– Меня зовут Бастиан Баргас. Я – сын барона Баргаса и отправлен сюда в качестве представителя Валуки на сегодняшнем празднике. Мне нужно поговорить с принцессой. Руки Феррика, прижатые к его бокам, слегка подрагивают. – Барон Баргас – друг моего отца, – медленно говорит он. – Я разговаривал с ним множество раз, и он никогда не упоминал, что у него есть сын. Мимолетное смятение Бастиана быстро испаряется. Его улыбка становится уверенной и совершенно прекрасной, когда он достает из кармана своего красного сюртука сложенный лист бумаги и показывает его нам. В углу темнеет печать, застывшая на сургуче, и я сразу узнаю эмблему, которой пользуется знать Валуки. Она похожа на королевскую, но вместо одного костяного угря и короны на ней изображены целых две хищных рыбы, обвивающихся вокруг дымящего вулкана. Только семья Баргас может использовать эту печать. – Неужели? – спрашивает Бастиан. – Что ж, учитывая мою репутацию, неудивительно, что отец не горит желанием упоминать меня в разговорах. Феррик хватает письмо у него из рук и быстро читает его с напряженным лицом. – И почему же барон не смог приехать? – он касается сургучной печати, словно хочет проверить ее подлинность. – Там же все написано, – равнодушно отвечает Бастиан. – Боюсь, мой отец страдает от серьезного пищевого расстройства. Скажем так: он не хотел рисковать и выставлять себя на посмешище с той или иной стороны, – он ловко выхватывает письмо из рук Феррика, осторожно складывает его пополам и убирает обратно, напоследок похлопав по карману. – А теперь, если вы не возражаете… Феррик скрещивает руки на груди. Он тоньше Бастиана, но если посол с Валуки достаточно широкоплеч, то Феррик отличается высоким ростом. У него на поясе висит рапира, но она не поможет ему выиграть бой, который он, кажется, собирается начать. – Извините, но я не могу этого допустить. Я вздыхаю. Мне не хочется смотреть, как он проиграет. – У тебя нет никаких полномочий в этом вопросе, Феррик. Отойди, – когда он поворачивается ко мне, чтобы возразить, я бросаю на него предупредительный взгляд. – Может, меня и заперли за решеткой, но я все еще могу принимать решения самостоятельно. Отойди. Тени на лице Феррика становятся темнее, пока его глаза мечутся между мной и неожиданным посетителем. – В любом случае мне нужно найти короля. Но я скоро вернусь, – не удостоив меня прощальным взглядом, он протискивается мимо Бастиана, и брови молодого посла вопросительно поднимаются наверх. – Я прервал свидание? – протягивает он. Я с трудом удерживаюсь от того, чтобы закатить глаза в ответ на его легкомысленное поведение. – Зачем ты пришел? Его веселье затухает, и Бастиан тянется под сюртук, к предмету у себя на поясе. Я отшатываюсь от решетки, решив, что он достает оружие. Бежать некуда: камера слишком маленькая, чтобы спрятаться, а для защиты у меня есть лишь спальный мешок и металлический таз. Инстинктивно мне хочется использовать магию, но я не могу ее призвать. Все чары работают по-разному, и для моих нужен огонь, но факел находится слишком далеко. Я беззащитна. Но когда рука Бастиана снова оказывается в поле зрения, я вижу, что в его пальцах зажато большое медное кольцо с ржавыми ключами. У меня внутри холодеет от ужаса. – Где ты их взял? Бастиан вставляет ключ в замок. – Разве это важно? Послушайте, принцесса: если останетесь здесь – вас казнят. Его слова звучат так уверенно, что у меня в горле встает ком. – Этого не может быть, – говорю я. – Сперва должен состояться суд. Они наверняка захотят проверить, может ли тетя Калея контролировать магию души. Они захотят убедиться, что у них есть другой вариант. Но стоит мне поймать поблескивающий в свете факела взгляд Бастиана, как вся моя решимость начинает рассыпаться. Я прижимаю ладонь к своей шее, липкой и влажной, несмотря на холодный воздух. В глазах Бастиана нет злости или раздражения, и, хотя его губы плотно сжаты, во взгляде читается сочувствие. Этот