— Нормально, — пожала плечами девушка. — Знаешь, я даже не испугалась. Они, словно, не настоящие. Злости в них не было… — Ты тоже заметила? Вот и я говорю… У нас, если кого на гоп-стоп брали, так яростью аж шкварчало. Никакой нож не нужен. Клиент сразу понимал, что если хочет остаться живым, надо выворачивать карманы. Или драться насмерть. А эти… будто понарошку грабить вышли, а не в самом деле. Странно… А я очень не люблю, когда чего-то не понимаю. — Не ты один, — раздался из-за спины уверенный голос. Я быстро оглянулся, и увидел метрах в пяти точную копию только что убитого атамана. «Щерба. Атаман лесных разбойников. Уровень 6. 250 ХП» — подтвердила Система. Не понял? Делаю шаг назад, чтобы держать в поле зрения новый персонаж и поглядеть на труп. Второй атаман никуда не делся, спокойно стоял на том же месте, а вот покойник повел себя несколько неожиданно. Сперва побледнел… вместе с одеждой. Потом стал прозрачный, задрожал и растаял, как дымка под дуновением ветра. — Магия… — тоном ругательства произнес я. — Она самая, — согласился настоящий атаман. — Элементарное наваждение… Зато, какое качественное. Корту в этом равных нет, — Щерба чуть скосил глаза. Я проследил за ним взглядом и увидел в кустах полную противоположность здоровяку разбойнику. Невысокий, тщедушный мужичонка. Как говорится, метр с кепкой. И внимания б не обратил, если б не глаза. Так на меня покойный Алтай смотрел. Когда хотел место указать и заставить бесплатно для банды Сидора крыс промышлять. Очень много злобы и уверенности в своей силе. Ну-ну… Алтай тоже умер, так и не поняв, что на всякую косу может найтись камень. — Всегда лучше сперва проверить, как путник вести себя будет. Тем более, что многие и не думают сопротивляться. Теперь я, к примеру, уже на фокус с кинжалами не куплюсь. И что девчонка не фифа для согрева постели, а лучница знаю… Видишь, как удачно. Всего лишь небольшое представление, а все твои секреты уже известны. — Можно и без секретов, — я пару раз взмахнул мечом и шагнул в сторону разбойника. — Готов умереть? — А это вряд ли, — не менее серьезно ответил Щерба. — Корт не только фантомов создавать умеет. Еще лучше ему удается заклинание «Паутина». Если надо — коня на скаку обездвижит… Хотя, что я рассказываю. Сейчас сам убедишься. Давай! Атаман махнул рукой, а вслед за этим и чародей сделал какой-то жест в мою сторону. Словно и в самом деле сеть набрасывал. Понятное дело, что на меня никакое заклинание не подействовало, но почему не сделать людям приятное и не изобразить неподвижность? Так что я послушно замер на полушаге и старательно, всем видом продемонстрировал удивление. — Вот и все, господин рыцарь… — довольно потер руки атаман. Потом зыркнул на Сашку. — А ты, куколка, даже не думай дергаться… Обижусь — сильно пожалеешь. Сиди смирно. Может, и не тронем. Ага. Значит, Корт способен удерживать заклинанием только одного. Это хорошо… Я поглядел на Сашку, желая дать понять взглядом, что все в порядке. Но она в этот момент сама мне едва заметно подмигнула. Не забыла, значит, что у меня иммунитет к магии. Вот и хорошо… Тогда, продолжим спектакль. Глава 8 Делая вид, что не могу пошевелится, я лишь бешено вращал глазами и покусывал губы… как бы от тщетных усилий освободится из невидимого плена. — Зря стараешься, господин рыцарь, — усмехнулся пренебрежительно разбойник. — Заклятий у Корта немного, зато сильные. Пока никому не удавалось. А попадались воины и покрепче. Не чета тебе… Он совершенно беспечно подошел ближе и встал в паре шагов прямо передо мной. — Надо было тебе соглашаться… Ушел бы голым, но живым… — словно сожалея, произнес он. — А теперь, уж не обессудь, придется тебя убить. Поймал мой взгляд и продолжил. — Сам посуди… Почему я до сих пор на свободе? Правильно, потому что никто не знает моего секрета. А как узнают — тут мне и конец. Пришлют из города отряд ратников с магом. Тот разберется с Кортом… он хоть и шустрый, да только недоучка… набедокурил больше положенного и сбежал из академии, прежде чем прошел посвящение. Так что, супротив настоящего боевого мага ему не выстоять. А погибнет он — и мой черед придет. Хорошо, если сразу прикончат… А если в город повезут, да четвертуют на площади, для назидания другим и потехи черни? Нет уж… — развел руками Щерба. — Я еще пожить хочу. Ну, а поскольку, ты знаешь мой секрет, значит, отпустить я тебя живым никак не могу. Согласись… — А если я честью поклянусь, что молчать буду? Отпустишь? — Честью? — переспросил атаман, словно раздумывая. — Это, да… Это вполне… и даже наверняка… Но, когда на кону собственная жизнь, лучше перестраховаться. Зачем мне эти вечные сомнения и постоянное опасение, что, вдруг, ты не сдержишь слова? А так — нет человека, нет и лишних треволнений. Так что, извини… Но, нет… придется убить. Смерть самый надежный способ сохранить тайну. — Ну, как знаешь… — вздохнул я. — Ты сам выбрал. Выждал пока Щерба шагнет ко мне, выбрал в инвентаре одно из гоблинских копий, и почти без замаха, но вложив в удар силу согнутых ног, ткнул его острием под подбородок. Заостренное древко довольно легко проткнуло кожу на челюсти, и глубоко вошло в небо, достав до мозга. Разбойник еще стоял, удивленно таращась (я же сумел преодолеть магию), но был уже мертв. Глаза его остекленели, подернулись паволокой, и атаман стал медленно заваливаться вперед. Корт, стоявший чуть позади и ничего не видевший из-за спины Щербы, тоже сильно удивился, когда я оттолкнул атамана и, вооружившись тесаком, бросился к нему. Опомнился чародей быстро, но именно этих нескольких секунд, пока он растерянно хлопал глазами, мне хватило. Буквально в несколько прыжков я достиг его и с ходу рубанул по ничем не защищенной шее… Инстинктивно маг попытался защититься, подняв руки, но мой клинок был быстрее. Так что Корт всего лишь ухватился ладонями за разрубленное горло. Захрипел, забулькал… Руки его окрасились красным… А потом он мягко, бесформенной кучей опустился на землю. Так, словно в одежде не было тела. Я даже подумал, что чародей успел в последний миг телепортироваться или какую иную магию применить. Но, нет… Тело никуда не исчезло, только ногами засучило по траве. И затихло. «Поздравляем. Вы победили. Поздравляем. Вы выполнили скрытый квест «Лесные тати». За наградой обратитесь к бургомистру города Ликург. Награда — 20 золотых империалов. Предмет из сокровищницы города. Повышение репутации. Для подтверждения предъявите медальон атамана» А вот за это спасибо. Порадовали. Как говорится, нет добра без худа. Исходя из игровой механики, как я себе ее представлял из прочитанных книг, я бы добрался до города, пошел заводить знакомство с бургомистром и получил бы от него задание. Потом пришлось бы возвращаться и неизвестно сколько мыкаться по этим местам, разыскивая разбойников. А так — все само собой срослось. Даже особо напрягаться не надо. — Ты как? — оглянулся на Сашку. — Сильно испугалась? — С чего вдруг? — фыркнула девчонка. — Вот когда Злобу увидела, тогда да… чуть не описалась. А этими только детишек пугать. Я как раз собиралась тому чародею стрелу в глаз засадить, когда ты подмигнул. Так что, даже если бы не твое умение сопротивляться магии, ничего бы у них не вышло. — Какая ты у меня храбрая. — Да, я такая… — без лишней скромности согласилась девушка. — Кто на прицеле бластера карателя стоял, того какие-то лесные бродяги испугать не могут, по определению. — Это да, — кивнул я, невольно вспоминая тот эпизод на крыше, когда боевая звезда поднималась по лестнице, а андроид держал нас на мушке, готовый стрелять без предупреждения. — Ну и ладно… Сейчас лут подберу и двинемся дальше. Посмотрим, чем судьба наградит победителей. Судьба не поскупилась. Все относительно, конечно. Но с учетом усилий и потраченного времени, трофеи были довольно щедрыми. Атаман выдал мне кошель с «5» золотыми и «35» серебряными монетами. Хороший кинжал в богатых ножнах с «+3 к силе», серебряное колечко «+1 к ловкости», упомянутый системой медальон и какой-то ключ. Маг был не так богат. Но, тоже в тему. У Корта нашлись «40» серебряных монет и два флакона с зельями. «Малое зелье лечения. 