– Пойми, дурочка. Я с тобой сейчас! Я тебя с поляны только что увел. – Это важно? – Это мой выбор, понимаешь? Плыл сюда и думал, что вот ты скажешь правду, я буду точно, на сто процентов, уверен, что не лжешь. – Если бы хотел счастья, не спрашивал бы. Сеня упорно мотнул головой. – Как объяснить-то? Я все еще хочу быть счастливым. Мы будем вместе. Просто нужно было знать правду. Чтобы не было тайн. Она остановилась, и Сеня остановился тоже. За глазом у виска продолжала пульсировать боль. – Мальчик на работе, из соседнего офиса, – сказала Аленка негромко, не оборачиваясь. – Ухаживал за мной. Пару раз цветы подарил. И мы с ним как-то выпили кофе после работы. Ну, посидели пару часов, поболтали. Я ему ясно дала понять, что между нами ничего не может быть. У меня есть любимый человек. В общем, один раз посидели и все. Больше не ухаживает. Сене вдруг сделалось нестерпимо душно. Захотелось окунуться в воду, в ту самую мутную жижу, под завитки ледяного течения. – И это все? – А что ты еще хотел? Я что – дура? Сеня помолчал с минуту, размышляя. Подошел, подхватил Аленку за ладонь и повел сквозь лес. – Куда мы теперь торопимся? – Уплывем отсюда, и дело с концом. Если до заката управимся, то, думаю, все будет хорошо. Хрен с ним, с Лешим. Покормился, и хватит. За десять лет-то. Отпустит, никуда не денется… Сеня сообразил, что бубнит под нос, будто оправдывается, а потом вдруг остановился, чувствуя, как внутри живота что-то болезненно задрожало. В полуметре от него стояла ель, закрывая обзор густыми ветками с голубоватыми иголками. Он раздвинул ветки, ощущая покалывания иголок о кожу. В глаза брызнул яркий свет. – Мы вернулись? – тихо спросила из-за плеча Аленка. – Как это случилось? За елью оказалась поляна. Та самая. В центре – дерево, вокруг мохнатой и рваной шапки которого все еще кружились встревоженные маленькие птицы. – Кажется, он не любит, когда кто-то пытается сбежать. Много лет назад Сеня привел к Лешему Нину. После полутора лет любовной лихорадки, со страстью, упреками, домыслами, обманами, бурными ссорами и не менее бурными примирениями, Сеня понял, что смертельно устал от отношений. Нина начала его раздражать. Сначала в мелочах, потом во всем сразу. Ему не нравилось, как Нина чистит зубы, как режет хлеб, как улыбается, обнажая зубы, и даже как носит челку. Он мог вспылить от этих ее глупых смешков в несмешных моментах фильмов или устраивал скандал из-за того, что Нина разулась не на коврике, а чуть дальше, оставив грязь на паркете. В конце концов Сеня стал подозревать, что у Нины кто-то есть. Эта мысль не давала ему покоя. Он даже несколько раз проверял ее телефон. Ничего не нашел, но остался при своем мнении. Нина была хитрой, могла удалять сообщения и переписываться вне дома. Незадолго до июля он стал все чаще думать о том, что хочет взять Нину с собой в деревню. Поляна с деревом его манила. Истории, накопленные за год, томились и желали, чтобы их рассказали. Это были странные и противоестественные ощущения. Хотелось прикоснуться к стволу, ощутить тягучее напряжение древней силы, что копилась внутри годами и никак не могла высвободиться. Сеня дождался лета, купил билеты в деревню и устроил Нине сюрприз. Он никогда не вывозил ее за пределы города, а тут на две недели на природу! Лес, ягоды, домашняя еда, шашлыки, река – красота! Кто бы отказался? Вот и Нина не отказалась. Сеня терпел ее икающий смех, отвратительный запах духов, то, как Нина гладит пальцами по его груди во сне, и все время думал о том, как приведет ее к Лешему и задаст Нине самый главный вопрос. Если Леший чувствует ложь, то и Сеня почувствует. Через несколько дней, когда Нина освоилась в деревне, он посадил ее в лодку и повез по давно выученному маршруту, к тишине и покою таинственной поляны. Сеня как сейчас помнил, что у Нины был темно-синий купальник, а еще капли воды падали ей на лицо, и в ярком солнечном свете губы и нос блестели. Сеня торопился, потому что нечего ему было здесь делать с кем-то посторонним. Свидания с Лешим всегда происходили один на один. Однако дерево встретило спокойно. Птицы с его веток взвились к небу и закружились над головами. Нина рассмеялась («Посмотри, как их много! Я в жизни столько воробьев не видела!»). Хотя это были не воробьи. Сеня попросил ее положить руку на ствол, прислонился сам. Он почувствовал, как древнее нечто под корой замерло в ожидании, напряглось. Будто разряды тока пробежали по пальцам, а в сознание проникли новые, неизвестные ранее ощущения. Тот, кого звали Лешим, ждал и облизывался. Сеня почувствовал многолетний, едва сдерживаемый голод. Он исходил откуда-то из-под земли, поднимался по стволу, к