагу и дорисовал караван, тонкими штрихами изобразил, как он попадает в зону между линиями и пририсовал череп с двумя костями. Значок необычный, но понятный. — Ты быстрее, тебе и идти, — опять зашептала женщина. — В лесу могут быть монстры, мне не отбиться! Алекс опять нахмурился и нарисовал ещё одного человека, ножом ковыряющего одно из деревьев, от которого расходились линии. Подумал немного и нарисовал конус, расходящийся изо лба человека с морем энергии в животе. Конус указывал направление в сторону каравана. А потом пунктиром нарисовал, что Бархату не стоит выходить из леса на дорогу. И вот что ей делать? Если бы не было того врага, которого она не видела, и должна поверить в его существование, то она бы наорала на придурка, может даже по морде заехала, или палкой отходила — такой метод она усвоила от одного из дядюшек. Он, метод, рабочий. Да она уже и здесь, будучи десятником, огрела нескольких провинившихся подчинённых. Кстати, Алекса тоже, но он лишь улыбнулся в ответ. Недоумок. Ноздри Вельветового Бархата раздулись, а глаза налились красным, когда мужчина улёгся на листву и вставил в рот травинку. Он определённо не хотел никуда идти! Девушка со злостью пнула его в живот, и зашагала исполнять поручение. Когда всё закончится, она обязательно пожалуется. Нет! Пожалуется прямо сразу, а потом напомнит, чтоб при раздаче наград этого дебила не забыли! Себя она убеждала, что её в путешествие отправил не этот идиот, а ответственность. Если она не предупредит об опасности, то кто? * * * — Это что такое? Это Алекс тебе дал? — глядя на запыхавшуюся девушку, бежавшую почти два часа, Морозная Ночь с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться. Для себя она решила устроить взбучку обоим, чтобы знали, что такое субординация. — Если я правильно поняла, то там засада. В лесу спрятался человек, формирующий море энергии (2). — Один? — Похоже, что один. Дикарь ничего не сказал… то есть, не нарисовал про других. — И на что враг рассчитывает? Я на том же уровне, но со мной братья из секты и толпа людей, в том числе мастеров, пусть и низких уровней. — Я так поняла, что это какая-то ловушка. Человек нужен только чтобы её активировать вовремя. А варвар собирается её испортить, но не уверен в своих силах. Всё-таки он простой смертный. — Простой смертный, — задумчиво повторила Морозная Ночь. — Постой, а это я? Это он так меня нарисовал? — женщина, пылая праведным гневом, ткнула в схематическое изображение зубастой фигурки с плетью и острыми зубами. в области груди художник-примитивист намалевал две больших окружности. Настала очередь Вельветового Бархата прятать улыбку. Нет, над госпожой она не посмела бы смеяться. Она с удовольствием представляла, как Алекса отходят этой плетью! От таких блаженных мыслей улыбка проступила на её лице, и тут она заметила сердитый взгляд старшей. Бархат побледнела, но Ночь заулыбалась в ответ, и обе женщины синхронно хихикнули. — А кнута он всё-таки получит, — не переставая улыбаться, пообещала сектантка. — Я об него уже две палки сломала. Он что — железный? — Точно не знаю, но по силе он почти наравне со мной. Что будет когда он сожрёт эти чёртовы кристаллы, даже не представляю… Тут Морозная Ночь заметила, что подчинённая перестала смеяться. — А что ты думала? Зачем ему эти твари? Будь моя воля, я бы всех вас накормила этими кристаллами из костяных червей. От них броня на торсе вырастает. Какой-никакой, а шанс в будущей войне. Её простой меч не пробивает. — Но это же поставит крест на развитии! — То-то ты о нём беспокоилась! Я же вижу, что с твоим потенциалом, ты могла бы открыть минимум три чакры, но остановилась на одной. Дай догадаюсь: кто-то из твоих младших кузенов достиг пятого или шестого уровня, и семья от тебя избавилась, потому что знают, что ты, если захочешь, обгонишь его? Так? — Так, госпожа, — девушка сделалась хмурой. — Не печалься. Будь ближе ко мне, и, возможно, переживёшь бойню. А через десяток лет твой кузен будет льстиво улыбаться и звать тебя госпожой. — Я не буду принимать неочищенные кристаллы. И подчинённых своих не позволю превращать в монстров! — Бархат оборвала пламенную речь резко, поняв, кому говорит дерзости. — О? — бровь Ночи взметнулась. — Успокойся, я не сержусь. Даже рада, как ты относишься к своим. Секте не нужны мертвецы, с ними не победить… Праведными методами, про некромантов я не говорю… Да где взять на всех кристаллов-то?! Кто вообще решится в своём уме лезть в гнездо этих гигантов? Там же их тысячи, наверное? — Я не видела, — опустила взгляд Бархат. Приказ был "следить", а она его провалила. — Даже не знала, что за существа. — Да просто приплюснутые черви в костяной броне. Дорастают до размера человека. По высоте, а в длину раз в десять больше, они массивные. Потом расскажешь, что подсмотрела, мне интересно. — А сейчас позови мне брата Жеребца. Пусть поторопится, он будет старшим в моё отсутствие. Жёлудя и Журавля я забираю с собой. Ты останешься при Жеребце и предупредишь его, когда караван приблизится к засаде. Всё. Исполнять. * * * Алекс был уверен на сто процентов, что пойди он портить формацию, то человек контролирующий её обязательно узнает. Сведений у него не много, это скорее догадка. Ну что может объяснить Балалай, мальчишка, на пальцах? Он и сам-то не понимает толком, то, что ему рассказала "учитель". Так что план был проще некуда — ждать Морозную Ночь. Когда она нападёт, то будет ломать основу печати. Как она устроена, он тоже не понимал, но ведь "ломать — не строить", так? Сражение началось примерно через три часа с того момента, как Алекс отправил девушку с "донесением". Что пора готовиться, он понял заранее — человек, сияющий энергией как сверхновая, сдвинулся с места. А у Алекса всё похолодело внутри: что если он просчитался и цель не сброд, не имеющий уровней, а Морозная Ночь? Ведь она ценнее нескольких сотен смертных без уровня, если оценивать по голой мощи. Нет, Алекс не видел в действии таких людей, но зато видел Зелёного Корня с его летающими ладонями. А ещё он изучил три свитка с техниками, и там примерно указывалась что они из себя представляют при выполнении на этапе Открытия Чакр (1) и Заложения Основы (2). Что там за единицы измерения непонятно, но разница почти в десять раз. Кстати, Алекс эти техники не смог применить, не получилось. Да и дети тоже — сердечная чакра ни у кого из них не открыта, а приёмы опираются на неё. Мысль о засаде, кажется, посетила и госпожу, потому она не стала приближаться. Вместо этого ударила дистанционными атаками: что-то вроде серпов полетели в примеченные Алексом деревья. Они располагались не с краю у дороги, потому сперва нужно было "выкосить" другую растительность, за которыми они прятались. Наконец-то Алекс смог оценить мощь второго этапа развития: одного удара хватало, чтобы свалить дерево в десять охватов! А "серпы" сыпались один за другим с интервалом меньше секунды — всё таки накачка энергосистемы перед "выстрелом" делается не мгновенно. Скорее всего, мощность атаки регулируемая: Морозная Ночь применяла разную силу к разным деревьям. Как минимум, Алексу так показалось. Неизвестный был вынужден действовать. И без того яркое солнце в его животе стало ещё ярче, а следом зажёгся один из контуров печати, задействовав лишь несколько заготовленных "батареек", разложенных по большому кругу в лесу. Какой продуманный тип! Об этот контур все атаки сектантки разбивались, не оказывая на него серьёзного воздействия. Мужчина в робе вышел из леса навстречу напавшим. За ярким шоу, Алекс не сразу заметил двух братьев-сектантов, судя по чакрам, Жёлудь и Журавль. Скорее всего, они и рассчитывали, что врагу будет не до них, но не учли барьера. Растерянные мужчины упёрлись в мутноватую плёнку, отрезавшую путь ко всем узлам построения. Алекс, почувствовал себя единственной надеждой — он-то остался внутри защитного барьера! Действовать стал немедленно и прямолинейно — раз разбойник в засаде опасался поваленных деревьев, значит механическое повреждение заготовки формации — рабочий метод. Пока он нёсся между деревьями к ближайшему сияющему пятну, чувствовал волны энергии: мужчина в чёрном начал действовать. Его атаки легко проходили наружу барьера, никак с ним не взаимодействуя. Рассматривать это фаер-шоу не было времени, не до того, но даже кожей ощущалось, что совсем рядом происходит что-то очень опасное для жизни. Батарейками оказались кристаллы. Прямо сейчас один такой сиял как раскалённый металл перед газами Алекса, но, к сожалению, добраться до него не так-то просто: его защищал отдельный специальный барьер. Небольшой, но мощный. К счастью, Морозная Ночь дала неплохую подсказку — рушить можно и опорную поверхность! Кристалл лежал на каменном постаменте, который сам стоял на корнях дерева. Духовным зрением можно было заметить, как энергия, высасываемая из ветвистого гиганта, течёт сквозь эту подставку, покрытую символами, из-за чего каменный артефакт так и хотелось назвать алтарём. Далее энергия дерева, немного преобразованная, сливается с энергией кристалла, а уже результат слияния и есть "материал" купола. Разрубать корни ножом, единственным имеющимся оружием, — та ещё задача. Алекс не стал тратить время на такие глупости и принялся метелить по корням кулаками. Ему не нужно было валить дерево, достаточно только пресечь потоки. Удар, другой — один тонкий волосок оборвался, но этого недостаточно чтобы повлиять на энергокупол. Ещё серя ударов — второй волосок оборвался. Да так он провозится до заката! — Дебил! Алекс, какой же ты дебил! — заорал он сам на себя, благо могучие бессмертные наделали столько шума, что если бы возгласу аккомпанировали барабаны, то и так его бы не услышали. Рука окуталась фиолетовым свечением, выросли призрачные когти. Работа пошла гораздо легче — деревяшки больше не нужно рушить, можно рвать непосредственно энергетические жилы. Это тоже не просто, но всё-таки легче.