— Так я думал, это от вас подарок… за книги. Вечером кто-то на крыльце коробку оставил, постучал, а сам убег. Я на вас и подумал. Лукреция неожиданно расхохоталась, задорно и заразительно, так что мужчины и сами заулыбались помимо воли, разрушая несколько скованную атмосферу. — Ну куда ж мне с моей клюкой бегать? — веселилась баронесса. — Да и подарок у меня для вас будет совсем другой и немного позднее. — Да нет, конечно же не вы лично, — тоже заулыбался лекарь. — Я думал, вы мальчонку какого прислали. — А видели этого мальчонку? — посерьезнела пожилая дама. — Да нет, говорю же, не видел. Постучали и убежали. Это я уже предположил, что мальчонка, шустрый больно — за минуту до калитки добежал, и нет его. Баронесса и Вольга многозначительно переглянулись. — Кто бы это ни был, а цель одна — Весень. Только он среди волшебников мог собраться к лекарю, — резюмировала баронесса, когда они покинули домик. — Ну а как же мы? — Подлатанный и обработанный всевозможными вонючими мазями Вольга шел с коробкой, в которой немелодично позвякивал колокольчик. — Даже самый прозорливый ум не мог предположить, что вы на этой улице соберетесь бить друг другу лица. — Морды, — поправил иностранку Чингис. — Вам виднее, — не стала перечить Лукреция. — Ну что, домой? — с надеждой спросил фиктивный проверяющий, который с утра уже успел порядком нагуляться. — Куда там, — усмехнулся Вольга. — Маловато артефактов мы пока выловили, наверняка еще есть. Лукреция молча подала ему палку-поисковик. Все волшебные предметы были предусмотрительно изъяты у Чингиса и разделены между аристократкой и ее нанимателем. — Давайте мне, я уже знаю, как с этим управляться, — протянул руку за артефактом обойденный доверием хитрец, но тут же получил от Вольги по пальцам. — Ай! Вы что теперь, меня все время бить будете? — Не все время, а только за дело, — деловито ответил воспитатель, обменивая у Лукреции коробку с колокольчиком на палку-копалку. Поиски снова оказались недолгими: артефакт вывел их на перекресток трех дорог, а дальше стал клониться куда-то к земле на обочине, словно вдруг вознамерившись соответствовать своему первоначальному предназначению — искать воду. — Наверное, там что-то закопано, — предположил Чингис и удостоился мрачных взглядов своих спутников, которые конечно же догадались об этом и без него. — Что будем делать? Не копать же руками, — задумчиво проговорил Вольга. — Копайте волшебством, — в свою очередь подсказала Лукреция. — Если использовать волшебство, артефакт может и сработать. Баронесса огляделась в поисках решения и наткнулась взглядом на окно дома напротив перекрестка, через стекло которого на них с интересом смотрела очень чистенькая и очень ветхая старушка. — Тогда идемте у людей лопату попросим, — предложила пожилая дама. — Чур, я не копаю, — тут же открестился Чингис. — Тогда буду копать я, — решила пококетничать Лукреция. — Посмотрим, насколько у вас обоих гибкая совесть. Дверь в дом открылась уже после второго стука — хозяйка видела их в окно и, видимо, ждала на пороге. — Доброго здоровьица, бабушка! — жизнерадостно пропел Вольга, рассчитывая на свое природное обаяние. Чингис тоже улыбался во все тридцать два белоснежных зуба. Баронесса на этот раз старалась держаться чуть поодаль. — Да какая я тебе бабушка, бесстыжий! — неожиданно отвесила хозяйка. И если бы не хитрый прищур старческих глаз, гости решили бы, что им не рады. — И то верно. Матушка? — попытался зайти с другой стороны северянин. — Тетушка, ладушка, красавица? — Ах ты, черт лебезучий! Змей ползучий! А ну, не тарахти! Вольга растерянно замолк. Бабка игриво подбоченилась, поправила узел ярко-голубого платка под подбородком. — Так похорошела, что не узнал? И как на свадьбе моей с женкой гуляли, чай, не помнишь? То ли Лукреции показалось, то ли Вольга сбился с дыхания и немного посерел, затем вгляделся в выцветшие от времени глаза бабки. — Любава? — боязливо сказал он. — Она самая. — Да сколько лет-то уже прошло? — Почитай, не меньше семи десятков! — жизнерадостно объявила старушка. — А тебе-то сколь? — Ну, стал быть, девяносто. Не узнал, вот паршивец! То-то я смотрю, по городу все ходит и даже не здоровается. Высоко взлетел да загордился. — Не узнал, — покаялся Вольга. — А за какой надобностью тогда явился? — За лопатой, — вдруг снова рассмеялся волшебник. Бабка засмеялась вместе с ним. — Волшба волшбой, а без лопаты никуда? Получив заветный инструмент и хлебосольное предложение отобедать, маленький поисковый отряд вновь направился к перекрестку. Вольга, клятвенно пообещавший старушке вернуть инвентарь в целости и сохранности, собственноручно взялся за черенок лопаты и копал осторожно, боясь случайно повредить зарытый в землю артефакт. Наконец глазам старателей предстало нечто обернутое в светлую тряпицу. — Вот паразит, полотенце из кухни еще стащил, — пробормотал себе под нос Вольга, осторожно выколупывая сверток из земли и понося вороватость неизвестного воспитанника. В развернутом полотенце оказалось самое обычное веретено. — И чем оно нам грозит? — осведомилась Лукреция, единственная из присутствующих не разбиравшаяся в артефактах. Волшебники почему-то задумались. Позабыв на время о вражде, воспитатель даже протянул веретено Чингису, чтобы тот тоже мог его потрогать. — Сбивает с пути? — предположил мошенник. — Путает дороги, — высказал свою версию Вольга. — Поэтому и на перекрестке? — полюбопытствовала баронесса. — Насколько оно опасно? — Да не очень, — ответил ей наниматель. — Тут город, а не лес. Чтобы пропасть, сбившись с дороги, надо сильно постараться. — Тогда оставляем, — решила Лукреция. — Что? — не понял Чингис. — Оставляем в качестве приманки, а Вольгина знакомая старушка как раз за ним и приглядит из своего окошка. — Вольга! — вдруг возбужденно воскликнул Чингис. — Что? — Твой поисковик… Все посмотрели на артефакт: палка-копалка, безответственно брошенная на обочине дороги, совершенно очевидно пыталась ползти и указывала на одно из направлений развилки. Воспитатель волшебников абсолютно непедагогично выругался и, всучив веретено баронессе, подобрал палку. Та завибрировала в его руках, будто только и ждала этого прикосновения. — Вот черт! — Вольга выглядел уже не просто обеспокоенным, но серьезно испуганным. — Что же там такое мощное, что поисковик так реагирует? — Что бы там ни было, оно движется сюда, — подлил масла в огонь Чингис. — Еще несколько минут назад такого не было. Ждем или идем навстречу? — Ждем, но в случае чего будь готов унести отсюда баронессу.