– Ты же говорила, что духи чуют кровь убитых? – Говорила. И снова скажу. Но сейчас духи озера спят. А вот другие, те, кто из Нижнего мира в нашу Степь вылезает, могут и сейчас почуять. Полетят за нами, будут гнаться, пока сами крови не напьются. Поэтому кровь убитых и надо смыть с себя как можно быстрее. Или шамана звать, чтобы духов назад в Нижний мир загнал. – Тогда почему ваши воины на себе кровью убитых узоры рисуют? Сам видел, причем не раз. – Это война. – Орчанка равнодушно пожала плечами. – На войне крови хватает всем, и воинам, и богам, и духам. А хорошего воина должны сразу видеть. – А боги не разгневаются, что мы сейчас их священное озеро оскверняем кровью убитых? – Мы же не здесь убивали. И не сегодня. Боги такой мелочи не заметят, а вот степные духи могут. Духи степи любят вкус пролитой крови, а духи озера – нет. Духи озера сильные, с ними ни один из степных духов не справится. Но они спят, и нам лучше их не будить. – Меня же вчера они не тронули? – Я не знаю почему. Может, ты сам дух? Скажи, ты сильнее духов озера? Я замешкался с ответом, и Урр, обрывая разговор, решительно шагнула в темную воду. Эльфы утверждают, что орки ненавидят воду, а умыться их можно заставить лишь под угрозой смерти. Достаточно было поглядеть, как Урр скользила по воде, разрезая неподвижную гладь своим крепким, но удивительно ладным телом, чтобы понять, какая это ерунда. Да, воины-орки в походах легко обходятся без ежедневного омовения, и их привычка украшать себя, лица, щиты и доспехи узорами из крови поверженных тоже не из приятных. Но воды ни степняки, ни орки Пустошей не боятся. Вода для зеленокожих – хороший знак. Есть вода, значит, есть корм для животных, есть чем кормить стада, есть на кого охотиться. Словно в ответ на мои мысли об охоте кусты недалеко от меня раздвинулись, и оттуда высунулась огромная лобастая медвежья голова. Медведь принюхался ко мне, недовольно заворчал и вылез из кустов целиком. С подозрением уставился на меня, зарычал громче, уже гораздо более свирепо, и неожиданно легко для такой туши встал на задние лапы. Я тоже вскочил на ноги и потянул из ножен меч, стараясь не делать излишне резких движений. В горле резко пересохло. Зверь был огромен. Даже стоя на четырех лапах, он в холке был высотой почти с меня. А сейчас, когда поднялся во весь рост, я даже до груди ему не доставал. Передние лапищи с огромными кривыми когтями нависали у меня над головой. Мелькнула мысль, что Урр очень вовремя полезла в озеро, лишь бы не возвращалась. Но, Великая Тьма, откуда медведь взялся тут, на юге? Такие зверюги изредка попадались на севере, в пустошах. Осколки былых эпох, когда по нашей земле ходили исполинские создания, эти медведи сейчас почти полностью вымерли. Слишком много пищи требовалось, чтобы прокормить такую махину. Охотились они на быков, оленей или лошадей, не брезговали и своими сородичами. Да и двуногую дичь стороной не обходили. Орки Пустошей, не самые трусливые из нынешних рас, старались не попадаться им на пути. И только в дни страшного голода рисковали устроить на такого зверя охоту. Но большими отрядами, с собаками и длинными рогатинами. А еще я помнил, что каждая такая охота обычно стоила орочьим племенам жизней нескольких охотников. Я был один, с верным мечом в руке. