– Гр-р! – тихо рявкнул забытый всеми Рекс и прыгнул на ближайшего обидчика. Еще секунду назад вялый и совершенно безобидный кот, весь из себя такой упитанный и домашний, Рекс преобразился в полете. Подушечки на лапах разошлись, выставив вперед острые когти, раззявленная пасть во всей красе демонстрировала белоснежные клыки, а глаза сосредоточились на цели. Я резко пригнулась, с размаху ткнувшись многострадальным лбом в колени, пропуская над собой воинственно настроенную рысь. – Ох! – изумился стоящий за моей спиной мужчина, неосознанно раскрывая объятия летящему на него Рексу. Краем глаза заметила, как типчик, что стоял в коридоре, хватает одного из отчаянно отбивающихся близнецов, как второй из братьев проскальзывает между ног неприятеля, разворачивается и со всей дури бьет его по самому ценному. – Чтоб тебя! – зашипел побежденный обидчик. Пользуясь общим замешательством, я быстренько протиснула скованные за спиной руки вниз, переступила через короткую цепочку, связывающую кандалы, и нырнула под стол. Причем сделала все это с грацией слона, по пути толкнув попой мебель. На мое счастье, мужчина, что прохлаждался у выбитого окошка, в этот момент разворачивался, чтобы огреть Рекса по макушке каким-то жутко нелицеприятным заклинанием. Угол столешницы врезался ему в бедро. Судя по тому, как пострадавшего перекосило, я попала в какую-то очень болезненную точку. Неприятель зашипел, теряя контроль над заклинанием. Черный клубок силовых нитей, что извивался у него на открытой ладони, плотоядно защелкал и обратился против своего творца. Мужчина дернулся и… случайно выпал из окна. Честное слово, случайно. Я просто мимо проползала. – А-а! – в кухню влетели вооруженные рогатками близнецы, уже успевшие замочить, в смысле, огреть своего врага мокрой тряпкой, которой я безуспешно пыталась собрать лужу в коридоре. Да так качественно огреть, что бедолага прилег в дверях. – Гр-р! – глухо ворчал Рекс, стискивая зубами горло распластавшегося на полу мужчины в сером. – Демоны! Демоны! – заголосили во дворе, подтверждая, что защитный контур таки заработал. Как говорится, очень вовремя. Ну, маги-настройщики! Ну, рукоделы! Я тоже присоединилась к общему фарсу и, выпрыгнув из-за стола, точно клещ из кустов, наставила на главаря вторженцев бабкин половник с чуть изогнутой ручкой. – Всем оставаться на своих местах! – зачем-то выкрикнула я. Видимо, для пущего эффекта. Во всей этой неразберихе главарь оставался единственным, кто молча взирал на все творимое безобразие и никак не реагировал. Он оценил наставленную на него кухонную утварь и улыбнулся. – Какой достойный отпор. Даже жаль, что игры в поддавки закончились, – заявил он и обернулся вихрем. Вихрь пронесся по кухне, расталкивая мебель и поднимая пыль. Я и глазом моргнуть не успела, как нечто швырнуло меня на стул и привязало к спинке веревками, мальчишек обезоружили и, так же предварительно связав, усадили на стол, а стреноженный Рекс оказался на полу с намордником. Я как увидела, аж рот открыла. Намордник! На моего Рекса?! Ну все, садюга, ты попал… – Все, игры закончились, – заявил главный, возвращая себе человеческий вид. Из карманов серых штанов торчали детские рогатки, в руках мужчина вертел бабкин половник, а вот взгляд не отрывался от моего лица. И зачем так пристально рассматривать? Может, я смущаюсь, когда на меня столь откровенно таращатся незнакомые мужики со склонностью обращаться в прах. Словно по команде, типчики в сером прекратили изображать из себя павших героев и быстренько встали. За окнами перестали голосить про демонов, попавший под детскую руку мужик прекратил мимикрировать под коврик на пороге и легко вскочил на ноги. Последним восстал обслюнявленный Рексом неприятель. – Фу! Гадость какая, – брезгливо скривился он, вытирая рукавом шею. Главарь проигнорировал его высказывание и наклонился ко мне. – Я чувствую в вас кровь пустынников. А-а, ну теперь понятно, почему черты их лиц кажутся неуловимыми. Пустынники, один из народов, проживавших в серых песках Ках-Дема, славились на весь мир своими кровожадными сказками, прочными ножами из костей подземных червей и неуловимостью. Поговаривали, что лучших шпионов и телохранителей сложно найти. По нашей родословной пустынники потоптались много лет назад. Прадед тогда растил большую стаю мастифов, забирать которую приехал один из таких телохранителей. Прадед отвернулся только на секундочку, а через девять месяцев младшая из дочерей родила моего отца. – Бабка согрешила, – коротко ответила я, решив не уходить в подробности генеалогического древа Кэботов. – Но глаза не зеленые, а голубые. И меняют насыщенность в зависимости от настроения, – продолжил таращиться на меня главарь. А как известно, чужой интерес заразен. – Горцы? – предположил тот, что подпирал дверной косяк. – Не-а, – покачал головой пустынник, которому я поспособствовала с полетом из окна. Теперь он сидел на подоконнике, свесив ноги, и с неподдельным интересом рассматривал меня. – Не-а, – повторил этот недоделанный эксперт, – горцы не оставляют своих детей чужим женщинам. Да и мелкая она какая-то. Ну-с, спасибо. За «мелкую» буду мстить отдельно. И в этот раз одним только полетом кое-кто чересчур умный не отделается. – Мидарцы? – предположил тот, что стоял за моей спиной. – Талийцы? – включились в гадание на ромашке близнецы. Я же довольно улыбнулась. Гадайте, гадайте. Все равно не отга… – Нет, – припечатал пустынник со шрамом, выпрямляясь. – В ней кровь асуров. Да чтоб тебя, догадливого такого! – Дедушка согрешил. – А… – протянул главарь, указывая на мутные разводы крови на полу. – А это нагрешил Рекс! И я уставилась на стреноженного кота. Тот возмущенно фыркнул, мол, хозяйка, ты чего? Видишь, в каком я плачевном положении? На меня нельзя сердиться за какой-то там кусок мяса! Он вообще невкусным оказался, я его, может, и съел-то чисто из благородных побуждений, спасая тебя от несварения. А ты! Неблагодарная ты. Входная дверь хлопнула, а следом в кухню влетел обеспокоенный отец. – О, Семиликий, – шумно выдохнул он, направляясь к близнецам. – Мальчики, с вами все в порядке? Карие глаза блестели от беспокойства и с трудом сдерживаемых слез, зачесанные назад жиденькие волосенки слегка растрепались, костюм еще искрился от остаточного поля портала. Отец двух маленьких бесов в человеческом обличье бросился было обнять сорванцов, но те синхронно отшатнулись и в панике уставились на главаря пустынников. – Понятия не имеем, что за мужик! – Первый раз видим! – поддержал брат. Я моментально подобралась, прикидывая, как буду отбивать детей у лжепапашки. Пустынник со шрамом остался безучастен, остальные тоже не выглядели обеспокоенными. Самозванец же сузил глаза и упер руки в бока. – Очень смешно, мальчики. Просто обхохочешься. – Ты даже не улыбнулся, – надулся один из близнецов. Минуточку, так он им отец или дядька посторонний? Хотелось бы подробностей. – Какая шутка, такая улыбка, – отбрил отец и повернулся ко мне: – А вы, стало быть… Ой, да плевать на подробности, главное, что… – Я никого не похищала. Хотела было дополнить фразой «вот те крест», но осенять себя знамением, когда руки прикручены веревкой к спинке стула, весьма и весьма проблематично. Нет, если бы потребовали, то осенила бы себя и левой пяткой. В моей ситуации пойдешь на многое. – Ага, – встали на мою защиту близнецы, восседавшие на столе. – Тетя Итара хорошая, – воскликнул первый. – Это мы ее похитили, – похвастался второй.