Но было слишком поздно. Лишь одно обгорелое чёрное пёрышко опустилось мне на плечо. Я сжал его в кулаке, и пошёл навстречу огню. До меня действительно всё дошло. Янтарная жидкость достигла середины чаши, прибавившись сильнее всего с начала Ритуала. Осталось только втолковать это Шайтану, чей кукловод заметно приподнялся вместе с постаментом. За победу каждый становился на шаг ближе к заветному сосуду. — А ещё говорят, что Надежда умирает последней, — довольно потёр руки Морок, после чего повернулся ко мне. — Дорогой мой Исказитель, ты выполнил свою роль выше всяких похвал! Теперь тебе не нужно сражаться, я сам верну твою ненаглядную безделушку в целости и сохранности. — Не пойдёт, — отказался я, перешагнув рубеж. — Сегодня прямо день глупцов… — вздохнул он с притворным сожалением. Напротив меня застыл живой факел, в котором едва угадывались человеческие черты. Вот что значит — пылать от праведной мести. Вот только это блюдо лучше потреблять холодным. — Ты знаешь, чем знаменито дерево чапарро, которое в Латинской Америке растёт? — спросил я его. Увы, пирокинетику были глубоко не интересны мои загадки. Он снова вскинул руки, став неотличимым от матёрого ифрита. Проблем с кислородом благодаря вентиляции в потолке у него не было и в помние. Жги не хочу. Однако ревущий огонь смог лишь опалить мои волосы. Теперь долго буду вонять шмалёной свининой… Волна пламени схлынула, позволив мне раскрыть глаза и вздохнуть едкий запах гари. — Правильный ответ — оно не горит, совсем. Ему даже лесной пожар не страшен. Шайтан попытался атаковать снова, но мой кулак прошёл сквозь все слои огня и врезал ему по челюсти. Хорошо так, от души. Во мне много чего накопилось, поэтому удар мог сломать и камень. Пусть радуется, что не топором зарядил, хотя очень хотелось. Пирокинетика отшвырнуло в сторону, но он быстро сгруппировался, запустив в меня несколько фаерболлов прямо из положения лёжа. Они тоже не причинили мне вреда, хотя огнеупорные шорты начали понемногу обугливаться. Это не к добру, не хотелось бы остаться в чём ангел возродил. Я подскочил к огневику до того, как он успел подняться на ноги, принявшись методично выколачивать из него дурь. Каждый удар выбивал весёлый сноп искр, пока мои костяшки не начали ныть. Надо отдать Айрату должное — он не поплыл, и выждал подходящий момент, чтобы сбросить меня ударом пылающей ноги. После чего мы снова встали друг напротив друга. — Да, забыл ещё кое-что, — произнёс я, с трудом вдыхая раскалённый воздух. — Тебе Ксюша просила передать. Ты дурак, поздравляю. Она, кстати, сейчас вместе с остальными защищает подступы к этому проклятому рингу. Не веришь — спроси у той рогатой дамочки в ремнях. Ей как-раз там наваляли. — Если бы не ваши павшие, вы бы уже склонились перед моей госпожой! — прошипела Ева Бергер. — Но это лишь отсрочка! Айрат замер со вскинутой рукой, поэтому я поспешил развить успех: — Спрошу у тебя то же самое, что ты мне сказал в своё время. Это всё ещё ТЫ? Он медленно кивнул в ответ. — Тогда обернись и посмотри на того, кто действительно во всём виноват. Кому было выгодно сделать тебя таким? — Да кого ты слушаешь, уголёк⁈ — всплеснул руками Морок. — Я выполнил всё, о чём ты просил! Сделал тебя сильнее! У нас уговор, а последний виновный стоит прямо перед тобой. Разуй глаза, это он посадил то семя! Из-за него погибли люди! — Всё так, — не стал я спорить. — Но даже Древо напоследок признало свою ошибку. Оно не должно было трогать живых, но его кто-то надоумил… Шайтан сложил дважды два и пошёл обратно в свой сектор. Я отправился следом, поигрывая топором. — Вернись и заверши своё дело! — надрывался Морок. — Мозги совсем спеклись, что ли⁈ Многие Покровители не сдержали злорадных усмешек, когда в его сторону полетели огненные плети, сдёрнув старика с пьедестала. Тот не стал ждать, пока его сожжёт окончательно, и снова стал бесплотной дымкой, просочившись сквозь пылающие кольца. — Думал, я возьму того, кто может мне хоть как-то навредить? — рассмеялся он. — Ты забыл про меня, — напомнил я о себе, взмахнув «Анальгином». Раскалённое лезвие рассекло взвизгнувшую дымку, полностью всосав её в себя. После чего температура резко возросла, испепелив к чёртовой бабушке всю защитную оплётку. Металл теперь выглядел расплавленным, каким-то чудом сохраняя прежнюю форму топора, а мои руки задымились. Долго даже я не выдержу. Но к счастью, этого и не нужно. — Слушайте все! — крикнул я притихшим зрителям. — Вы всего лишь жертвы, расходный материал для священной мензурки. Хотите отправиться туда — дело ваше, но приз не получит тот, кто отправляет других на убой вместо себя. И точно его не получат выродки из Пекла. — Вы лишились своих хозяев, — прогрохотал рыцарь. — И не вам теперь ставить условия! — Так иди сюда и докажи это. Сам, ножками. Я вернулся в круг и сделал приглашающий жест топором. — Кто принесёт мне его болтливую голову, тот станет моим наместником, — пообещал он своим воинам. Однако те засомневались. — Их всего двое! — выкрикнул Долговязый своим. Однако он не спешил выводить своих шестерых сектантов. Первыми на нас обрушились ящеры, которым было плевать на мои уговоры. Их предводительница что-то прошипела, указав в нашу сторону когтистой лапой, и круг залило кипящей кровью рептилий. Айрата попытались было потушить потоками сконцентрированной из воздуха воды, но вызвали только паровой взрыв, который разметал большую часть противников. Оставшиеся на лапах тесно познакомились с «Анальгином», который теперь плавил даже камень. — Наконец-то резня! — обрадовался архидемон. Его монстры вклинились в поваленных ящеров, а часть побежала разбираться с верховной змеюкой. Вскоре к ним присоединились остальные отродья. После того, как морскую владычицу разорвали в клочья, многие Покровители передумали участвовать в массовой потасовке, организовав оборону своих секторов. Их постаменты понемногу поднимались, так что им нужно было лишь выждать подходящий момент. Вниз сошёл только рыцарь, однако его подчинённые схватились с соседями. Как я и предполагал, огнестрельное оружие внутри не работало, не считая один взорвавшийся пулёмёт, поэтому в битве пришлось полагаться на старый добрый холодняк и магию. Некоторые сочетали эти подходы, применяя артефакты и призванное оружие. Кровь полилась сплошным потоком, наполняя чашу всё больше. Нас быстро оттеснили к центральной колонне, но среди наседавших не было единства, и они только мешались друг другу. Против меня вышел плечистый завр с куском необычного плавника в лапах, который держал удары артефактного топора. Однако в его груди внезапно образовалась пробоина, сквозь которую я разглядел Лёню Бергера. — Вечно тебе не сидится на жопе ровно, — проворчал он, беря под прицел очередную цель. — Буль-буль! — прозвучало рядом с явным согласием. Я обернулся и увидел ползущего к нам навстречу Узелка. Человек-улитка держал в щупальцах свою любимую кувалду, сминая противников одного за другим. Его не смог остановить даже матёрый демон, который только что разодрал двух рыцарей. Удар боевого молота превратил его рогатую башку в неаппетитное месиво. Те, кто успевал убраться с дороги, получали презрительный плевок кислотой вдогонку. — Брат, ты-то здесь откуда? Охотник на монстров что-то забулькал, указав ложноножкой на Покровительницу с завязанными глазами. Вместе с ним прибыло ещё несколько толковых магов, прикрыв нам спину. В какой-то момент свалка приняла воистину Библейский размах, хотя в ней участвовало не так уж много народу. Где-то с полсотни. Здесь не было слабаков, и каждый стоил целого отряда, а то и больше. Меня жгли, протыкали и плющили, но я каждый раз поднимался и бил в ответ. Тяжелее всего пришлось с боевым монахом, который едва не переломал мне все кости. От топора он каждый раз уворачивался, а вот я от его пудовых кулаков — далеко не всегда. Спасало только укрепившееся тело, иначе он бы меня затрамбовал окончательно. В конце концов наш затянувшийся поединок разрешила общая давка и неразбериха. Ему прилетело одно из шальных заклинаний в спину, заставив пошатнуться, а я воспользовался моментом и ткнул расплавленным обухом прямо в лицо. Его не спас ни «щит веры», ни амулеты, а у меня появилась коротенькая передышка. За это время число Покровителей сократилось до четырёх штук, а вот представители Ада потерь не понесли. Мало того, тот самый слепок из плоти смог выстроить что-то вроде подвесного моста к центральной колонне, и уже подбирался к чаше. Вот засранец! У Бергера, который хотел ему помешать, внезапно отказало артефактное ружьё, расплавившись прямо в руках. Не будь он в перчатках, остался бы без пальцев, а так просто отделался лишним ожогом. — Твою мать! Он его проклял! Стрелок в сердцах швырнул огрызок приклада, который добил одного из демонов, ползавшего неподалёку. Увы, выстрелы из пальцев лишь дырявили адского патриарха, не нанося ему существенного вреда, поэтому он перенёс огонь на более податливых противников. — Если хочешь добраться до этого тазика первым, сейчас самое время. Я прикрою. Он подобрал с пола обломок чьего-то меча и зажал его между ладонями. Потом резко сдвинул верхнюю, словно снимал карточную колоду, отчего кусок металла со свистом отправился в полёт. На одну вражескую голову стало меньше — Что, не слышал никогда про Гаусс-пушку? — поинтересовался он у меня. — Чего застыл? Но я мешкал не просто так, а поддался очередному озарению. Расходники на обгоревшем поясе почти подошли к концу, но там ещё завалялась монетка в один «Куй». Ей даже пламя Айрата оказалось нипочём. — Запусти-ка в него, — я кивнул в сторону бесформенного сгустка плоти. — Это ж даже не серебро, а какая-то галимая латунь, — удивился охотник, взяв кругляш в руки. — Ладно, ты ж не отстанешь… Он снова свёл ладони, после чего запустил её прямо в тушу, которая почти доползла до колонны. Выродок успел коснуться постамента, на котором стояла почти полная чаша, когда его объяло ярко-синее пламя. Обычно демоны имунны к огню, но этот заверещал так, что задрожали своды зала, а сверху на наши головы посыпались мелкие камушки. — Ну надо же… Договорить изумлённый Стрелок не успел. Со стороны демонического сектора в него ударила красная молния, испепелив разом все защитные амулеты на шее. Даже моя огнеупорная кожа почувствовала адский жар, хотя я стоял сбоку, на расстоянии вытянутой руки. Не спасла его и собственная магическая защита, потому что била сама верховная демонесса, вложив туда немало собственных сил. Кожаная куртка на груди обуглилась, а самого охотника прожгло навылет. Я успел лишь поймать осевшее тело, не дав ему рухнуть на камни. — Братик, не-е-ет! — завопила Ева, телепортивовавшись прямо к нам. Узелок замахнулся было кувалдой, однако я его остановил. Такое даже Ромашка вряд ли бы вылечила. Лёня схватил сестру за руку, а второй указал на меня. Говорить он не мог, но та всё поняла, и спустя секунду открыла передо мной красный портал. Шагать в него не хотелось совершенно, но следом за сгоревшим выродком к колоне спешили другие. От поднявшихся до упора постаментов теперь тянулись узкие мостики, с каждой секундой становясь всё шире. Один только архидемон схватился с рыцарем, призвав в руку пылающий меч. — Спасибо. Я шагнул внутрь и едва не столкнулся со старшей демонессой, которая решила добраться к призу по воздуху, не дожидаясь формирования собственного моста. Ещё одна торопыга. К счастью, меня выплюнуло аккурат возле чаши. — Кыш, зараза! Я отмахнулся от неё топором, и та в раздражении послала в меня новую молнию. Кожу прожгло до мяса, но большую часть заряда поглотил выставленный «Анальгин». А следом летающей бестии стало не до меня. Рядом с ней телепортировалась разъярённая Ева, которая набросилась на бывшую госпожу, словно спятившая чайка на беркута, у которого размах крыльев два с лишним метра. Пока дамочки разбирались, кто кого нашинкует микропорталами, у меня появилось несколько свободных секунд. И стоило ими воспользоваться поскорее, потому что в воздухе уже кружили новые изверги. Кто-то схватился с Покровителями, остальные спешили ко мне. А хуже всего то, что архидемон всё-таки прикончил рыцаря в сияющих доспехах, наполнив чашу до самых краёв. Того и гляди, скоро выливаться начнёт. Вряд ли кто-то из высших сущностей отдаст мне сосуд после использования. Добрые боги бывают только в сказках. Я от души размахнулся и засадил «Анальгином» по чаше, неподалёку от вплавленного брелока. Удар почти лишил чувствительности рук, а сам топор расплескался жидким металлом по всей колонне. Не будь у меня тугоплавкой кожи, в комплексе появилась бы первая статуя. Ну что за день! Я кое-как стряхнул с себя шипящие потёки прямо на подлетающего демона, в котором они прожгли сквозные дыры. Серебро хоть и расплавилось, но чудесных свойств не потеряло. Пока перерождённый с воем пикировал вниз, я уже вернулся к насущной проблеме. Удар не прошёл для чаши незаметно, отколов кусок тёмного стекла. Будь у меня в запасе несколько орудий, артефакту однозначно пришёл бы конец. Ломать не строить, меня в этом мало кто переплюнет. Скол приоткрыл карандашик, но тот ни в какую не хотел покидать свою выемку. Я напряг все мышцы, но смог лишь немного сдвинуть сосуд в сторону. Интересно, если его скинуть вниз, он разобьётся? Однако там по-прежнему бились наши ребята, включая Узелка и Айрата, который вышел навстречу архидемону. Нет, такой поступок будет верхом подлости. Учитывая произошедшее с топором, внизу погибнут все. Без шансов. — Не трогай! — пытались до меня докричаться оставшиеся Покровители. Больше всех надрывалась женщина с разодранной повязкой на глазах. Демоны её едва не прикончили, но несколько защитников пожертвовали собой, чтобы отбить госпожу. Ладно, Надежда и правда умирает последней. Она меня, кстати, успела предупредить, что грубой силой проблему не решить. Нужен… обмен!