50 ХП» и «Малое зелье маны. 50 очков» В общем, все для Сашки. Как говорится, кто не работает, тот ест. Но для любимой девушки мне ничего не жаль. Было б что ценнее, другой разговор, а так — пусть усиливается подруга. Мне же лучше. Меньше хлопот… — Ну, вроде все… Можно двигаться. А то мы так до этих Камышинок и до ночи не доберемся. — Как все? — удивилась Сашка. Она уже спешилась и стояла рядом. — А что еще? — сделал и я аналогичное выражение на лице. — Ты шутишь, да? — Нет, — теперь я и в самом деле ничего не понимал. — А ты вспомни сундучок в пещере гоблинов, где их вождь свою захоронку держал. — При чем здесь… — начал было я, но мысль уже уловил. — Думаешь, атаман все награбленное с собой по карманам таскал? — продолжила девушка. Увидела, что я все понял и закончила менее напористо: — И потом, ключ, который ты у него нашел, должен ведь что-то открывать? — Может, у него дом в городе. Где он зимует или проводит свободное от работы время? А ключ от двери. — Возможно… Но, не думаю, что он стал бы его с собой на шее таскать. Так носят вещи, которыми пользуются часто и сейчас, а не вообще. Короче, надо лагерь разбойников искать. — Насчет того, что атаман самое вкусно где-то заныкал, пожалуй, соглашусь. Но… лес не пещера. Тут можно всю жизнь по чаще ползать и, если места не знаешь, нипочем тайник не сыщешь. — А вот тут я не соглашусь, — проявила неожиданную настойчивость подруга. — Это в тебе страх городского жителя говорит. На самом деле все намного проще. — Да ну? — фыркнул я. — Ну да… Смотри… Щерба с колдуном не по дороге на лошадях скакали, что действительно расширило бы зону поисков до запредельных… а пешком вышли из лесу. Причем, если они там в кустах все время не сидят, поджидая путника, что маловероятно, значит — должны слышать топот копыт прямо из лагеря. И не только услышать, но и успеть подойти и напасть. Что вообще сводит расстояние до нескольких десятков шагов. А из этого следует, что нам нужна небольшая полянка, метрах в двадцати от дороги, в той стороне просеки, откуда они появились. Я умница? — Если подтвердится — поцелую, — кивнул я. — Только откуда такие познания? Ты ведь тоже не в лесу росла. — Я… я просто посмотрела на одежду мага… Чистая, почти новая… И продумала, что не хотела бы в таком балахоне по кустарникам лазить… — развела руками Сашка. Связи между объяснением и предыдущей логической цепочкой я вообще не уловил. Видимо, это был пример пресловутой женской логики, которую, как утверждали все писатели, мужчинам не дано понять. Но она реально работает… Гм… Наверно, тоже магия. Просто, позабытая и не изученная, как следует, в нашем техногенном мире. Мы зашли сзади тела мага, так как он менее всего перемещался и можно было предположить, что и сюда шел по прямой, а потом, немного разойдясь в стороны, углубились в лес. Конь, проводив нас взглядом, тоже шагнул к опушке и с удовольствием захрустел сочной травой. Женская логика не подвела… Искомая полянка нашлась буквально в каких-то двадцати шагах от дороги. Небольшая, довольно уютная и хорошо обжитая. Видно, что использовали ее для лагеря давненько. Как минимум, все теплое время года… Стояло здесь и несколько шалашей… Один просторный, человек на пять, и два — поменьше. Нашлась и коновязь на полудюжину лошадей в дальней части поляны. Из лошадей, правда, имелась в наличии только одна. Остальных, судя по обрезанным постромках, разбойники седлали в спешке. К слову, сложился еще один пазл. Как-то не вытанцовывался мне атаман с шайкой аж в одного мага. Для серьезной банды как-то маловато. А теперь нашлись те самые недостающие личности. Собственно, только их след, так как сбежали они впереди собственного визга, но это неважно. Главное, условия соблюдены. Была, значит, здесь вполне нормальная шайка, которая распалась после гибели атамана. Так как рядовые разбойники благоразумно решили не связываться с рыцарем, который походя разобрался не только с атаманом, но и с могущественным, в их представлении, магом. Вот и слиняли не тратя время на прощание…