— Не один теперь я на свете. Есть у меня моя Нюта. А летом будет еще дочка или сынок. Если бы Вольга не сидел, то, наверное, пошатнулся бы от такого удара. — Вот те на, — только и проговорил Чингис. — Так Нютка твоя брюхатая, что ли? — громко и неосторожно произнес Буреслав, все еще находившийся на расстоянии вытянутой руки от великана. Подзатыльник не заставил себя ждать. Да не просто подзатыльник, а царь всех подзатыльников. И никто мальчишке не посочувствовал. Вольга прочистил горло, как-то по-особенному взглянул на Лукрецию, словно давая понять, что догадался, зачем та позвала парня именно сейчас. — Ты же знаешь, что я не могу тебя отпустить, пока ты не разобрался со своим волшебством? Ратко кивнул. — Знаю. Только на что оно, мое волшебство, если Нюта сейчас за другого замуж пойдет? Воспитатель нахмурился. — Крепко решил? — Крепко. — Буреслав, сходи в мою комнату, там на верхней полке шкатулка резная стоит — принеси. — Ага, я сейчас! — Буреслав в очередной раз выпорхнул в коридор. — Вот когда умение перемещаться ему бы пригодилось, — сказала вслед неутомимому гонцу баронесса. — Чингис, поможете потом мальчику? — Я? — удивился волшебник. — Я бы с радостью, но не умею перемещаться. — Вам и не понадобится. По крайней мере так, как хотелось бы Буреславу. — С вашими загадками я вовсе отсюда не уеду, — засмеялся мошенник. — Может, вам и не надо? — лукаво ответила баронесса. — Подумайте. Буреслав вернулся с небольшой деревянной шкатулкой и передал ее Вольге, но по лицу пацана было видно, что не удержался, открыл-таки по дороге. — Ну и что там видел? — спросил воспитатель. — Да браслеты волшебные, что-то вроде кандалов, — сообщил мальчишка. — Не в бровь, а в глаз, — согласился Чингис. Вольга открыл шкатулку, на дне действительно поблескивали два серебряных браслета, украшенные витым узором. — Брачные артефакты бывают разного вида. Мне в свое время достались эти. Жених и невеста должны произнести клятву и надеть браслеты, тогда тот из них, кто владеет волшебством, его лишится, а вместе с ним лишится и своего долголетия, будет стареть, как обычный человек. Пока живы оба супруга, снять браслет невозможно. — Страшная вещь, — прошептал подставной проверяющий. — Если без настоящей любви, то нет ничего страшнее, — согласился с другом Вольга и посмотрел на Ратко. — Браслеты — это условие. Наденешь — и можешь уйти отсюда, когда пожелаешь. Снова повисла тишина. — А без браслетов нельзя? — робко спросила Белоника, наконец-то пожалевшая парня. Вольга покачал головой. — С его видом волшебства нельзя. У Ратко тоже возник вопрос, только совсем другого свойства. — Да как же я его надену? — Он указал взглядом на самый крупный браслет, и всем стало понятно, что тот ковался вовсе не для богатырской ручищи. Вольга смущенно потрогал свое запястье, которое было в полтора раза тоньше, чем у воспитанника. — Дайте мне, — встала с места Белоника, глаза ее снова влажно посверкивали. Воспитатель протянул девушке серебряный браслет. Волшебница взялась за него обеими руками и легонько развела в стороны: на глазах у присутствующих украшение стало шире, не потеряв своей идеально круглой формы. — Теперь впору? Богатырь примерил, рука и вправду прошла свободно. — В самый раз! Спасибо. Всю жизнь носить буду, тебя вспоминать. — Тогда, на Солнцевороте… — И за это тоже спасибо, — улыбнулся Ратко. — Если бы не ты, может быть, еще и не решился бы. Глава 25 СВАТЫ Когда день перевалил за середину, Лукреция начала собирать вещи. Хорошо бы было выехать уже следующим утром, да пораньше — путь предстоял неблизкий. Укладывая платья, многие из которых оказались так и не надетыми ни разу благодаря волшебному артефакту, раздобытому в хранилище, аристократка лукаво гадала: не разрешит ли Вольга забрать с собой брошь? В конце концов, с его проблемой она справилась в рекордно короткий срок. Сложно поверить, но прошло всего несколько дней, показавшихся баронессе целой жизнью. А ведь до этого время летело с пугающей стремительностью — только успевай отсчитывать годы, но здесь, на севере, вдруг неожиданно притормозило. В дверь постучали. — Войдите, — разрешила Лукреция, с ловкостью карточного шулера пряча один из предметов интимного туалета между аккуратно сложенных платьев. Вошла целая делегация: Ратко, Вольга, Белоника, Весень и Лель, из дверного проема выглядывали Морошка со Жданом. Между ног посетителей юркой молнией скользнула куница и тут же попыталась залезть баронессе на плечо. — Что, нагулялся, предатель? — спросила пожилая дама, подсаживая зверька. — А то все Лель да Лель. Куница несколько раз возмущенно пискнула, но потом притихла на плече баронессы. — У нас проблемы! — торжественно произнес Вольга. — А мне казалось, я буквально пару часов назад разрешила их все, — деликатно засмеялась Лукреция. — Когда вы успели нахватать новых? — Как вы уже успели заметить, я в этом специалист, да еще специалист преподающий. — Волшебник слегка поклонился. — Свататься решили ехать после заката, — сказал немного смущенный, но очень довольный Ратко. — Поезжайте. Зачем тянуть? — одобрила Лукреция, все еще не понимая, с какой целью ей сообщают об этом в такой торжественной обстановке и где же здесь проблема. — Вы должны поехать с нами, — безапелляционно заявил Вольга. — Но я имею очень смутные представления о том, как на Севере происходит сватовство! — Мы тоже. Поэтому и просим: вам, как иностранке, все простят, — невозмутимо пояснил воспитатель. — Вам как волшебнику тоже, — парировала Лукреция. — Ну а нам вместе простят гораздо больше. Вы только послушайте, что они несут! — Я точно помню, что там было что-то о птичках и рыбках, — возмущенно откликнулась стоящая у двери Морошка. Похоже, спор длился уже довольно давно. — А я слышала, как говорили про колечко и сваечку, — без излишнего напора сообщила Белоника и почему-то слегка порозовела. — Птички мне больше нравятся, — высказал свое мнение Ждан. — Точно сваечка, а не сучок? — Сам ты сучок, — беззлобно ответил Ратко. Вольга многозначительно посмотрел на баронессу: — Не думайте, что я разбираюсь в этом лучше. Лукреция вздохнула: придется выручать, а то уедешь — и думай потом, не остался ли бедный Ратко без своей Нюты. Не такая уж мудреная наука это сватовство — справиться можно.