Сомнений быть не могло — пусть и сильно позеленевшая, в странноватом облачении из плотных листьев и лоз, но это была Эльга Куклинскас. Та самая, что умерла в госпитале от яда невидимой химеры. Я в сердцах воткнул оба лезвия в землю по самый обух, освободив себе руки. Их здорово потрепало и они слушались с большим трудом. Однако мне сейчас не требовалось заниматься тонкой работой. Просто сложить оба обрубка вместе, словно жутковатый пазл. Эля не успела зажмуриться и продолжала с удивлением смотреть куда-то в небо, проглядывавшее сквозь древесные кроны. После магической «косы» на полянке стало ещё светлее, позволив мне рассмотреть изменившийся цвет радужки. Вместо привычного орехового оттенка у неё в глазах блестела чистая изумрудная зелень. Однако к оркам она точно не относилась, даже к таким недоделанным, вроде меня. Зубы остались теми же, как и вся остальная комплекция тела, включая рельефную мускулатуру. Она всегда была спортивной, но без переборов. Никакой широченной «дельты» плеч и тяжёлых бёдер, характерных для представительниц нашей расы. И ещё для пауэрлифтеров. Я вытер ладонь от смеси крови с древесным соком и осторожно прикрыл ей веки. Теперь Эля казалась почти спящей, если не опускать взгляд ниже, к чернеющей ране. Где-то рядом виновато сопела Ольга, но ей хотя бы хватило ума не дёргать меня. Мне так и не удалось попрощаться со своей девушкой в прошлый раз. Всё произошло так быстро и глупо, что я долго не мог в это поверить. Теперь же мне никто не мешал посидеть над телом до того момента, пока оно окончательно не рассыпалось пеплом. Но не таким тяжёлым и жирным, как бывает от людей и большинства монстров, а почти невесомым. Кроме кучи золы ничего не осталось — даже странная древесная одежда пожухла, как будто пролежала под солнцем не одну неделю, а лук стал обычной сухой деревяшкой-плавником. Такой только крапиву косить. — Прости, Тим… — вздохнула Ольга, присев рядом. — Это не наша Эстоночка, а вражина. Не веришь — логи подними. Там чётко написано — лесная, мать её, дриада! — Она не хотела меня убивать, — возразил я. — Ещё как хотела, просто даже ей было ясно, что этим самотыком тебя не завалить! Смотри сюда. Оля раздражённо дёрнула верхнюю липучку гибкого бронежилета и оттянула ворот майки, оголив часть грудной клетки. Чуть ниже левой ключицы темнел звёздчатый шрам примерно с двухрублёвую монету. — Повезло, что Полинка рядом оказалась и успела меня вытащить. Иначе бы до сердца достало, и всё, гейм овер. Стала бы такой вот, зелёненькой стриптизёршей с фиговыми листиками на сиськах. Сучка туда и целилась, это просто я успела дёрнуться в последний момент. Тоже как ты, увидела её и обалдела… — Значит, она тоже возвращается? — сделал я главный вывод. Не сказать, что от сердца отлегло, но именно эта безумная надежда не позволила мне окончательно сорваться. Эмоции кипели во мне, как вода в кастрюле, и я изо всех сил старался держать дребезжащую крышку закрытой. — Настоящая Эля умерла, Тим! — отрезала разведчица. — Это не она, пусть даже умеет рот открывать. Понимаю, как тебе тяжело в это поверить после своего воскрешения, но ты-то остался прежним! — Айрата это не смутило, — поморщился я. — Ой, да ты себя вспомни на его месте! Ему пришлось сжечь Ксюшу, чтобы она вот в такое непотребство не превратилась. И вообще, не будь его, ещё непонятно, что стало бы с нами в ту ночь… Короче, завязывай сопли на кулак наматывать. У меня там, может быть, мужа прибило, а я тут тебя утешаю. — Бывшего мужа, — нашёл я в себе силы пошутить. — Да какая разница! Другого у меня всё равно нет! — Хорошо, пойдём. Я поднялся на ноги, которые почти