— Да хоть всю бороду повыдергивай, — ухмыльнулся я, протягивая руку так, чтобы стал виден костяной браслет. — У меня очень сильный оберег. Архимаг делал… Никакая магия не берет. — Вон оно что, — облегченно выдохнул Ох. — А я уж… А девка? — недоверчиво покосился на выглядывающую из-за плеча Сашку. — Она со мной. — Гм… Ну, ладно… — смирился. — Приперлись чего? Позавтракать спокойно не дадите… — Эй, здоровяк! — фыркнул я. — А ты не оборзел часом? Выставил хозяев за двери. Напугал, бог весть чем, так что они почитай неделю в себя прийти не могут. Все село без хлеба оставил… еще и возмущаешься. А если я тебя за ушко да на солнышко? — Погодь, погодь… — машинально прикрыл ладонями уши гном. — Это… Я же не из вредности. Не Злыдень какой-то… А за дело мельников наказал. — Да ну? А я вот, почему-то, не верю. И думаю, ты просто проказничаешь. От скуки… — Да нет же! — Ох так возмутился, что даже на скамейку вскочил. Видимо, чтобы казаться больше и придать весу своим словам. — Воры они! И обманщики! — Обоснуй? — Они берут плохую пшеницу, самую мелкую… из которой мука серая, как пыль получается и годиться лишь свиньям… ну, или с голодухи… и смешивают ее с ячменем. Понимаешь? — Не очень, — откровенно признался я. Сашка тоже что-то такое пробормотала. — Горожане мы. — Понятно, — пренебрежительно махнул ручкой гном. — Для вас булки и хлеб на деревьях растут. А пекари их только подогревают, прежде чем в лавку отнести. — Не нарывайся… — продемонстрировал я гному кулак. В латной перчатке побольше его головы. — Растолкуй нормально. — Ячмень, если его смолоть вместе с пшеницей, муку делает белее снега. Такая даже с ярой пшеницы не всегда бывает. Что эти обманщики и делали. Причем, не просто так, а продавая ее потом втридорога. — А подлог то в чем? — Да в том, что мука из ячменя плохая. Из нее ни вареник слепить, ни хлеб хорошей испечь. Вот я и осерчал. Сперва по-доброму намекал… То муку из мешка рассыплю, то мешок с ячменем разрежу… Но они ни в какую. Как с гуся вода. Еще и весы подкрутили, так что в каждый пуд почти до ста золотников не досыпали. Ворье, одним словом. Терпел я, терпел… — Да и не вытерпел. — Точно, — кивнул Ох. — А я, когда зол, такой страшный, что даже в пруд глядеть опасаюсь… Чтобы кума водяного кондрашка не хватила. В общем, шуганул хозяев. — Ну и? — Да чего там… — вздохнул Ох. — Остыл уже. Людей не переделать. Пусть возвращаются… Не гоже все село без хлеба оставлять. Там же и детишки малые… Они то в чем повинны. Но, ведь не смирюсь. Потерплю месяц-другой и опять взорвусь. — Думаю, это дело я смогу уладить… Если подмогнешь чуток? — С удовольствием, — аж ладони потер гном. — Говори, что делать. — Кавардак устроить… Хватит силенок? Так чтоб вся мельница ходуном ходила? — Легко… А зачем? — Понимаешь, все уверены, что здесь страшное чудовище засело. Собственно, я и пришел, чтобы его изгнать. А если боя не будет, как людям объяснить? Правду ведь не расскажешь. Или можно? — Нет-нет… — взмахнул руками гном. — Нельзя, чтобы про меня знали. Беды нет. Но, по Большому Уговору, не положено. Домовые, гномы — это сказки. — Вот и я об этом… Ну, так как? Наведешь шороху? — С превеликим удовольствием, — аж приосанился тот. — Только не увлекайся! Чтоб мельница не развалилась. — Не бойся, рыцарь, — усмехнулся малыш. — Ох меру знает… Но вам обоим, лучше сесть на пол. И держитесь за что-нибудь покрепче. Мы с Сашкой кочевряжиться не стали, послушались совета. И правильно сделали. Потому что буквально в следующую секунду мельница застонала, затрещала. Крыша, пол, стены — все заходило ходуном. Казалось, каждая балка, каждое бревно или доска зажили своей жизнью и намерились куда-то уходить. Мучная пыль, собиравшаяся веками в каждой щели, в одночасье взмыла в воздух, окутывая помещение густым, белым туманом. Жутковато, в общем… И это мы еще были готовы, к чему-то подобному. Представляю, как это выглядит снаружи. Реально, эпическая битва. Хотя, пару нюансов надо добавить. — Вот тебе! Получай! Врешь! Не уйдешь! Сашка поняла и уже через минуту в мои выкрики вплелся ее визг. Ох какое-то время глядел недоуменно, потом усмехнулся, приложил ладони к губам