Я пригляделся к остальным вещам, составлявшим обрамление сосуда, и почти сразу наткнулся на тот самый булыжник, который выкупил для Узелка. Всё ясно, для артефакта требуются непростые вещи, а у меня как назло только полные пригоршни расплавленного серебра. Даже пёрышко давно превратилось в сажу. Очередной перерождённый летун отвлёк меня от судорожных размышлений, едва не разодрав мне спину, однако он же невольно и помог. Оросив его драгоценными брызгами, я зацепился взглядом за какой-то подозрительный отблеск среди обгорелой туши демонического начальника. Тот почти разложился и вонял так, что хоть не дыши. Я погрузился в эту клоаку по локоть и вытащил оттуда монетку, слегка оплавленную по краям. Прощальный подарок Надежды сиял в лунном свете чистым серебром и ощутимо грел ладонь. Как знал, что с ним не всё так просто… Я приложил монетку к сколу и без труда оторвал брелок. Можно сказать, что конструкция почти не пострадала, вот только что дальше? Айрата почти потушил архидемон, которому было глубоко плевать на огонь, а демонесса ожидаемо расправилась с Евой. Выходило, что первым успеет кто-то из них, потому что последние демонюги вцепились в Покровителей. Не порвать, так задержать. Возможно, победа Хаоса произошла благодаря моему вмешательству, и становиться причиной гибели человечества мне как-то не хотелось. Я бросил брелок улитке вниз, после чего схватил чашу и с огромным трудом оторвал её от постамента. Весила она, как урановая болванка. — Ваше здоровье, товарищи! Последним рывком я поднял эту неимоверную тяжесть над собой и вылил кипящий янтарь себе в распахнутый рот. Увы, ничего умнее в мою гудящую голову не пришло. Устал уже думать, слишком много на меня сегодня навалилось. А теперь пусть попробуют из меня хоть что-нибудь выжать Помнится, в древние времена была даже казнь такая — приговорённым к высшей мере заливали расплавленный свинец прямо в глотку. Что интересно, умирали те далеко не сразу. Мне вот тоже пришлось помучиться напоследок. Первыми растворились зубы с губами, а уж потом кислота стала разъедать желудок с прочими внутренностями. Однако я продолжал жадно хлебать, будто рассол с перепоя, пока чаша не опустела и не рассыпалась стеклянной крошкой вместе с прочими артефактами. Но меня это уже не волновало. Я наконец-то отмучился и предстал пред зияющей пустотой. Однажды уже бывал здесь, но проездом, когда меня зашвырнуло в другой мир. Пустота целую бесконечность рассматривала меня, после чего вынесла вердикт: «Объект не подходит. Критическая ошибка!» Ясень красен, как говорится. Вся моя жизнь — череда ошибок, и на звание бога я никогда не претендовал. Пусть они теперь сами, как-нибудь… «Отказано! В случае отсутствия оператора данный слой будет удалён!» А вот это уже на самом деле прозвучало угрожающе. Но раз со мной вели странноватый диалог, я попытался договориться: «Слушай, найди нам подходящего, а? Такого, чтобы не уничтожил человечество в первый же день. И желательно, не на второй тоже». Мой мысленный посыл ушёл в пустоту и та вскоре ответила: «Требуется уточнение параметров. Внимание, время ограничено!» Да какое здесь, к лешему, может быть время⁈ Как будто и впрямь с тупой машиной общаюсь. «Нужен кто-то дружелюбный и сильный», — принялся я торопливо перечислять. — «Справедливый и заботливый. Чтобы не сбежал от нас после первых же проблем. Короче, нам нужен калиброванный дурак. Не знаю, кто ещё на это всё согласится…» «Запрос принят. Найдено частичное совпадение. Производится корректировка!» Если что не так, то я не виноват, вот честно… — Ещё как виноват, — произнёс до боли знакомый голос. Мой собственный. Я вновь вернулся на постамент, засыпанный стеклянным песком, но уже в роли стороннего наблюдателя. Моё тело полностью восстановилось, но мне больше не принадлежало. Я всё чувствовал и видел, но не мог пошевелить даже веком. Снова одержимость, на этот раз — полная. — И это хорошая новость, ты тут и так наворотил делов, — усмехнулся захватчик моими губами. — Так, внимание всем, прекратить безобразие! Как ни странно, теперь мой голос гремел, подобно озорному весеннему грому. Все сражающиеся застыли на месте, и только несостоявшиеся кандидаты в божества не стали подчиняться. Демонесса вновь шарахнула красной молнией, которая до меня даже не достала. Однако фурия так просто не успокоилась и сформировала несколько портальных лезвий со всех сторон. Оператор, или как его там, вытянул руку в сторону крылатой повелительницы, и ту разом притянуло к ладони, прямо сквозь собственные разрывы реальности. Относительно целой добралась только рогатая голова, отсечённая от шеи. Да и ту мои сжавшиеся пальцы превратили в неприглядную кашу. Похоже, я всё-таки напортачил… А тем временем новый владелец тела скаканул прямо к архидемону, который топтал копытами угли, оставшиеся от Шайтана. Пирокинетик сдерживал его до последнего, продержавшись даже дольше божественного рыцаря. — Ты ещё кто? — успел прорычать рогатый владыка, прежде чем разлетелся по всему залу. — Какой богатый внутренний мир… — задумчиво пробормотал захватчик, после чего по-простецки вытер испачканную ладонь об остатки моих шорт. — Ещё встретимся, самозваный идол! — выкрикнул Долговязый, попытавшись скрыться в портале, сооружённом тремя последними сектантами. Однако пространственный разрыв внезапно смяло, будто бумажный листок. А вместе с ним сложился и любитель пудрить людям мозги на религиозной почве. Но почему-то испытать радость или хотя бы облегчение у меня не вышло. — Не люблю откладывать врагов в долгий ящик, — пожал плечами оператор. — Помилуй, Господин, мы тебе не враги, — поклонилась обладательница глазной повязки. — Клянусь, Владыка! — бухнулся на колени Странник. Эта парочка уцелевших в мясорубке единственные не вызывали у меня отторжения. Поэтому я внутренне напрягся, когда мои глаза строго уставились на них. — Допустим, — смилостивился вторженец. — Только в вас паства кончается, вот прямо сейчас. Так что поспешите, мне растяпы не нужны. Оба мигом испарились, причём Покровительница Новороссийска — буквально, прихватив с собой уцелевших адептов. Остальные соискатели сгрудились возле колонны, не зная, куда себя девать. — Для начала вынесите мусор, — оператор указал на замерших демонов. — Потом можете отдыхать. Завтра с утра сбор для тех, кто хочет быть полезным. Остальные могут проваливать на все четыре стороны. Аминь. Через пять минуты зал опустел окончательно, и победитель присел на обломок одного из постаментов. После чего с явным облегчением вытянул босые ноги, пошевелив пальцами. — Фух, вроде справились. Ты ещё тут, сосед? «А куда я денусь?» — спросил я мысленно. — Ну, большинство на твоём месте просто растворились бы. Но ты молодец, выдержал. И тело у тебя сильное, за что отдельное спасибо. Он повел рукой, формируя из толстого слоя праха человеческую фигуру. Я моргнул глазами и уставился на самого себя, но уже со стороны. Потом поднёс к глазам непривычно белые ладони, повертел их туда-сюда, и на всякий случай ущипнул себя. Вроде больно. А пятой точке холодно сидеть на голых камнях. Я снова дышал и двигался, в груди билось сердце, а на зубах противно скрипел песок. Не сиди рядом полуорк с ехидной улыбкой, подумал бы, что снова воскрес. Опять всё заново начинать… Однако жаловаться в такой ситуации — грех. С моим опытом наверстать упущенное не проблема. Тем более, интерфейс показал, что я не полный ноль, а инициированный третьего уровня и предложил мне определиться с новым классом. Вот это понимаю — с чистого листа! — Ты же не думал, что я эту кашу буду разгребать в одну каску? — спросил меня новый Владыка, продемонстрировав отрастающие на спине крылья. — Мне нужен наместник, помощник, разгребатор и вообще, одному скучно. Да, забыл представиться. Имя мне — Гавриил. Для своих, просто Гавр. — Тимофей, Можно Тим либо Сдвиг. Для своих. — Что ж, приятно познакомиться. До сих пор поверить не могу, что кто-то решил меня призвать… Мы обменялись крепким рукопожатием и я сразу взял быка за рога. — А что на счёт всех остальных, кто погиб сегодня? — Прости, это не в моей компетенции, — развёл он руками. — Я могу сотворить лишь тело, а вот вынуть душу из Небытия — уже не ко мне. — А я думал, что ты всесилен. — Это хорошо, мне нужно было произвести впечатление. Второй раз, как известно, уже не получится. Спешу тебя расстроить, я не бог. Даже среди небожителей меня считают изгоем. Кстати, будет неплохо, если они узнают про мой побег как можно позже… — Только не говори, что ты в розыске! — простонал я. — Что за карма у меня такая? — Очень хорошая, раз мы с тобой встретились, — улыбнулся Гавриил, чья кожа потихоньку начала светлеть, а черты лица заострялись. — Не вешай нос, Тимофей, нас ждут великие дела! По правде, дел у нас просто тьма, и не все из них благородные. Но работать кому-то надо? Вот и засучим рукава, хоть у нас их и нет. Главное начать, а там втянемся. — Ты точно злое божество, — прокряхтел я, поднимаясь на новенькие ноги. — Сегодня ведь уже воскресенье, и по календарю, и вообще. А ты работать заставляешь… Эпилог Семнадцать лет спустя Пылающий шар метеороида затмил собой весь прочий небосклон, превратишись в маленькое Солнце. Мёртвые растения в последний раз отбросили дрожащие тени, готовясь окончательно развоплотиться, а в воздухе нарастал тяжёлый гул. До падения оставалось меньше минуты. Тогда небесное тело можно смело считать метеоритом, вот только делать это будет уже некому. Две последние зрительницы этого светопреставления находились в самом эпицентре будущего удара, окружённые торжествующими протуберанцами Хаоса. Скоро он наконец-то отомстит им за все годы поражений… Осталось совсем чуть-чуть. — И правда, красивое зрелище, — со вздохом призналась Даша. — Ну, полюбовались, и хватит. Пелагея поправила шипастую корону, которая по-прежнему была слегка великовата, будто из вредности росла вместе с ней, и прицелилась в огненный болид пальчиком, испачканным в краске. — Бздыщь!