– Хлоя Хилтон? – Это имя произвело на Алекса впечатление. – Из семьи Хилтонов? Я успела лишь мрачно кивнуть перед тем, как меня заключили в объятия, отдающие Chanel и злобой. – Айви! Ты вернулась из университета? А почему ты ничего не сказала? Я так рада тебя видеть! Дай посмотреть на тебя. Ты выглядишь просто потрясающе. Это твоя мама выбирала платье? У нее божественный вкус и… – Привет, Хлоя, – прервала я поток речи. Вырвавшись из ее хватки, я заставила себя улыбнуться. – Что ты здесь делаешь? – Что я здесь делаю? – Хлоя рассмеялась, будто я только что рассказала анекдот. – Это мероприятие с начала года было в моем расписании. И, ах ты черт, что это за горячий парень с тобой? Она улыбнулась Алексу, но тот в ответ скорчил гримасу. Я даже не могла винить его за это. Раньше я так восхищалась Хлоей. Ее внимание всякий раз заставляло меня чувствовать себя какой-то особенной. По крайней мере, до тех пор, пока я не обнаружила, что ее улыбка не менее фальшива, чем у моей матери. – Александр Ван Клеммт, – подмигнув, сказал Алекс и протянул Хлое руку. – Рад познакомиться. – Хлоя Хилтон, – представилась она и придвинулась поближе к Алексу. – Ван Клеммт? Ты из Европы? – Моя семья родом из Нидерландов. Правда? Для меня это было новостью. – Да, он из Нидерландов, и у него есть друг, – добавила я. Алекс стиснул зубы, а во взгляде Хлои появилось равнодушие. – О, в самом деле? – Только по понедельникам, средам и на 4 июля, – ухмыльнулся Алекс. – В остальные дни недели я могу назвать себя готовым к экспериментам. – Быть готовым в любое время – это замечательно. Айви даже не говорила мне, что учится с таким классным парнем. – О такой сногсшибательной подружке, как ты, она тоже мне не рассказывала. Оба укоризненно посмотрели на меня. Скрипнув зубами, я отставила бокал. – Извините, это моя ошибка. Должно быть, вылетело из головы, когда я разговаривала с твоим другом. Ведь он уже которую ночь подряд мне жалуется на тебя. Алекс бросил на меня злой взгляд. – Он мне не друг. – Да, потому что ты все испортил. – Извини, Хлоя, мы на минутку, – рявкнул Алекс, внезапно хватая меня за руку. Он потащил меня через весь зал в укромный уголок прямо за обнаженным женским бюстом. Когда он удостоверился, что нас никто не слушает, то спросил: – Скажи мне, что с тобой такое? – Что со мной? – повторила я и ткнула его указательным пальцем в грудь. – Это что с тобой происходит прямо сейчас? – Э-э-э… Это называется флиртом? – Прекрати немедленно! Она же первостатейная сволочь! – Почему? Джефф все равно ничего не желает обо мне знать. Я что, не могу развлечься? – взбесился Алекс. – А ты никогда не задумывался, что из-за такого поведения Джефф и не хочет с тобой отношений? – Алекс раскрыл было рот, чтобы возразить, но я продолжила: – Как он может доверять тебе как партнеру, если ты волочишься за каждой юбкой и стыдишься его? – Я никогда не стыдился Джеффа! – Не стыдился? – прошипела я. – Неважно. Я просто хочу уберечь тебя от нее. Алекс удивился. – А что, она такая плохая? – Не стоит ее недооценивать. Она нехороший человек. Алекс задумчиво посмотрел на меня и пробормотал: – Да мы все не очень-то хорошие. – Поверь мне. С ней ты нахлебаешься проблем. Она три в одном: чума, холера и безумие. И все это пахнет Chanel. Алекс со смехом пригладил волосы. – Все так плохо? А что она такого сделала? Я боялась этого вопроса, поэтому напряженно сглотнула. Целый год я молчала. Да и кому рассказывать? Хлоя тогда была моей единственной подругой, и это ее вина в том, что Мария… У меня на глаза навернулись слезы, и я быстро откашлялась. – Из-за Хлои я потеряла единственного человека, который любил меня такую, какая я есть, – тихо произнесла я и прикусила губу. Только бы не зарыдать! Сейчас слезы ничего не изменили бы. У Марии все в порядке. Уж об этом-то я смогла позаботиться. Алекс бросил на меня сочувственный взгляд и внезапно притянул к себе, положив подбородок мне на голову. Мы медленно закачались в такт музыке. – Что