* * * — Мне бы не хотелось задерживаться в городе Красного Феникса дольше, чем три дня, — негодовала Морозная Ночь, когда городской глава заявил, что нужна декада на сбор людей и сопровождения. Жирный мужчина, воняющий потом, находился на том же уровне, что и женщина, и тоже состоял в секте Горного Ручья. Управлением городом он был награждён за особо трудное задание, которого Морозная Ночь не помнит. Это было больше ста лет назад — послушники перешедшие на второй этап живут значительно дольше, так что у мэра Горностая ещё даже седина не появилась. Толстяк нависал над ней, дыша в лицо аналогом чеснока этого мира — крупные стручки одной лианы с примерно таким же запахом: — Уважаемая Морозная Ночь. Ну что вам стоит задержаться чуть дольше? Переезжайте в мой дворец и эта декада промелькнёт незаметно! Лучшая кухня, комнаты с видом на сад с певчими птицами — всё не хуже, чем у старейшин нашей секты! "И жирный боров, подкатывающий яйца круглые сутки", — закончила она мысль. — Глава Горностай! Если бы вы предложили это раньше, то можно было подумать. Но я не рассчитывала на то, что вы так халатно отнесётесь к своим обязанностям! Мне придётся доложить в секте, что у вас ничего не готово! — Ну что ж вы так, красавица! Как можно так клеветать на того, кто день и ночь трудится на благо секты! — запричитал толстяк, но в глазах промелькнул недобрый огонёк. — Рекруты уже собраны, но нет сопровождения. Я рассчитывал, что с вами будет больше людей. Мне придётся обратиться к наёмникам, а это дело не быстрое… — Зачем? Рекруты вскоре станут воинами! Назначим старших, поделим на десятки, сотни. Пусть сразу привыкают к дисциплине… — Милочка… Вы, очевидно не понимаете, с кем вам придётся иметь дело! Далеко не все рекруты — добровольцы! — Выгребли всех из тюрем? Выкупили должников? — догадалась женщина. — Есть и такие. Но уверяю, никого с тяжкими преступлениями, те давно на рудниках. Но сами понимаете, контингент тяжёлый. Морозная Ночь задумалась и не заметила, как Горностай обошёл её сзади и попытался не то приобнять, не то просто прикоснуться. Понять, что он хотел, не удастся, ведь его рука, ещё не коснувшаяся женщины, тут же покрылась льдом, и льдом же сверкнули глаза, но сестра по секте не видела их за спиной. Да она и лёд-то применила не задумываясь, потому как решала как быть: с одной стороны ей не хотелось оставаться в компании этого толстяка ни секундой дольше, а с другой — в его словах есть доля истины. Только вот легче ли будет с наёмниками? Они, как правило, тот ещё сброд, их самих надо контролировать не меньше, а то и больше, чем потенциальных беглецов. — Сколько будет криминальных элементов? — Ну что вы, милая Ночь! Какой криминал? — мэр Горностай быстро пришёл в себя, всё-таки он не простой смертный, а атаковали его не серьёзно, скорее предупреждающе. По меркам простых людей, это даже не приравнять к пощёчине. — Выкупленных заключённых, — переформулировала женщина. — Полсотни. Ничего тяжкого: мошенничество, кражи. Самое тяжкое — уличные и трактирные драки. — А добровольцев? Имею ввиду, настоящих. — Настоящих? Хм… Должно быть, вы имеете ввиду детей богатых семей, которые таким образом решили попасть в секту мимо отбора по способностям? — И много таких? — Всего пятеро, если не считать ещё двоих, которых семьи отослали с глаз подальше. Четверо на втором уровне, один на первом. Хотите положится на них? Разумно: по одному на десяток, к тому же уже открывшие чакры… Но я бы не советовал. — Отчего же? — Избалованные. Двоих знаю лично. Если бы не влияние их семей, то быть бы им в списке заключённых — те же драки и грабёж… — Не слишком-то у вас в городе следят за порядком… — Что поделать! Политика — искусство компромиссов. Только мятежных семей мне не хватало в городе. А между прочим, некоторые из их патриархов уже на уровне Формирования ядра (3). Силой мне с ними не совладать… — Избавьте меня от подробностей, глава Горностай. Я вам сочувствую, но не могу ни чем помочь, — Морозная Ночь зашагала к выходу. — Я хочу говорить с наёмниками за два дня до отправления! Я согласна подождать декаду! Женщина вышла на улицу и сделала несколько глубоких вдохов. Ей казалось, что запах "чеснока" пропитал одежду и въелся в кожу. А вонь потеющего борова поселилась в носу, и даже свежий воздух не помогал. Может, он так пометил всю резиденцию, как лесной зверь? * * * Когда Бао Лай позвал Алекса идти за собой, тот не ожидал увидеть такую свободу нравов. Они прошли за братом Журавлём в комнату госпожи и застали её в интересном виде. Мальчишка аж рот открыл, Бао Лай-Га покраснела, а у Алекса появилось напряжение пониже живота. Морозная Ночь возлежала на специальном столе прикрытая только тканью, пропитанной ароматными маслами, от чего та стала полупрозрачной. Было видно, что на ней нет одежды. Да оно, наверное и правильно — брат Жеребец и брат Жёлудь делали ей массаж. Нет, руками они к ней не прикасались, скорей всего лишились бы их в один момент за такую фривольность. Хотя… Кто такой Алекс, чтобы понимать какие нравы царят в этом мире? Массаж представлял собой смесь стоунтерапии, укладки горячих камней на особые точки, и акупрессуры — что-то вроде иглотерапии, но без прокола. На спине выложили какую-то фигуру из нефритовых кругляшков, а массажисты, в отличие от японского массажа шиацу, применяли специальные жезлы, похожие на притупленные карандаши, для надавливания на определённые точки. Делали они это немного странно, Алексу сразу показалось неправильной последовательность нажатий: просто проходили по всем точкам вдоль меридиана независимо от того, насколько она развита и открыта ли в принципе. Ну а что делать? Надо же на что-то отвлекаться, чтобы не возбуждаться слишком сильно? Вот и раздумывал над особенностью местных методов развития — то, что это он, сомнений не вызывало — Жёлудь и Жеребец сопровождали массирующие движения посылом энергии — стержни её проводили отлично. Да и точки реагировали на раздражение. Так что да, это методика развития, а не релаксация или лечение. — Нам придётся задержаться в городе на декаду, — сказала женщина мрачным голосом, а Балалай показал Алексу три пальца, потом помотал головой, и показал десять. Понять не сложно. — Лай-Га. Я хочу, чтобы ты переселилась в мою комнату. Твой брат пусть объединится с этим вашим Алеком, — поправлять её никто не решился. — Послушники тоже поселятся вместе. Мне не очень нравится эта вынужденная задержка, так что было бы неплохо, если бы мы держались вместе. Не ходите по городу по одному. — Чего нам опасаться, сестра? — подал голос брат Журавль. — Не знаю. Это меня и беспокоит. О нашем визите было известно заранее, так что могли подготовиться к чему угодно. Смысла задерживать нас просто нет. А глава города почему-то оправдывается тем, что не ожидал, что у нас мало людей для сопровождения рекрутов и нужно нанять их со стороны. Даже так, декады — много. — Кто такие "рекруты"? — прошептал мальчик брату Журавлю. — Будущие воины секты, — так же шёпотом ответил сектант. — Вас с сестрой это не касается, — Морозная Ночь услышала перешёптывания и вмешалась в разговор. — Ваш статус будет выше, вы станете учениками. Если пройдёте испытание, в чём я не сомневаюсь. Более того, я поделюсь с вами базовой техникой развития секты Горного Ручья уже этим вечером, раз придётся застрять в этой дыре. — Спасибо, госпожа! — воскликнул мальчишка и тут же посмурнел, едва не расплакался. — Только… Госпожа, мы не умеем читать… — Сестра придёт за тобой вечером. Я всё вам объясню. Словами. — Спасибо, госпожа Морозная Ночь! — мальчишка и сестра бухнулись на колени и принялись кланяться. — Ну что вы, зовите меня "сестра-наставница", — на лице женщины появилась снисходительная улыбка, только ребята её не видели — голова осталась повёрнутой в другую сторону с самого начала разговора. — Сестра-наставница! А как же Алекс? — вспомнил Бао Лай. — А что с ним? — Ему можно обучаться с нами? — У него нет открытых чакр. Эта методика ему не подойдёт, — "обломала" сектантка. — То есть он не станет учеником? — Ваш вождь отдал его в рекруты, — наконец-то прояснила статус Алекса женщина. Сам рекрут стоял с глупым видом, он не уловил в разговоре ни одного знакомого слова. — Как же так, госпожа?! — запричитал мальчишка. — От нас ничего не зависит, — пояснил брат Журавль. — У вас открыты чакры, а у него нет. И даже открытия их недостаточно. Среди рекрутов будет много и обычных людей, и уже мастеров. Но и они не станут учениками — всё решает талант. В правилах секты прописано, в каком возрасте какой уровень должен быть, чтобы стать учеником. Взрослый должен открыть минимум пять чакр для получения того статуса, который будет у вас. — Почему так? — не понял Бао Лай. — Потенциал. Если вы начали раньше, то ко времени взросления с ресурсами секты, скорее всего, уже перейдёте на следующий этап… — Я буду просить старейшин, — прервала Журавля Морозная Ночь, — чтобы мне разрешили взять вас в ученики… — Благодарите сестру-наставницу, — громким шёпотом посоветовал брат Журавль. — Благодарим, сестра-наставница, — поклонились дети. — …а вашего дурачка я хотела бы взять в слуги. Потом спросите, согласен ли он. Или в рекруты. — Благодарим, сестра-наставница, — опять поклонились дети, теперь уже с улыбкой. — Не за что. Но пусть будет готов помогать вам и дальше, — дети не сообразили, но братья-сектанты поняли, что тот будет кем-то вроде няньки. И в самом деле, он хороший кандидат — опыт уже есть. А Морозная Ночь может быть вне секты или заниматься самосовершенствованием. Кто в это время присмотрит за детками? Это по меркам деревни Бао Лай-Га уже невеста, а в секте, среди тех, кто живёт сотни лет, она — маленькая девочка, даже ей нужна нянька. Не говоря уже о её младшем брате. — А теперь все оставьте меня, кроме Лай-Га. Поможешь мне одеться, а потом перенесёшь свои вещи, — скомандовала женщина, и распустила собрание. Балалаю предстояла нелёгкая задача. Столько всего сказано, придётся как-то объясняться с Алексом. Хорошо ещё, что он купил бумагу и угольный стержень, замотанный в пергамент. Можно рисовать картинки и объяснять проще. Вот бы научиться читать и писать! Всё стало бы куда быстрее! Наивный неграмотный мальчик не очень хорошо понимал, что без знания языка читать непросто. Только вот вскоре выяснилось, что не такой уж он и наивный в этом плане.