и издал такое рычание, что мельница, кажется, задрожала еще сильнее. Глава 11 — Ну, так мы договорились, да? Апчхи! — прочистил я нос от набившейся в ноздри муки. — Я сделаю так, чтобы эти мельники перестали жульничать, а ты — больше не будешь безобразничать. Да? Апчхи! — Даже не сомневайтесь, господин рыцарь, — кивнул Ох. — Я ведь по натуре смирный, добрый. Хозяйственный… Вон, ни одной мыши или крысы… Но в этот раз не вытерпел… — Все понимаю и не осуждаю… А раз так — заканчивай представление. Покуролесили и хватит. — Спасибо… — гном щелкнул пальцами, и все сразу успокоилось. Даже мучная пыль, стоявшая столбом, улеглась на свое место. — И это… За то что выслушал, а не стал с мечом кидаться, отблагодарить хочу. — Забей… Мне за твое усмирение оплатили. Так что я не в накладе. — Это ваши дела. А я от себя… Денег и сокровищ у меня нет, сам понимаешь, мельница не то место, где злато-серебро найти можно. Поэтому у меня другой дар будет. Один раз, когда поймешь, что своими силами не обойдешься — помощь нужна, да не простая, а магическая, подумай обо мне и скажи: «Ох, выручай!» Я, конечно же, не Архимаг, но кое-чему обучен. — От души… — поклонился я чинно. — Спасибо, дядечка Ох, — поблагодарила гнома вслед за мной и Сашка. — Ишь ты… — умилился тот. — Дядечка… Гм… Ладно… И тебя, егоза, не обойду. Гном как-то невероятно шустро, словно одним прыжком, оказался рядом с нами и протянул девушке небольшую брошку в виде какого-то жучка. — Вот. Носи. Это как раз для хозяйки оберег. Наденешь, и у тебя никогда ни хлеб в печи не подгорит, ни вареники не разлепятся. Круто. Теперь Сашке «кулинарию» можно не качать. Вся кутерьма на мельнице заняла минут пять от силы, но и их хватило, чтобы общество прониклось. Так что когда я вышел на крыльцо, вытирая меч куском мешковины, практически вся деревня, собравшаяся поглазеть, как заезжий рыцарь будет чудовище убивать, издала один слитный и протяжный вздох. А мельники дружно, как по команде, шагнули в мою сторону. — Порядок… — я отбросил ветошь и сунул клинок в ножны. — Принимайте работу… — Оно… он… — неуверенно начал старший мельник. — Мертво? Вы его убили? — А то… — кивнул я. — И развеял… Даже следа не осталось. Так что, гоните вознаграждение и работайте спокойно. — Эээ… посмотреть бы сперва… — Кто мешает? — я присел на ступени. — Идите, проверяйте… Пропустил мельников внутрь и только старшего, когда тот поравнялся со мной, придержал за локоть. — Ты вот что, мил человек, прекращай народ дурить… — О чем это вы, милсдарь? — сделал удивленное лицо тот. — О ячмене, дружок… о ячмене. Хочешь об этом поговорить? Давай. Как раз вся деревня тут. Думаю, им интересно будет. — Не губи! — чуть не бухнулся тот в ноги. — Вот… — он поспешно сунул мне в руку деньги. — Там больше, чем мы договаривались. Только молчи… Бес попутал. Клянусь, больше никогда. — Ладно… — пожал я плечами. — Но имей в виду, нарушишь обещание — этот самый бес может вернуться. Только меня рядом уже не будет. — Чтоб мне провалиться… — мельник опасливо глянул под ноги. — Никогда. — Вот и славно. Иди, работай… Народ, небось, соскучился за хлебом… «Поздравляем! Вы выполнили репутационный квест «Чудовище на мельнице». Награда: «7» золотых монет. Репутация с жителями деревни Камышенка «+10». Репутация с королевством Арания — «+3» Поговорите со старостой» И кто тут староста? Ага, вижу… Толстяк в деревне — это как мундир. Только власть может позволить себе на боках жир откладывать. И он, кажется, тоже имеет желание пообщаться. Во всяком случае весьма упитанный мужчина, средних лет, с солидными залысинами и подпоясанный широким, красным кушаком двигался, сквозь постепенно редеющую толпу, весьма целеустремленно. В мою сторону. Я галантно помог Сашке спуститься с крыльца… Девчонка только глазами захлопала. Но, почему-то мне показалось это правильным. Соответствующим образу. — Господин рыцарь! Милорд! Простите… Можно вас отвлечь на минутку… — торопливой скороговоркой произнес толстяк. — А что? — повернулся я в его сторону. — Где-то еще чудовище объявилось? — Нет-нет, Господь миловал… — замахал тот руками. — И одного, выше головы… У меня другая просьба.