произошло? – зашептал он мне в затылок. – Почти десять лет в нашей семье работала экономка. Ее звали Мария, – нерешительно начала я. Мы двигались под музыку, а Алекс нежно поглаживал меня по спине. – Она работала у нас шесть дней в неделю и большую часть зарплаты отправляла своей семье в Мексику, – продолжала я. – Я думаю, что нам обеим было одиноко в этом большом доме. Дома у нее осталась дочка приблизительно моего возраста, поэтому Мария видела во мне ее, а я в ней нашла замену матери. Она всегда была рядом со мной. Она готовила мне завтрак, пекла печенье, когда я возвращалась из школы… Благодаря ей в доме всегда замечательно пахло едой. Она готовила божественные тапас. Когда я безобразничала, она ругала меня по-испански и трепала за ухо, пока не извинюсь. А за хорошие оценки она целовала меня в макушку и пекла торт. – Я грустно улыбнулась. – Именно она читала мне сказки по вечерам, а если я просыпалась от страшного сна, то залезала к ней в постель. Мария всегда брала меня с собой за покупками, так как считала, что в противном случае я потеряю связь с «реальным миром». Она была единственным человеком, которому я доверяла больше, чем… – Я указала на окружавших нас гостей. Алекс медленно кивнул и кратко резюмировал: – Она была твоим Джеффом. – Да, Мария была моим Джеффом. На самом деле кроме нее у меня была еще и хорошая подруга – Хлоя. Она часто приходила к нам в гости. Но Марии она не нравилась. Она всегда называла ее maldita rata, то есть проклятая крыса. Сначала я не понимала, что она имела в виду, пока… пока я не застукала Хлою, когда та хотела стащить свадебное колье моей матери. – От этого воспоминания я содрогнулась. – О, совсем нехорошо, – пробурчал Алекс. – Нет, – тихо произнесла я. – Я не знаю, насколько далеко зашла ее клептомания, но Мария и раньше пару раз ловила Хлою за руку и отбирала у нее украшения. Но тогда я оказалась быстрее. А так как я не осмелилась вернуть колье на место, Мария сделала это за меня. И мама ее застукала. – Вот дерьмо. – Точно. – А потом? – Мария утверждала, что нашла ожерелье и просто хотела вернуть его на место. Но у мамы уже было подозрение, что кто-то подворовывает ее украшения. Несколько лет Хлоя потихоньку таскала по мелочам. Мама, конечно, это заметила, тем более что иногда пропадали весьма дорогие вещицы. – И твоя мама решила, что это Мария ворует украшения? У меня задрожала нижняя губа. – Да, – выдавила я. – А я ничего не сказала, чтобы защитить ее. Я побоялась, что у Хлои будут неприятности, она ведь была моей единственной подругой. К тому же я думала, что родители не уволят Марию. Она была как член семьи. По крайней мере для меня. – Они ее уволили? Я сглотнула. – Немедленно. И ей пришлось вернуться в Мексику. – Да уж. Я грустно улыбнулась. – Когда за меня выбирали университет и разрывались между Принстоном и Гарвардом, я позвонила Марии. Она дала мне совет идти собственным путем. Так я попала в УЦФ. Я хотела стать другой, стать хорошим человеком. Чтобы кто-то гордился мной… так как Марию уволили из-за меня, я дала долгосрочное поручение в банк, чтобы большую часть моих карманных денег переводили на ее счет. Хотя бы ее дочь сможет получить образование. У меня вырвался глубокий вздох, но я испытала чувство облегчения, когда рассказала Алексу эту неприглядную историю. Хотя в глубине души мне хотелось, чтобы кое-кто другой оказался на его месте, он заключил меня в объятия и в качестве утешения прижал к себе. – Но мои родители узнали про это платежное поручение. – Я вздохнула. – Из-за него было много шума. Алекс скривился. – На тебя очень разозлились? – Нет. Папа предложил мне сделку. Они и дальше будут переводить Марии деньги на обучение, а я взамен ухожу из УЦФ и перевожусь в Принстон. Я согласилась. Но я не ожидала, что никогда больше не увижу Райана. В Принстон… – У меня задрожал голос, и я хрипло продолжила: – …в Принстон меня будет сопровождать Макстон. Алекс резко выдохнул. – Айви, мне очень жаль… Но я прервала его: