* * * Спускаясь по узковатому трапу, одной рукой удерживая немаленький такой чемодан, а другой — собачий поводок, Антуан в очередной раз не без удовольствия отметил, что он сам в себе заподозрил бы иностранного разведчика в самую последнюю очередь. Ведь при нём такая особая предмета, как здоровенная овчарка! Ни один даже самый неопытный шпион не допустит такой ляп. Тут не только городовые, кому по работе положено, тут и обычные случайные прохожие запомнят такую яркую парочку! Ответ на эту несуразность до поры до времени крылся в чемодане: там своего часа ждали парики, краски и специфические румяна для кожи лица и рук — и не только. Самое забавное, что именно в этой миссии просьба открыть чемодан от представителя власти в лице полиции или там военного патруля тоже не привели бы к немедленному разоблачению: сюда, в порт княжества Шеп, регулярно заглядывали всевозможные фокусники, циркачи, благородные мошенники и даже иные представители церквей и сект. Причем морем чаще всего. А все из-за кусочков самородного иннония, которые местные находили в здешних горах да и тащили на базар. Чудесный минерал под действием магнитов или электричества мог демонстрировать поразительные свойства вроде кратковременной левитации — зрелища, неизменно имеющего успех у зрителей! Кстати, дрессированной собакой у циркача тоже удивить кого-то было сложно. Конечно, в саквояже имелись предметы, которые видеть кому-то строго не рекомендовалось. Например, очень тщательно обложенные ватой и зашитые за крепкую подкладку динамитные шашки с химическим запалом, не требующем для инициации открытого огня. Или вот плоская бутылочка с сильнейшей кислотой: самое то против “хитрых” замков. Впрочем, и в лицо противнику плеснуть, в случае чего, пойдет. Но запрещенную контрабанду надо было еще найти, а для этого вообще заподозрить её наличие. А как уже говорилось выше, подозревать де Вилшера принялись бы в самую последнюю очередь, прежде перетряся всех остальных приезжих и дав время разведчику принять меры. Да вот хотя бы незаметно убраться куда подальше. К счастью, пока путать следы или еще как-то проявлять шпионские навыки не требовалось. На человека с большой собакой косились, уступали дорогу (еще одна неоценимая полезность Метиса), некоторые провожали глазами… да и выкидывали из головы. Ну пёс. Ну большой. Но мирный же и спокойный. А когда доверенное лицо Её Величества добрался до пункта своего назначения на краю не такого уж и большого города — на него и вовсе перестали обращать внимание. Эка невидаль: пастушья собака около места, куда овец да другой скот тысячами, а когда и десятками тысяч голов гонят. Запах над расположившемся в стороне от остального города кварталом мясников стоял, прямо скажем, специфический, а блеяние и мычание из загонов сливалось в неумолчный фон. Чтобы не беспокоить жителей основной части города тут были выстроены даже особые скотские причалы, сейчас, правда, по некоторыми причинам пустующие. И вот рядом с пристанью нашлось место для добротного двухэтажного кирпичного дома с надписью “коновал Маркус” и чуть ниже “к вашим услугами!” Хмыкнув и покачав головой, Антуан без стука толкнул дверь. Чтобы поселится в таком месте, как квартал мясников, нужно или очень хорошо зарабатывать на своем деле и надо постоянно все контролировать, или, наоборот, быть бедным как церковная мышь. Однако лично завербованный около десяти лет назад агент де Вилшера принадлежал к той третьей, редкой категории людей, что работу свою ставят превыше удобств не по финансовым соображениям, а лишь в силу любви к своему делу. Иначе говоря, Маркуса смело можно было назвать ученым, хотя ни один серьезный колледж и на порог бы такого не пустил. И не только по причине что ни на есть самого сиволапого происхождения, отсутствия привычки носить белый халат и хоть какого завалящего диплома с кафедры натурфилософии. Нет, коновал смел ставить прикладные эксперименты для получения прикладных же результатов! Причем не утруждая себя поиском подтверждения полученного знания в той же натурфилософии, а относясь к опытам как к прямому инструменту познания. Круг интересов агента еще до судьбоносной встречи с Антуаном был весьма широк, а с получением финансирования и вовсе разросся словно грибы после дождя. Маркус успевал уделить время сравнительной анатомии животных и человека, также проводил операции с целью лечения, в том числе и на людях. При этом не гнушался разной химии, которую тоже, иногда даже с излишнем энтузиазмом, пытался использовать и в лечении, и в экспериментах. А в Шеп своего ставленника разведчик и вовсе заманил, соблазнив доступностью знаменитых местных овец для практических работ по селекции. — Добрый друг, какая неожиданная, но от того еще более радостная встреча! Неужели нашли время лично уделить внимание мои скромным экзерсисам? Де Вилшер выдержал суровые мужские объятия, не дрогнув лицом: Маркус нашелся в лаборатории, в кожаном фартуке, заляпанном подозрительными белесыми пятнами, давно высохшими и еще влажными. К сожалению, в том же письме, что подвигло главу аналитического отдела двинуться в путь, очень натуралистично расписывались успехи коновала в деле искусственного оплодотворения овец… Лучше не думать! — Увы и ах, но некоторым образом дела службы, — поспешил разочаровать агента разведчик. — Хотя, не скрою, причина все же крылась в вашем письме. Вы упомянули, что внешняя торговля мелким рогатым скотом практически прекратилась, однако стада, сгоняемые под продажу, никуда не делись и целиком выкупаются для отгона вглубь страны… — Да-да, говорят, целую прямую дорогу через предгорные леса пробили до более удобного перевала, чтобы в Юландию посуху стада гнать. Все никак не могли расчистить заваленную обломками седловину много лет, а теперь какую-то новую взрывчатку применили. Вы же просили меня о слухах, потенциально связанных с армией или чем-то военным обязательно писать… — не то, чтобы отмахнулся, но с явной скукой проговорил овечий эскулап. Правда, тут же оживился. — Но, надо отдать должное здешнему князю, животные как и раньше проходят проверку на болезни и паразитов перед отправкой, так что мне нечего жаловаться на доход. Антуан только покачал головой и вздохнул. И ведь это один из светлейших умов среди всех его агентов! Притом что глава целого отдела Королевской Службы в принципе выбирал для сотрудничества людей незаурядных. Но даже Маркусу не хватает, причем не знаний, а той самой пресловутой системности мышления. Если бы вместо слуха про новую взрывчатку как причину открытия перевала княжеская охранка придумала бы что-то другое, о странных, а потому тревожных военных приготовлениях Шепа он мог не узнать вообще. В смысле, до той поры, пока княжествово время начавшейся войны не решилось бы выложить на стол этот козырь, уже полностью его подготовив. — …Удивительное взаимодействие матери и дитя, пока последнее находится в утробе и еще некоторое время после рождения! — тем временем агент, воспользовавшись паузой в вопросах куратора тут же перескочил на куда более интересную ему тему. — Представляете? Получается, пусть и малая, невидимая, но столь важная для защиты от болезней часть организма матери может перейти к ребенку сначала через кровь, а потом через молоко! Конечно, потребуется поставить еще несколько опытов, чтобы хотя бы уточнить механизм переноса иммунитета, но сам факт… — Боюсь, дорогой друг, вам придется заняться этой проблемой в другом месте, — подумав, тщательно взвешивая слова, оборвал подчиненного де Вилшер. — В Галлии, близ моего поместья есть прекрасные заливные луга. Как вы смотрите, чтобы перенести свою лабораторию туда? Не могу поручится за королевскую казну, но лично я постараюсь покрыть все расходы. Заделаться на старости лет лучшим поставщиком шерсти или даже сукна — думаю, будет отличный конец карьеры… — Что?! Но почему?! — шпиону удалось шокировать коновала. — Вы же сами выбрали для меня это место! И какой конец карьеры? Вы же в самом расцвете сил! — Война, — одним словом на оба вопроса ответил Антуан. — То, о чем даже в подворотнях начали шептаться, неминуемо. Может, в горы генералы солдат и не пошлют, а вот равнинной части территорий княжество, сколько бы раз оно себя великим и священным не называло, не удержит. И уж точно не удержит порт и инфраструктуру. А какой в наше время захват без артиллерийского обстрела и пожаров? Даже если это будут галлийский флот и галлийская же морская пехота — ядра, пули и картечь не различают врагов и друзей. Аристократ-шпион выдержан небольшую паузу — и закончил свою мысль: — А что касается карьеры… не даром же говорят, что генералы готовятся к прошлой войне. Подписывать мирные договора будут уже тридцатилетние мальчики в маршальских погонах. А потом их нужно будет куда-то девать. Моё кресло — не худшее место. Хороший бы я был аналитиком, если бы не смог этого заранее предсказать. Так что — выбирайте ягнят, которых отвезете на наш Остров, а остальное племенное стадо я выкупаю. Глава 3 Де Вилшер поправил свою потёртую соломенную шляпу и позволил себе мимолётную улыбку из-под склонённых полей. Перевоплощение — один из тех моментов, за которые он когда-то так полюбил свою работу! Да, в собственном кабинете всегда в достатке горячий чай, оперативно доставляемый вышколенным секретарём, и возраст уже не тот, чтобы по горам скакать горным козликом, что бы там Маркус ни говорил. С другой стороны, если никуда не спешить, пока он и молодым фору в выносливости даст! Ну а куда спешить-то почтенному пожилому горцу-пастуху, гонящему овец до покупателя? Совершенно некуда. Напрягаться Антуану, изрядно облегчившему собственный чемодан, создавая насквозь привычный местным жителям образ, не приходилось ещё и потому, что всю работу с овцами взял на себя Метис. Которому, как видел его хозяин, оная была не то, что не в тягость — невероятно приятна! Пёс так же перенёс сеанс смены образа, только его грим ограничился подкрашиванием шерсти специальной водостойкой краской в нужных местах да аккуратной стрижкой шерсти на морде и боках. Зато теперь от здешних овчарок его немного отличал разве что рост. Образ пастуха благодаря собаке получился достовернейший, тем более, что и стадо удалось совершенно легально запродать “животноводческой ферме номер пять” — той самой, куда по новой дороге уходило ранее поступающее на экспорт мясо. Задаток взят, расписка, которую требуется “погасить” на месте, получена — и, разумеется, никто даже не попытался проверить у полуграмотного чабана документы. Кроме клейм коновала на живом товаре — но это Маркус обеспечил в первую очередь. Теперь оставалось следовать в общем темпе, присаживаясь на ночь к кострам таких же пастухов — и, разумеется, смотреть в оба глаза и слушать в оба уха. В таком случае, может статься, проникать внутрь охраняемого объекта придётся лишь для того, чтобы подтвердить полученные из сплетен и хвастовства выводы. * * * К ночи третьего дня бравый разведчик Галлии уже знал следующее: до военной базы ещё два дня пути, то есть всего пять. Именно военная база: никакого прохода в горах дальше не было, за естественной горловиной, перекрытой стеной с воротами, располагались приёмные загоны для скота и другие транзитные склады и ещё одни, внутренние ворота, ведущие в ущелье, соединяющее с “прихожей” закрытую со всех остальных сторон горную долину. Довольно большую. То есть, всё мясо съедалось именно там. В теории можно было предположить, что закрытая долина вовсе не такая уж и закрытая. Либо, например, что там открывается вход в сеть протяжённых пещер, уходящих глубоко под горный хребет, где создаются стратегические запасы мяса — хотя лично Антуан в первую очередь повёз бы туда тогда излишки зерна, а не туши. Ведь собранный урожай пшеницы и ржи рискует испортиться в зернохранилищах куда больше, чем живые овцы на горных лугах. А прошлогоднее зерно, если от него что-то осталось — ещё больше! Но нет. Кто другой даже из коренных жителей княжества не смог бы втереться в доверие к горным скотоводам, оставаясь чужаком, но перед “своим” пастухи чесать языками не стеснялись. Как оказалось, часть таких вот “полудиких” профессионалов своего дела военные наняли, чтобы проводить стада внутрь по ущелью, там обихаживать и, по мере необходимости, забивать. Договор был заключён на неопределенный срок, “пока не отпустят”, но любителями папах и мохнатых шапок слова равнинников, скажем так, не принимались близко к сердцу. А родные горы вовсе не являлись каким-то непроходимым забором, как для всех остальных. Кому-то табачком захотелось разжиться, у другого любимая дочь замуж сговорена оказалась. Как и говорилось выше, перед чужаками они секреты хранили отлично, но своим, разумеется, всё, что видели — рассказали. Другое дело, что глубоко нос в дела “этих с предгорий и приморья” они не совали. И не из-за каких-то выдающихся моральных качеств, а из-за непонятно откуда вылезших в довольно немалом количестве и активно помогающим армейцам волхвов. Совершенно непонятно в чем помогающих. Небольшое, в общем-то, княжество недаром полностью называлось “Великим Священным княжеством Шеп” и когда-то являлось частью древней Священной Империи, развалившейся во время буйства страшных чумных эпидемий около шести сотен лет назад. Единственный уцелевший осколок официально сохранил у себя “веру предков”, то есть язычество — хотя никаких гонений на христиан с мусульманами не вёл. Собственно, случайному гостю страны, не владеющему познаниями в высокой политике, о сохранении “древней веры” и догадаться было бы сложно: церкви и мечети в городе при порте — вот они, стоят. Капища же волхвов по традиции создавались во всяких труднодоступных для обычных людей местах. Скудные сведения описывали в качестве мест отправления языческих ритуалов “круги из обтёсанных стоячих камней в два-три человеческих роста”, расположенные в “местах средоточия”, и утверждали, что жрецов-волхвов можно встретить только там. Разумеется, с таким подходом к пастве горожане давно плюнули на