восстановились после древесных тисков, и вытащил из земли топоры. Как их теперь соединить обратно — загадка. Руны больше не горели, и даже обычная гравировка нигде не прослеживалась. Зато у меня теперь два полноценных оружия вместо одного. Только воевать было уже не с кем — противники в лесочке закончились. Если кто-то из «пустышек» и смог улизнуть отсюда, догонять его не имело никакого смысла. Только время тратить впустую. А вот проверить, как там дела у остальных, очень даже стоило. Мы поспешили обратно к опушке, не забывая поглядывать по сторонам на всякий случай. Однако кроме одинокого недобитка в кустарнике, лишенного обеих ног, никого не обнаружили. Околица же представляла собой весьма печальное зрелище. Земля была густо покрыта оспинами воронок, а остатки строений зияли многочисленными пробоинами и сколами. Шрапнель в виде чёрных семян валялась повсюду, ожидая благоприятных условий для роста. Те, что попали в грунт, обязательно взойдут снова, весь вопрос — когда. Но в любом случае ночевать нужно как можно дальше отсюда. На дороге за первыми дворами собрались наши горе-соратники. Причём, всего трое, включая Олега, который деловито разбирал вещи. За него я почти не переживал, а вот Оля отчётливо выдохнула. Дайка с Блоком о чём-то с жаром спорили, а вот Самойлова с Шухерезадой я так и не увидел. Зато поблизости от ругающейся парочки возвышалась странная конструкция, похожая на каменного снеговика, слепленного из дорожного гравия. Нижний шар являлся ещё и подвижным основанием, а из среднего до самой земли вырастали длинные конечности из остатков бетонных столбов с торчащей во все стороны арматурой. В бою такой защитник нам бы точно пригодился, но заклинательница слишком долго его мастерила. Хотя ещё не понятно, как эта каменная матрёшка повела бы себя вдали от хозяйки. Я сам не раз наблюдал, как боевые конструкты слетали с катушек и принимались крушить всё подряд. О моих собственных поделках из дерева лучше вообще не вспоминать. — Где остальные? — первым делом спросил я у спорщиков. — Саши больше нет, — с раздражением сообщила нам Дайка. — А вашу бесполезную певичку мы не видели. Может, она тоже… — За языком следи! — рявкнула Ольга. — От вас тоже помощи никакой. Вместо того, чтобы поискать человека, лясы точите. — Мы уходим, — заявил Блок. — Возвращаемся обратно. Дайка утвердительно кивнула, полностью соглашаясь с коллегой. — Попутного ветра вам в задницу! — А как же задание? — напомнил я им почти без сарказма. — Вы не только Раскольника сопровождали, но и нас, вообще-то. — Катись сам в свою вонючую деревню, выродок! — взорвался маг, вскинув потрёпанный автомат, с которого отвалилось большинство девайсов. — С нас хватит! — Опустил бы ты пушку, защитничек, — хмуро посоветовала Ольга. — Ещё что-нибудь про мою малую Родину ляпнешь, и я точно обижусь. — Поймите, нам больше нет смысла идти дальше, — попыталась сгладить углы Дайка. — Без Гриши это слишком опасно. Мы вернёмся и обо всём доложим нашим. Наверное, они соберут новую группу, более сильную… — Да валите, кто вас держит, — буркнула разведчица. — Олег пойдёт с нами, — продолжил выдвигать условия Блок. — Слава, хватит уже! — прикрикнула на него собственная единомышленница. — Это её муж, отпусти его! — Нам придётся двигаться ночью вдвоём, — упрямо мотнул боец головой. — Сама знаешь, что там иногда бродит на границе. — Что значит, «отпусти»? — с милой улыбкой поинтересовалась Оля, хрустнув пальцами. — Не твоё дело! Блок перевёл дуло в сторону боевой чародейки, неправильно оценив угрозу своей жизни. Потому что у меня до сих пор не улеглась жгучая злость в душе, а руки так и чесались проверить боевые топоры в деле. — Знаешь чем настоящие солдаты отличаются от любителей страйкбола? — спросил я его, шагнув вперёд, заодно заслоняя собой разведчицу. Вместо ответа парень нажал на спусковой крючок, стараясь зацепить нас обоих. Почти не колебался, надо же. Только вот его автомат выплюнул короткую очередь и резко замолк. Посеребрённые пули пробили моё тело в нескольких местах, но для меня это оказалось не больнее укусов шершня. Учитывая недавние события — сущий пустяк. Оля же успела врубить кратковременную защиту, и не получила ни царапины. Расстрел явно не задался. — Ты забыл поменять магазин, — констатировал я, продолжая сокращать расстояние. Пули мне, конечно, здоровья не прибавили, но чтобы остановить орка-полукровку, требуется нечто больше, чем разогнавшиеся кусочки металла. Раны жгли огнём изнутри, однако почти не кровоточили. Организм уже начал латать внутренние повреждения, заодно накачивая меня адреналином. Блок и сам осознал свою ошибку, только против моего ожидания он не стал суматошно возиться с оружием, а швырнул его на землю. — Олег, дави их! Ерёменко, до того преспокойно разбиравший рюкзаки покойников, от души шибанул по нам энергетическим щитом, даже не вставая. Оля отпрыгнула в сторону, а вот меня сдуло с дороги, приложив об остатки изрешечённого забора. Не очень больно, скорее, обидно. — Ты что творишь, дебила кусок⁈ — прошипела разведчица. Однако ей вскоре стало не до порицаний. Мирно стоявший до поры голем пришёл в движение и покатил на девушку дорожным катком. Та снова увернулась, заодно зацепив по нижнему шару призванным мечом, но лишь выбила оттуда яркие искры. Гравий оказался кварцитовым, и неплохо держал температуру. Мне же пришлось снова немного полетать от очередного пинка, который едва не отправил меня на любезно подстеленные колья из гравия. Благо в округе его валялось в избытке. Мне пробило плечо и левый бок, но могло быть и хуже. Главное, что я там не застрял, потому что вскоре голем ударом лап раскрошил шипы на мелкие осколки. Выходит, Дайка тоже решила поучаствовать в потасовке, укрывшись за каменной стеной, а Блок стремительно менялся, понемногу раздаваясь в плечах. Кожа сквозь прорехи в одежде теперь отчётливо отливала металлом, особенно в районе сжатых кулаков. Ещё один метаморф, получается. Хорошо хоть он не дотягивал до того берсерка, с которым мы столкнулись в логове химеролога. Судя по характерной стойке, мне собирались бить лицо. Нет, это уже ни в какие ворота не лезет… — Дай окно! — крикнул я напарнице, указав на свеженькую стену. Укрытие пока что не успело нарастить толщину, и комбо из трёх бирюзовых дисков прорезало в камне небольшое отверстие. Не окно, а скорее форточка. Однако этого для меня оказалось вполне достаточно. Я прицелился в просвет сложенными пальцами, но вместо воздушного поцелуя отправил туда своё собственное дистанционное заклинание. Ведь играться с шипами можно и вдвоём. Успех вышел критический — система тут же отсыпала мне немного опыта за устранение низкоуровневого мага. Вот блин, а я ведь хотел просто выманить её оттуда… Последний наш сопровождающий трубно взревел, будто оркестровый сузафон на параде, и ринулся на меня. Блока даже не смутила бирюзовая коса, догнавшая его примерно на полпути. Увы, та лишь рассекла одежду, а вот с металлической кожей не справилась. Из хороших новостей — каменный голем потерял управление и слепо покатил дальше, в сторону многострадальной дубравы, но Олей уже вплотную занялся замороченный муж, дубася её энергетическими щитами. Пусть у него не имелось боевых заклинаний, он компенсировал это отточенной техникой, посылая в девушку удары под разными углами, вплоть до тяжеленого пресса сверху вниз. Она же в свою очередь не могла использовать львиную долю своего арсенала, так что их поединок грозил затянуться. Впрочем, как и наш. Я не стал убегать от рукопашника и встретил его крестообразным взмахом боевых топоров. В теории крепыша должно было если не четвертовать, то хотя бы серьёзно ранить, однако оба лезвия со звоном лопнули, оставив у меня в руках бесполезные обухи. Или у адамантина вышел срок давности, либо с противником что-то не так… Блок злорадно усмехнулся и засадил мне забронзовевшим кулаком в район головы. Я едва успел подставить руку, иначе отлетел бы в нокаут, а то и вовсе пораскинул бы мозгами. Удар вышел сокрушительным, как падение сейфа с приличной высоты. Меня отбросило на несколько метров, а конечность временно вышла из строя. Хотя основная сила пришлась на топорище, сослужившее мне последнюю службу. Вроде ничего фатального — просто лучевая кость немного треснула, только боец не собирался давать мне время на восстановление. Я швырнул в него второй обломок, выигрывая для себя лишнее мгновение, и припустил прочь. Орки такого бы наверняка не одобрили, но мне явно не хватало силёнок с ним тягаться. Бегун из бронзового колосса оказался так себе, но там, где мне приходилось петлять и перепрыгивать препятствия, он пёр напролом, как бульдозер. И постепенно сокращал расстояние. — Стой, гнида зелёная! Идея появилась в моей голове спонтанно, по соседству с мыслью о пропавшей Шухерезаде. Я как раз пересекал нужный дворик с допотопным колодцем посреди огорода и резко дал по тормозам. Настолько внезапно, что догонявший меня Блок по инерции пролетел мимо. Всё-таки его непробиваемая шкура имела свои недостатки. Помнится, у Толяна при трансформации вес подпрыгивал вчетверо, а у Волкова — вдвое. Хотя последнего так бы подловить не получилось. Бронзовый бегун тоже стал тормозить, вспахивая землю, но тут ему в спину прилетел двойной пинок от меня. Прямо как в восточных боевиках. Недостаток веса я попытался компенсировать силой толчка, отчего пятки простелило болью до самых колен. Будто и в самом деле решил статую с постамента скинуть. Блок окончательно потерял равновесие, смешно замахал руками в попытках уцепиться за воздух, и влетел бронзовой башкой в кладку колодца. Разумеется, своротил её собственной тушей, и вместе с камнями бултыхнулся в воду, подняв маленький фонтан. Судя по многочисленным пузырям, погружение шло до самого дна. — Нужно было дыхание задерживать, — выдал я очередной совет, устраиваясь на земле поудобнее. Ноги выглядели плачевно, и в ближайшие минут пять мне оставалось только ползать, опираясь на здоровую руку. Спасибо родному Солнышку, решившему приласкать меня напоследок перед закатом. По телу стало разливаться благодатное тепло, постепенно приглушая боль. Несмотря на случившееся, настроение у меня немного поднялось. Всё-таки островитяне, включая Кирсанского, никакие нам не друзья. Если бы не тревога за девчонок, я бы даже улыбнулся тому, что мои предположения оправдались. И кстати, кое-кому требовалась помощь прямо сейчас. Олег слишком увлёкся избиением суженой, не заметив гибкую лозу на голенище берца. Обившись вокруг ноги, побег подсёк мага, словно ковбойское лассо. Ерёменко рухнул лицом в придорожную пыль, и супруги резко поменялись местами. Оля особо не сдерживалась, учитывая их разницу в весе, а я помогал ей по мере сил. К моему выздоровлению Олег оказался накрепко скручен, при помощи строительных затяжек и универсального скотча, превратившего его кисти в пародию на боксёрские перчатоки. По крайней мере, теперь он не сможет колдовать.