– Контр-адмиралу как-то не по чину командовать флотом из почти полутора тысяч вымпелов, сотня из которых тяжелые корабли и авианосцы. – Вы возражаете против кандидатуры контр-адмирала Лаврова? – уточнил президент. – Нет, господин главнокомандующий, против Лаврова я не возражаю. Я возражаю против его звания. – Поддерживаю, господин президент, – тут же встрял Князев, – мое представление на награждение контр-адмирала и представление его к внеочередному званию лежит у вас уже почти два месяца. – Я тоже думаю, что министр обороны прав, – вежливо произнес адмирал Нельсон, – и мое представление на Лаврова тоже ждет вашего решения, господин президент. Тобольский вздохнул. – Вот вы бы, господа, сначала между собой определились, чего вы от меня хотите, а уже потом представления писали. У меня лежит три рапорта от вас, и в каждом что-то свое. В общем, так, вторую Золотую Звезду контр-адмирал Лавров в последнем сражении честно заслужил, как и адмирал флота Нельсон, так что поздравляю, господа. Вручение наград состоится, как обычно, на торжественной церемонии в президентском дворце через три месяца. Но это не все, – остановил президент нашу с Нельсоном попытку ответить по уставу, – контр-адмиралу Лаврову, в связи с исключительными обстоятельствами и необходимостью назначить его командующим крупным соединением флота, присвоено звание адмирал. Поздравляю! – Служу Земной Федерации, – ответил я, вытянувшись по уставу. На этот раз президент не стал меня прерывать. – Я помню, что по военной специальности вы десантник, адмирал, – усмехнулся Тобольский, – и, честно говоря, начальник генштаба, – короткий взгляд на Князева, – мне уже плешь проел на эту тему, так что вы, Игорь Яковлевич, теперь не просто адмирал, а еще и с правом ношения мундира генерал-полковника десантных войск со всеми соответствующими знаками различия. Цените, это очень редкий бонус, практически, уникальный. – Спасибо, господин президент, – я позволил себе улыбку, – это действительно ценно для меня. * * * – Флоту сформировать походный ордер для прохождения транспортного кольца. Действия по этому приказу мы уже не раз отрабатывали на учениях, и теперь корабли бодро занимали места в колонне. В зависимости от размеров кораблей, они должны были проходить портал по одному, подвое или даже втроем одновременно. Размер кольца, рассчитанного на эвакуационные транспорты, это позволял, но все равно время прохождения такого большого флота через портал измерялось часами. Первыми в пространство кваргов в окрестностях Каппы Кита вышли линкоры класса Титан. За ними, пробив серую муть портала, появились Невидимки, а дальше в глубокий тыл кваргов начали вываливаться десятки линкоров и дредноутов, которые сразу занимали заранее отведенные места в строю и начинали подготовку к прыжку на границу атакуемой звездной системы. Когда боевая часть флота прошла портал, я отдал следующий приказ: – Ударной эскадре приступить к разгону для прыжка к Каппе Кита. Мы не стали дожидаться транспортов, понимая, что они успеют нас догнать, пока мы будем брать под контроль вторую планету и всю систему. Наше появление за орбитой восьмой планеты привело кваргов в состояние шока. Не думаю, что Каппа Кита за всю свою историю хотя бы раз видела флот такой численности. Всего одна полноценно терраформированная планета с искусственным солнцем на орбите и пара газовых гигантов с довольно плотной промышленной инфраструктурой на спутниках и в космосе делали Каппу Кита весьма средней по ценности системой. Если бы не вторая планета, где держали наших пленных, штурмовать эту систему такими силами, какие сейчас предстали перед ошеломленными кваргами, не имело никакого смысла. Жалкая эскадра прикрытия из двух линкоров, крейсера и одного старенького авианосца при десятке эсминцев сопровождения ничего осмысленного предпринять не пыталась. Сбившись в бесформенную кучу, она отходила к третьей планете под защиту пары орбитальных крепостей. Промышленные районы у газовых гигантов никто защищать не пытался. У второй планеты я тоже никакой активности не заметил, кроме суеты десятка транспортных кораблей, бросивших свои занятия и пытающихся сбежать из зоны гравитационного ограничения в сторону, противоположную точке нашего выхода из прыжка. Панический сигнал о нашем нападении на систему совершенно неадекватными силами был, естественно, уже отправлен кваргами в метрополию, но с учетом всех обстоятельств, ждать появления здесь сколько-нибудь значительного флота противника можно было не раньше, чем через неделю, а то и через две, его ведь, флот этот, еще надо было наскрести по всем системам, выдергивая оттуда по два-три корабля. – Флоту лечь на курс ко второй планете. Ускорение максимальное. Офицер связи, включите трансляцию на все значимые объекты кваргов. Я хочу предъявить им ультиматум. Все офицеры моего штаба помнили, чем закончился бой у звезды Ран, и вопросов ни у кого не возникло. – Говорите, господин адмирал. Трансляция с синхронным переводом включена. – Защитники системы, – начал я свою короткую речь, – я адмирал Лавров, командующий флотом, который вы сейчас имеете удовольствие наблюдать на экранах своих сканеров. Думаю, никто из вас не сомневается в том, что что-либо противопоставить ему вы не в состоянии. У вас есть простой выбор: бесполезная смерь или плен. Я знаю, что для многих из вас плен всегда означал ту же смерть, но отсроченную на несколько мучительных лет. Однако теперь это не так. Сейчас я включу запись, которая содержит обращение к вам вашего сородича, живущего сейчас в Земной Федерации. Не буду рассказывать подробности, вы сами все увидите и услышите. У вас есть три часа на принятие решения. Это ровно то время, которое требуется моему флоту, чтобы выйти на дистанцию эффективного огня. Решение за вами. По моему приказу офицер связи выключил трансляцию, и открыл защищенный канал на корабль генерал-полковника Свенсона, командующего десантными силами моего флота. Генерал, хорошо проявивший себя в бою за планеты Йоты Персея, показался мне удачной кандидатурой для управления наземными войсками в этой операции. – Господин генерал-полковник, – произнес я, когда связь установилась, – Каппу-3 пока трогать не будем, успеется. Наша цель – пленные. Над второй планетой нет орбитальных крепостей, но есть грузо-пассажирский терминал. Его желательно не уничтожить, а захватить. Эту задачу я возьму на себя, на Хвосте Дракона есть десантное подразделение с соответствующим опытом. Ваша задача – поверхность. Еще раз напоминаю, что задача крайне деликатная. Там очень плотно размещены пленные люди и ящеры. Потерь среди них мы должны избегать всеми средствами, поэтому никаких орбитальных ударов не будет, только десант. – Потери будут колоссальными, господин адмирал, – мрачно ответил Свенсон. – В первой волне пойдут только беспилотные машины. – При такой тактике их может не хватить, господин адмирал. – Это война, генерал-полковник, не думаю, что вам нужно об этом напоминать. Задача вам ясна? – Так точно, господин командующий, разрешите выполнять? – Приступайте. Примерно час прошел в ожидании, а потом оператор связи нарушил тишину в командном посту Хвоста Дракона: – Вызов с третьей планеты! – Включайте. На экране появилось объемное изображение кварга средних лет. – Адмирал Лавров, – обратился он ко мне после небольшой паузы. Слова давались кваргу с трудом, – Мое имя Цше, я командую силами обороны системы. Мы готовы капитулировать и передать вам в целости орбитальные объекты и корабли эскадры прикрытия, но у меня есть одно условие. – Условие? – приподнял я бровь, – вы, господин Цше, считаете, что ваше положение располагает к тому, чтобы выдвигать какие-то требования? – Не слишком располагает, господин адмирал, но взорвать корабли и заводы вместе с собой мы успеем, и решимости на это у нас хватит. Выслушайте условие, и вы поймете, почему я так говорю. – Хорошо, назовите ваше условие. – Вы не бомбите третью планету и не высаживаете на нее десант. Там только мирное население. Войск на поверхности нет, ну, кроме сил охраны порядка, ваших соплеменников там тоже нет, они все на второй планете. – Я соглашусь, если вы выполните еще одно мое требование, – немного подумав, ответил я, – вы обеспечите неприкосновенность пленных людей и ящеров на второй планете и создадите все условия для максимально быстрой их погрузки в мои корабли, включая передачу в мое распоряжение орбитального терминала со всем персоналом. – Но… – кварг явно занервничал, – господин адмирал, это не в моих силах. Пленных на второй планете охраняют спецвойска центрального подчинения. Это подразделения следящих, и я не думаю, что они примут ваше предложение о сдаче в плен. Терминал тоже контролируют они, а я приказывать им не могу. – Тогда возьмите терминал штурмом. Сил для этого у вас хватит, терминал – не орбитальная крепость. – Вы толкаете меня на предательство, господин адмирал? – кварг твердо посмотрел мне в глаза. – Скажите, господин Цше, вот вы, лично вы, хотели войны с нами? – Нет, – подумав пару секунд, ответил кварг, – Но вы знаете наши обстоятельства. – Знаю. И вы считаете, что те, кто поставил вам блок, достойны вашей преданности? – Но у них стоят точно такие же блоки, как у меня, господин адмирал. Они тоже… – На них форма следящих, господин Цше, – прервал я кварга, – разве следящими становятся не добровольно? – Добровольно, но… – Я не буду бомбить третью планету и высаживать на нее десант, но терминал нужен мне целым и с лояльным персоналом. Вы заботитесь о своих мирных гражданах, а я о своих. Это адекватный обмен, господин Цше. Если вы не хотите захватывать терминал сами, примите на борт ваших линкоров моих абордажных роботов, они все сделают в лучшем виде. С вас только швартовка к терминалу под благовидным предлогом, остальное не ваша забота. Мы договорились? Кварг сомневался, но не слишком долго. – Я расположу эскадру прикрытия так, чтобы третья планета закрывала ее от наблюдения с терминала, – наконец произнес кварг, – жду ваши абордажные партии. – Я рад, что мы пришли к согласью, господин Цше, – улыбнулся я кваргу и разорвал связь, – Капитан Котова, – вызвал я Ингу, – готовьте ваших подопечных к высадке на линкоры противника. * * * Для кваргов в орбитальном терминале на орбите второй планеты события выглядели однозначно. Десяток линкоров противника во главе с кораблем класса Меч Справедливости отделились от основного флота людей, легли на курс к третьей планете и вступили в бой с эскадрой прикрытия. Планета закрывала собой картину битвы, но судя по косвенным признакам, эскадре прикрытия быстро стало нехорошо. Во всяком случае, выдержала она недолго и вскоре начала беспорядочное отступление, бросив планету на произвол судьбы. Противник не преследовал отходящие корабли, видимо, имея задачу подавления орбитальной обороны планеты и наземных батарей ПКО. Крейсер и один из линкоров, видимо, погибли в бою, а оставшийся линкор и авианосец сейчас отходили ко второй планете. Командующему следящих было понятно, что эти два корабля ровным счетом ничего не изменят в текущем раскладе, но лишними-то они точно не будут, и хоть как-то попытаются изобразить из себя орбитальную группировку. – Линкор Иннит запрашивает разрешение на швартовку к терминалу, – доложил главе следящих офицер-тактик, – просят нас принять раненых и пополнить боезапас с наших складов. У них практически исчерпан боекомплект к зенитным орудиям. – Неудивительно. Это новое оружие людей требует от нас просто гигантского расхода снарядов к зенитным пушкам, – продемонстрировал глава следящих знание вопроса, – Странно, что им вообще дали уйти при таком перевесе в огневой мощи. Дайте капитану Иннита разрешение, пусть швартуется. Вой сигнала тревоги разорвал тишину коридоров орбитального терминала практически сразу после стыковки. Из ангаров линкора через переходные шлюзы рванулись абордажные роботы людей. Глава следящих только слышал о них, видеть этих монстров в бою ему не доводилось, да он и в боях-то, в силу специфики службы, участвовал лишь в далекой молодости. К его удивлению роботы никого не убивали. Их пулеметы использовали патроны с мягкими пулями и низкой дульной энергией, так что при попаданиях кваргов только отбрасывало, они получали легкие травмы и контузии. Все ворвавшиеся в терминал роботы не только стреляли, но и транслировали через громкую связь обращение своего командира с призывом прекратить бесполезное сопротивление и обещанием достойной жизни в плену тем, кто будет оказывать людям содействие. Орбитальный терминал никогда не готовился к обороне против абордажа. Боевых скафандров следящие не имели, а их личное оружие годилось разве что для полицейских мероприятий, так что, как такового, сопротивления и не было. Большая часть персонала среднего и нижнего звена вообще состояла из гражданских, которые просто забились по углам, прикрыв головы руками. Роботы в них не стреляли. На захват терминала ушло чуть больше тридцати минут, да и то, большая часть этого времени ушла на отделение и изоляцию прекративших сопротивление следящих от гражданских, согласившихся продолжить исполнение своих обязанностей. Через два часа терминал вновь был готов к работе, но приказы его персонал получал уже совсем из другого источника.