веткам. От напряжения дрожали листья, а мир вокруг налился тяжелым тусклым светом, словно готов был вот-вот лопнуть и исторгнуть из себя нечто страшное и неизвестное современному миру. – Ты что-то хотел спросить? – Нина снова засмеялась противным смехом. Сеня поморщился. Он прислушивался к ощущениям, которые связывали его с узником внутри дерева. Животный голод, желание полакомиться историями – все это давило и не давало сосредоточиться. Мир дрожал, переливался и потрескивал от напряжения. А если скормить ему ложь прямо сейчас? Это как шарахнуть водой на раскаленные угли. Лопнет. Как есть лопнет. Одна реальность ворвется в другую. И что же будет потом? – Знаешь… – пробормотал Сеня. – Пойдем отсюда. Прогуляемся. Смотри, вон ежевика спелая. Говорят, она здесь самая вкусная. Через два дня Сеня приехал в лес один, добрался до поляны и долго сидел, прислонившись к дереву, в молчании. Дерево отдавало ему свое тепло, но сидящее внутри нечто томилось в ожидании, напряженно дрожало, касалось Сениных мыслей, будто соскучившийся пес, требующий внимания. – Ты бы сделал с ней что-то плохое, да? – спросил Сеня. – Ты ведь не смог бы сдержаться? Леший не ответил. Именно сейчас Аленка вздумала испугаться. Прижала ладони к лицу, пробормотала глухо: – Как мы здесь оказались? Мы не могли заблудиться. Это абсурд. – Мы и не заблудились, – хмуро ответил Сеня, разглядывая поляну сквозь ветви елей. Казалось, что где-то здесь появилась незримая граница, пересекать которую нельзя. Девушку Нину он готов был простить. Девушку Алену – нет. – Ты же говорил, что много лет здесь бываешь. – Она тряхнула головой. – Неужели не сможешь договориться? Блин, что я несу? Как какое-то дерево может нас не выпускать из леса? Сеня устало кивнул в сторону поляны. – Хочешь проверить? – спросил он. – Попробуй. Подойди ближе. Если оно вообще даст тебе подойти. – Ты страшные вещи говоришь. – Не надо было врать. – Сеня, дорогой, любимый, я же не… блин. Тебе не докажешь. Пошли отсюда быстрее. Темнеет уже. Попробуем выбраться. Действительно, темнело. Тоже как в сказках – стремительно, будто кто-то невидимый разливал ведрами с неба черноту со звездами. Хотя по всем прикидкам выходило, что еще рано темнеть. Они снова углубились в лес, в противоположную от поляны сторону. Сеня чувствовал дрожь, разливающуюся по земле, под ногами. В затылок крючьями вцепилась злость. Не было бы на свете вранья – не случилось бы неприятностей. Под ногами хлюпало. Шли не разбирая дороги, не ориентируясь. Лес вмиг стал чужим. Деревья вокруг незнакомые, тревожные, ветер колючий, жаркий. К щеке прилипла паутина. Сеня сорвал ее, и на подушечках пальцев остался противный скользкий след. Где-то рядом река, но ее не слышно и не чувствуется. Звуки вокруг – клекот птиц и шелест листьев. Вспотела спина и подмышки. Внезапно словно из-под земли выросли ели. Встали плотно одна к другой. За их ветками можно было разглядеть поляну и дерево в центре. Вокруг падала ночь, а на поляне было светло. Кружились птицы. Цвирк-цвирк – Не пускает. – И что нам делать? – Аленка испуганно посмотрела на Сеню. – Сенечка, милый. Что делать-то? – Откуда мне знать? Думаешь, я тут каждое лето девушек врать заставляю? Она заломила руки, подошла ближе: – Не злись, пожалуйста. Мы же вместе сейчас. Я все-все поняла. Если это такая проверка, то давай ее закончим, а? Сеня бы и сам хотел, чтобы это была проверка. За спиной Аленки, он видел, шевельнулись ветки, расступились, приглашая. Сеня чувствовал разряды тока, пульсирующие на поляне. Существо готово было разорвать реальность и выбраться наружу. Оно слишком долго томилось взаперти, скреблось когтями с обратной стороны упругой теплой коры. Или, может, ему нужны были эти десять лет, чтобы набраться сил? Может, оно лакомилось его историями, словно набирало мышечную массу? А ложь – это сработавший детонатор, позволивший вырваться. Сене вдруг захотелось взять Аленку за плечи и толкнуть. Сильно толкнуть, чтобы она залетела в окружение веток и оказалась на поляне. Тогда все быстро закончится. Кошмар окажется в прошлом. Можно будет уплыть отсюда и забыть на целый год. Аленка увидела что-то в его взгляде, вздрогнула и сделала шаг в сторону. Сеня сбросил рюкзак, улыбнулся: – Дурочка. Я не сделаю тебе ничего плохого. Мы же вместе, да? Усилился ветер, вокруг зашелестели листья, и деревья принялись изгибаться и кружиться в странном сумеречном танце. – Я тебя боюсь. Это же ты меня сюда привез. Теперь вот что происходит… – Не надо было лгать, – повторил в очередной раз и понял, что цепляется за мысль как за спасательную соломинку. Он протянул руку – слишком бледную в надвигающейся черноте.