заветы предков, перейдя в одну из разновидностей прогрессивного монотеизма, под крест или полумесяц. У селян с равнин и предгорий многие старинные обычаи превратились в приметы и суеверия, всё ещё старательно исполняемые, но уже без понимания сути. И только горцы, издревле жившие разведением особо пушистых белоснежных овец на высоко расположенных лугах, ещё, оказывается, кое-что помнили. К вящему неудовольствию де Вилшера, считавшего, что хорошо подготовился к своей миссии! — …Поднимает он на меня глаза, а они — человеческие, хоть и светятся! Голубые! — возбуждённо размахивая руками, пересказывал другим свои впечатления молодой чабан: — Тут-то я и на колени повалился, и давай кланяться! Сколько прошло — не ведаю, только поднимаю голову, и нет волка… С тех пор я и зарёкся настойку на горном лотосе в рот брать! — Настойка — опасная штука, поделом тебе, — степенно огладив чуть клочковатую, совершенно седую бороду, ответил другой пастух. — Видно, искренне ты желал, раз пощадил тебя священный зверь… — Скорее, от пуза кормлен который день уже, — хмыкнул третий из темноты. Его лицо получалось разглядеть только тогда, когда он затягивался своей трубкой. — А то б волховские волки кого из солдат-низушников давно погрызли бы. Зря, ой зря жрецы на капище маловеров привечают… — А ну не мели языком почём зря! — пригрозил кулаком оппоненту седой. — Как был балаболом мелким, так и остался, только на лицо морщин нагнал! Видать, беда грозит нашей земле, да неистовая, раз затворники лесные и князь друг о друге вспомнили… — Ты меня не затыкай, дядька, — опять затянулся скептик. — Али думаешь, кто из волхвов смог умолить Мать-Жизнь дар, утраченный во тьме мора страшного, вместе с былым величием вернуть? — А что если так? Смотри, сколько крови мы на жертвенники Сокровенной Долины гоним, стадо за стадом! Неспроста ж! — Я ж-же гов-ворю, ч-человеческие г-глаза у него б-были! — получив неожиданную поддержку, молодой пастух, видимо в тайне тоже списавший всё на настойку, заново испугался, аж заикаться начал. — А я говорю — настойка! Антуан, ещё послушав сначала было вспыхнувшую, а потом сошедшую на нет перепалку, аккуратно отсел от костра. Сокровенная долина? Что-то такое было в местных языческих мифах… место, где появились первые оборотни, что ли? Ну, горцы, может, и оставались полуграмотными полудикарями, но ведь не идиотами же. И не глухими — про войну тоже слышали. Вот и придумали себе объяснение подстать. Господь Бог, неужели князь и его окружение настолько испугались грядущих военных действий, что натурально сошли с ума? И решили провести беспрецедентный по масштабам языческий ритуал над избранными воинами, чтобы превратить тех в мифических людей-волков, перевёртышей? И это сейчас — в век, когда наука повсеместно и успешно теснит религиозные догмы! Вот это будет реально обидно — вместо отлично замаскированной изящной и опасной военной тайны найти такую, мягко скажем, пустышку. Остаётся надеяться, они там хотя бы до человеческих жертвоприношений не додумались — а то дело приобретет ещё тот запашок. Во всех смыслах. Глава 4 Перед воротами “животноводческой фермы номер пять”, она же секретная военная база княжества, она же “Сокровенная долина”, она же древнее капище волхвов, сама собой образовалась огромная поляна: ожидающие приёма отары сожрали подчистую не только траву, но и начисто выкосили и вытоптали кустарник и даже основательно повредили окрестные деревья. Пользуясь задержкой, Антуан пытался вспомнить всё, что когда-то хоть краем уха слышал о давно забытой всеми кроме горстки историков и горцев Шепа языческой религии. Получалось откровенно плохо. Чужая культура, как это ни парадоксально, де Вилшера никогда не интересовала сама по себе. Вот вытащить из нагромождения традиций, привычек и прочего рациональное зерно, узнать чего полезное или изучить то, что пригодится в будущем — другое дело. Например, запомнить некоторые специфические моменты в одежде, манере держаться и прочем, чтобы сойти за своего. Вот сейчас, благодаря шляпе и рубахе с вышитыми знаками рода, живущего на противоположной стороне горной гряды, разведчик чувствовал себя среди горцев абсолютно комфортно. К замаскированному шпиону никто не лез с расспросами — свой же, а если интересовался, зачем он так далеко забрался, достаточно было начать глухо ругать маловеров и низинников, устроивших дух Грома знает что в городе, куда он так долго вёл свою дорогую племенную отару. Которую несколько лет собирал, а теперь на мясо ведёт! И всё, дальше интерес “соплеменников” угасал совсем — кому чужие беды нужны? Вот только теперь этот специфический подход едва ли не впервые вышел ему боком.