взгляд пригвождает меня к месту, пронизывая до самых костей. – Конечно, сперва тебя будут судить, но симпатии явно не на твоей стороне. Ты уверена, что хочешь так рисковать? – его шепот звучит тихо и осторожно. – Они хотят, чтобы твоя тетя переехала сюда к концу лета, приняла магию души и начала обучение. Твой отец пытается их переубедить, но люди считают тебя слишком опасной. Они хотят, чтобы тебя навечно посадили под замок. Я не хочу этого признавать. Я хочу верить, что мои родители достаточно уважаемы и любимы, чтобы остановить это безумие, и что Визидия не будет избавляться от своего единственного наследника, но в глубине души я ожидала такого исхода. Как можно было полагать, что люди просто забудут то, что я сделала? Я искалечила человека прямо у них на глазах, и я сделала это с улыбкой. Бастиан крепко сжимает прутья камеры. – Ты умрешь, если останешься здесь. Но если пойдешь со мной – я помогу тебе. Мы можем помочь друг другу. Как же мне не хватает оружия. Я бы хотела, чтобы он повторил эти слова после того, как я прижму клинок к его богохульному горлу. – Ты хочешь, чтобы я бросила Визидию? – спрашиваю я. В этот момент раздается голос заключенного из камеры напротив: – Может, лучше заберешь меня, красавчик? Бастиан закатывает глаза и наклоняется ближе, чтобы никто не мог подслушать наш разговор. – Послушай. Я не хочу, чтобы ты бросала Визидию, – он отдергивает полу сюртука, демонстрируя мой кинжал и сумку у него на поясе. – Я хочу, чтобы ты спасла ее. Прежде чем я успеваю спросить, откуда у него мои вещи, он бросает и то и другое в мою камеру. Не сомневаясь ни секунды, я подбираю их с пола. Как только мои пальцы касаются полированной кожи и изношенной рукояти кинжала, я снова чувствую себя целой. – Я пришел не для того, чтобы с тобой сражаться, – он рывком открывает дверь камеры, и я крепче обхватываю рукоять, на случай, если придется защищаться. Но он не пытается подойти ближе. – Что ты имеешь в виду? – мой голос звучит гораздо тише и слабее, чем мне бы хотелось, а мыслей в моей голове слишком много, чтобы я могла сосредоточиться на какой-то одной. В любую минуту может вернуться Феррик с дворцовыми стражниками. Передо мной снова закроется решетчатая дверь, а Бастиана бросят в соседнюю камеру. И что потом? Что я могу сделать, сидя здесь? Я должна найти способ заслужить прощение людей. Доказать им, что я достойна стать правительницей. Когда-то тетя Калея была запасным вариантом, но теперь я – все, что у них есть. Я могу ждать и надеяться на помощь отца или самостоятельно найти способ заслужить второй шанс. – Слушай, это украденные ключи, – Бастиан кивком указывает на дверь камеры и драматично вздыхает, заметив мою неуверенность. – Стражники решили немного прикорнуть: за это нужно благодарить лучшие курманские травы. Я запер их в камере, где им должно быть максимально комфортно, но они не будут спать вечно, и, боюсь, что за пробуждением последуют громкие крики. Я объясню все подробнее, как только мы окажемся на моем корабле, но я клянусь: если ты не пойдешь со мной прямо сейчас – уже к концу зимы Визидии просто не будет существовать. Мир плывет у меня перед глазами, но в этот раз не от приступа тошноты. Я хватаюсь за решетку, чтобы удержаться на ногах, а в голове ураганом проносятся мысли. У этого человека есть корабль. Корабли – это хорошо. Корабль может увезти меня с Ариды, и тогда я смогу доказать моим людям, что мне стоит сохранить жизнь. Что я могу вести их за собой. У меня появится шанс спасти не только тетю Калею, но и всю Визидию. Если Бастиан не лжет, что Визидия в опасности, то у меня нет выбора. Я должна доказать свое право на трон. Изменить свою судьбу. Мне кажется, будто мощный поток толкает меня к этому юноше с Валуки, чьи глаза так же честны, как и в тот момент, когда он пытался поговорить с моим отцом. Тогда он пытался предупредить нас об опасности. О Кавене. У Бастиана есть ответы. У него есть корабль, и он предлагает мне шанс на искупление, а я не могу рискнуть и просто довериться судьбе. Этот юноша – какими бы ни были его истинные мотивы – мой единственный шанс. Интуиция подсказывает мне, что пойти с ним – верное решение. Не обращая внимания на свое отчаянно бьющееся сердце, я снимаю с головы корону и цветы, которые мать заплела мне в волосы. Затем я отстегиваю эполеты и позволяю им упасть в грязь, как ненужным трофеям. Я вынимаю из волос шпильки, и по моим плечам рассыпаются густые кудри. Еще недавно мне хотелось, чтобы окружающие восторгались этими украшениями, но теперь, когда их нет, я чувствую себя легкой, как перышко. – Ты видел, что я сделала с Араном, – предупреждаю я и встряхиваю своей сумкой, наслаждаясь стуком костей. – Одно неверное движение, и с тобой произойдет то же самое. Не услышав никаких возражений, я протискиваюсь мимо него и пулей пускаюсь к выходу. Теперь, когда на моем поясе поблескивает кинжал, а в сумке перекатываются кости и зубы, заключенные не горят желанием насмехаться надо мной. Я отлично знаю эти тоннели и поэтому уверенно бегу вперед, чувствуя за спиной поступь Бастиана. До выхода совсем недалеко, и все же мою кожу покалывает от волнения, пока наши шаги эхом отдаются от стен. Каждый звук, как пушечный выстрел – слишком громкий и слишком резкий. Все вокруг поглотила тьма, и теперь, когда в тоннеле не слышно переговаривающихся стражников, она кажется еще более жуткой. Когда Бастиан указывает на одну из камер, я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть в тенях очертания. Наконец мое зрение привыкает к темноте, и я вижу три крупных фигуры, валяющихся на полу. – Курманские травы? – я бросаю на него выразительный взгляд, и он ухмыляется. – Так точно. Они действуют довольно сильно, если их вдохнуть, но не так уж долго, если принять их внутрь. Словно в подтверждение его слов, стражники начинают ворочаться и бормотать что-то нечленораздельное. Я хватаю Бастиана за руку и тащу его за собой вверх по лестнице: туда, где находится выход. Как только свежий воздух обдает мое лицо, я зажмуриваю глаза. Яркий свет луны и сияющие в темноте растения застают меня врасплох. Так как тюрьма построена в подножии горы, мы находимся на расстоянии от городского праздника. Но хотя голоса раздаются довольно далеко, я не настолько наивна, чтобы расслабиться. Если бы меня попросили назвать один факт о Феррике, который первым приходит в голову, я бы сказала, что он умен. Он наверняка заметил, что в тюрьме не хватает охранников, и уже спешит назад с подкреплением. Нам нужно торопиться на пристань. – Какая у тебя стихия? – я смотрю вниз со скалы: здесь как минимум метров пятнадцать, и хотя я знаю этот остров как свои пять пальцев и могла бы быстро добраться до пляжа – я сомневаюсь, что Бастиан поспеет за мной. – Земля? – отвечает он, хотя это больше похоже на вопрос. – Отлично. Поторопись и построй ступени в скале. Разрушишь их, когда мы доберемся до берега. Но вместо того, чтобы встать в стойку и обратиться к своей магии, Бастиан отступает назад. – Думаю, нам лучше добраться до порта своими силами. Не стоит создавать лишний шум. Он сжимает губы, и я практически ощущаю его волнение. Я поворачиваюсь к нему, и в этот же момент ко мне приходит осознание. Его ладони немного шероховаты и покрыты песком, но помимо этого – они совершенно чистые. Под его аккуратными ногтями нет земли. Его походка легка и проворна, в отличие от всех магов земли, которых я встречала. Я выхватываю свой клинок и прижимаю к его горлу, прежде чем он успевает среагировать. – Ты не Баргас, – свободной рукой я хватаю притворщика за волосы, удерживая его на месте. – Ты не обладаешь магией, правда? Бастиан опускает взгляд на острое лезвие и вздыхает. – Не очень-то вежливо с твоей стороны. Ведь это я вернул тебе кинжал, – я лишь сильнее прижимаю клинок. – Ауч! Ладно, я вообще не с Валуки! Я – моряк. А теперь убери оружие и дай мне объяснить…