— Думаю, что он мне понравится, — сказала Лидия. — Тебе понравится кто угодно, — проворчал Джейкоб. — Не понравится. — Хорошо, ребята, прекратите. Это не то, из-за чего стоит ссориться. Я только хотела, чтобы вы знали, что происходит. Вот и всё. Иногда это соперничество брата с сестрой сводило меня с ума. — Мы не ссоримся, — возразил Джейкоб. — Я только хочу быть уверена, что вы, ребята, в порядке по поводу того, что я пригласила Алекса. — У нас всё в порядке с этим, — вместе сказали Лидия и Джейкоб. Я была совершенно уверена, что Алекс больше, чем понравится Джейкобу и Лидии. У них были по-настоящему большие сердца, и поскольку у нас было слишком мало родственников, с которыми дети поддерживали общение, то ребята имели склонность быстро привязываться к людям, даже несмотря на то, что оба были довольно застенчивыми. Но мой самый большой страх был не в том, понравится ли или нет Алекс Джейкобу и Лидии, а в том, что он понравится им слишком сильно, это значило, если отношения между мной и Алексом не заладятся, у детей будут разбиты сердца. Была ли я, действительно, способна воспользоваться таким огромным шансом? Всё утро я была настолько легкомысленной, что думала только о поцелуе, который мы с Алексом разделили на парковке перед спортзалом, и недостаточно о том, как наличие у меня парня повлияет на моих детей. Сейчас же я не могла не задаваться вопросом, а не совершаю ли я колоссальную ошибку. Я хотела верить во вторые шансы. Мои отношения с Райаном были полномасштабной катастрофой. Иногда казалось, будто только наши дети были единственным хорошим последствием нашей с ним встречи. Но это не значило, что также будет и с Алексом. Как он и сказал, он не был просто каким-то незнакомцем, которого я встретила в книжном магазине. В этот раз я знала, во что ввязываюсь. Или, по крайней мере, молилась, чтобы это было так. *** Следующим утром, после того, как я прибыла в спортзал и обнаружила Алекса, ожидающего меня на нашем привычном месте встречи, сомнения, которые одолевали меня всю ночь, медленно отступили. Один взгляд на его лицо и в эти тёмно-синие глаза, и я возвращаюсь мыслями к поцелую на автостоянке и тому, как здорово он ощущался. Алекс с улыбкой приветствует меня: — Я уже стал беспокоиться, что ты не появишься. — Прости. Я должна была написать тебе. На Фейр Оакс была авария, так что мне потребовалось больше, чем обычно, времени, чтобы добраться сюда. — Всё в порядке, — он поцеловал меня в лоб, и я растаяла внутри. Я надеялась, что Алекс не заметил румянец, затопивший моё лицо. — Я в любом случае не хочу, чтобы ты писала смс за рулём. — Мне нужно оставить сумку в шкафчике. Затем я найду тебя в зале для кардио, — сказала я, после чего бросилась прочь. Моё путешествие в раздевалку дало мне шанс восстановить дыхание до того, как присоединиться к Алексу на велотренажёрах. — Итак, я поговорила с детьми о том, что ты придёшь в пятницу. — И что они сказали? — Немного. Но, вероятно, это потому, что я просто сказала им, что мы старые друзья ещё со старшей школы, — я глянула на Алекса, ища на его лице хоть какую-то реакцию. — Это нормально. Ты расскажешь им о нас, когда будешь готова, — ответил он, затем приподнял бровь. — Мы всё ещё есть, верно? Ты ведь не изменила своё решение, не так ли? Я покачала головой. — Нет, не изменила. И я расскажу Джейки и Лидии, но, думаю, будет лучше, если они познакомятся с тобой прежде, чем я сообщу им новости о нас. У меня всё ещё было это странное ощущение подстёгивания по отношению к Алексу. Всего двадцать четыре часа назад он был просто старым другом из старшей школы, моим приятелем по тренировкам. А сегодня он, ну, некто больший. Хотя я предполагала, что всё это время мы были кем-то большим, мы просто были слишком застенчивы, чтобы допустить это по отношению друг к другу. Теперь, когда мы это сделали, каждое прикосновение его руки ко мне ощущалось, как турбоудар. Когда он потянулся, чтобы поправить моё положение тела на силовых тренажёрах, мне пришлось сдержаться, чтобы не задохнуться. *** К тому времени, как наступила пятница, я была нервным сгустком энергии. Сочетание какого-то волнения перед первым свиданием — даже при том, что технически этот ужин не должен был им стать, — смешалось с моими опасениями из-за знакомства Алекса с детьми, доводя мою тревогу до предела. Я начала готовить ужин, наверное, на час раньше, чем нужно, просто чтобы мои руки и голова были заняты. К восьми, когда прибыл Алекс, стол был накрыт, а ужин — куриная пиката (прим. итальянское блюдо, в оригинальном варианте готовится из телятины) и салат — готов. — Здесь пахнет по-настоящему здорово, — сказал Алекс, когда я впустила его. — Надеюсь, ты голоден. Он улыбнулся. — На самом деле, я умираю от голода. Алекс прошёл за мной внутрь. Джейкоб и Лидия поднялись с дивана и медленно подошли ко мне. — Это мой друг, о котором я вам, ребята, рассказывала несколько дней назад, — сказала я им. Они оба бросили на Алекса смущённые взгляды. Лидия встала позади меня, держась за мою руку. Она была славной девочкой, но очень стеснительной, такой же, как и я была в её возрасте. — Ты должно быть Лидия, — сказал Алекс, сделав шаг ближе. Она кивнула, но ничего не произнесла. — Я принёс тебе кое-что, — он повернул голову в сторону Джейкоба. — И тебе тоже. — Что это? — спросил Джейкоб нетерпеливо. — Десерт, — Алекс сунул руку в карман пиджака и вытащил два пакета кислых жевательных конфет. — Да, мармеладки! — Лидия наконец перестала прятаться за мной, чтобы поближе рассмотреть, что предлагает Алекс. — Давай их сюда, — я забрала у Алекса пакеты до того, как дети смогли добраться до них. — Сначала ужин, потом конфеты. Мойте свои руки и затем садитесь за стол. — Спасибо, — сказал Джейкоб Алексу, вспомнив о своих манерах. Когда дети умчались в ванную, я сказала: — С каких это пор конфеты стали десертом? — Я не смог справиться с собой. Ты же знаешь, что я пытаюсь перетянуть их на свою сторону. — Миссия выполнена. Для человека, у которого не было детей, Алекс, казалось, знал о них очень много. После того, как все закончили мыть руки, мы сели есть. Алекс посмотрел через стол на Джейкоба и Лидию: — Итак, я слышал, что вы, ребята, оба играете в футбол. — Ага, но у меня получается не очень хорошо, — произнёс Джейкоб. — Когда я был в твоём возрасте, то футбол тоже был не для меня, — ответил Алекс. — Но если бы ты не играл в футбол, то чем бы ещё занимался? Джейкоб пожал плечами. — Я не знаю, на самом деле. Возможно, играл бы в группе, если бы мама разрешила мне. — Я был в группе, — сообщил Алекс. — Всю старшую школу. — Верно, — подтвердила я, вспоминая Алекса, таскающего инструмент в и из школы. — Ты играл на саксофоне, верно? — Угу, — он посмотрел на Лидию. — А как ты? Тебе тоже нравится музыка? Она покачала головой: — Мне нравится гимнастика. — Она как раз начала ходить на гимнастику в прошлом году, — объяснила я. — Гимнастика? Вау. Могу поспорить, что ты действительно хороша в этом. Лидия просто улыбнулась, слишком стесняясь, чтобы согласиться с тем, что он прав. Я сидела там и слушала, как эти трое общались, наслаждаясь попыткой Алекса узнать моих детей лучше. К концу ужина было очевидно, что обоим детям по-настоящему понравился Алекс, и не только от того, что принёс им кислых жевательных червей. После того, как мы закончили есть, я раздала Джейкобу и Лидии их пакеты со сладостями. Они забрали их на диван и включили телевизор, пока Алекс помогал мне убирать со стола. — Они славные дети, — проговорил Алекс. — Кажется, ты, действительно, понравился им, — я склонилась, чтобы положить в посудомойку грязные вилки и ножи. — Конечно, это может быть просто потому, что ты подкупил их конфетами. — Ты на самом деле не злишься на меня из-за этого, правда?