Дальше все пошло как по маслу: сваты прошли в избу, где были встречены принарядившейся по такому важному случаю хозяйкой. — Проходите, гости дорогие, и ты, молодец залетный, не стесняйся. Вот они все, мои птички, хорошие да пригожие. — Она указала на лавку, на которой сидели, опустив глаза долу, три молоденькие девчонки. Нюта была самой старшей, и сваты приехали за ней, но щеки горели жарким румянцем у всех троих. — Выбирай любую, какая глянется! Ратко шагнул к невесте, за руку поднял ее со скамьи. — Вот она, моя ненаглядная! Что тут началось! Ох и запричитали же сестры с матерью на три голоса! — Да как же мы ее отдадим, такую мастерицу! — Кто будет в лес ходить по грибы, по ягоды? — Кто хлеб нам будет печь душистый? Кто кашу варить? Драгомир только довольно оглаживал бороду — снова пришел его черед вступать в этот необычный торг. — Да, губа у нашего охотника не дура, но и кошелек не пуст! — Бородач знаком попросил баронессу открыть сумку и начал извлекать из нее гостинцы. — Чтоб не оскудели ваши закрома и стол ломился от снеди! Перед хозяйкой легли кульки с орехами, сушеными ягодами, пахучими травами, пряники и пирожки, заботливо собранные Морошкой. — Все равно не отпустим, — загомонили девчонки, — кто нас будет наряжать, наши косы украшать? Лукреция уже смекнула суть игры и выложила перед непоседами ленты, переливчатые бусы и пригоршню монеток. — А с такими подарками, красавицы, разве сами не справитесь? Глядя на представшее перед ними богатство, сестрицы аж завизжали от удовольствия. — Дитятко забираешь, старшее, любимое, — ударилась в полупритворные слезы мать. — Кто меня теперь обнимет, кто пожалеет на старости лет? Лукреция улыбнулась на такие причитания: хозяйка дома и сама еще была красавицей хоть куда, какая уж тут старость. У Вольги же лицо не дрогнуло, он вынул из сумы прекрасную шаль и набросил ее на плечи женщины. — Утешься, матушка, за хорошим человеком будет твоя дочка. Хозяйка только ахнула и с не меньшим восхищением, чем шустрые пигалицы, стала рассматривать роскошный подарок. — Кхм, — многозначительно вмешался кузнец. — Да что ж это я! — всплеснула руками мать невесты. — Пожалуйте за стол, гости дорогие! Уж не взыщите за угощение, чем богаты… А богат дом, видимо, был изрядно. При кузне бедно не живут. Дочки быстро, в шесть рук, заставили стол угощениями так, что гостям локти положить было некуда. Ждан смотрел на все это большими круглыми глазами и, кажется, жалел только о том, что уже наелся орехов с пряниками. По традиции сваты садились за стол не только для того, чтобы есть и пить, сперва следовало потолковать о дальнейшем житье молодых. Драгомир снова раскрыл было рот, но его тут же перебил кузнец, который, отринув все условности, обратился напрямую к Ратко: — Слышал я от дочки, ты ее к себе в село забрать хочешь. — Верно, — кивнул жених. — Пока поживем у отца, а там и свой дом поставим — братья помогут. Хозяин призадумался, зачем-то размял ладони и сказал напрямую: — А что, если вам остаться? Ты видишь, нет у меня наследника и, наверное, уже не будет. Дом и кузню некому после меня держать. Коли пожелаешь в мою семью войти, дело тебе передам как родному сыну. Кузнец сказал и замолк, притихли и все остальные за столом. Лукреция про себя улыбнулась подобному предложению. Это кто еще кого сейчас сватал — Ратко себе невесту? Или кузнец сына и преемника? — Я подумаю, — ответил юный волшебник, — коли не обидишься, что сразу не согласился. — Ну, добро, — махнул рукой будущий тесть. — Не к лицу мудрому мужу в важных делах спешить. Ешьте, пейте, гости дорогие, не обижайте хозяйку! Как и обещал Драгомир, возвращались сваты домой изрядно навеселе уже далеко за полночь. Драгомир с Чингисом орали в ясное звездное небо какую-то залихватскую песню, счастливый Ратко подхватывал припев и хлопал в ладоши. Ждан насвистывал на облучке. Умаявшаяся за такой долгий день Лукреция тихонько дремала у Вольги на плече. Глава 26 ВОЛШЕБСТВО ОБМАНА Наутро баронесса была собрана и упакована еще до завтрака. Она захлопнула крышку последнего сундука, когда в дверь постучали. Оказалось — снова Вольга. — Все-таки решили ехать сегодня? — после вежливого приветствия спросил волшебник, оглядывая дорожный наряд аристократки и куницу, устроившуюся у нее на плече в виде шикарной горжетки. — Теперь-то точно все проблемы решены, и делать мне здесь больше нечего, — лукаво подтвердила Лукреция. — Не скажите… А как же Лана? — А что с Ланой? — Я дал ребятам задание. Будет несправедливо, если они не получат возможности опробовать собственные силы. Баронесса призадумалась. Да, ее наниматель прав, нечестно уехать вот так, не объяснив исчезновение девочки-задачки. — Хорошо, — кивнула она. — Раз уж все сейчас соберутся к завтраку, давайте закончим эту историю как следует. Я спускалась следом за Вольгой и думала, что в таком облике делаю это в последний раз. Куница ускакала вперед задолго до нас, и плечам было холодно без уже привычной меховой тяжести. «Возьму Феню с собой!» — решила я, и от этого стало немного легче прощаться с домом и с Севером. В столовой были одни воспитанники. Чингис с Драгомиром наверняка еще даже не проснулись после вчерашнего угощения. Куница уже примостилась на плече у Леля, будто и не пищала всего секунду назад над моим ухом. Я в который раз подивилась, почему Феня неизменно выбирал именно княжича своим импровизированным насестом. Не шел ни к Нине, ни к Ждану и, что самое странное, не ластился к Морошке, которая периодически подкидывала ему лакомства. Я вошла вслед за Вольгой и замерла на середине комнаты. — Доброе утро! — приветствовал всех воспитатель. — Наша баронесса собирает вещи, так что я спрошу вместо нее: есть ли еще среди вас желающие испробовать свое волшебство на облике Ланы? — А она не может остаться? — немного плаксиво спросил Ждан и, бьюсь об заклад, имел в виду отнюдь не девочку-загадку. — Не может, — отрезал хозяин дома. — Ты задание-то выполнять собираешься? — Да ну вас, — отмахнулся убитый горем вихрастый. — Лель? — Рановато мне пока отсюда уходить, — подмигнул мне княжич. — Морошка? — Не-а! — Девочка чересчур активно помотала головой. — Только решайте быстрее, завтрак стынет. — Нина?.. Нина?! Маленькой дикарки не было в комнате. — Будем считать это твердым «нет», — заключил Вольга. — Тогда ко всем остальным у меня другой вопрос. Кто все-таки разрешил загадку? С минуту дети молчали, затем Весень шевельнул рукой. — Мне кажется, что я знаю, в чем тут дело. — И вернуть ей истинный облик сможешь? — строго спросил воспитатель. — Попытаюсь, — скромно пообещал юный волшебник. Что-то подсказывало, что в конечном итоге он совсем не зря постоянно щупал мой пульс. — Тогда я хочу, чтобы ты ответил, еще до того как приступишь, куда пойдешь из этого дома и чем будешь заниматься? — Почему — до? — ревниво вклинился Буреслав.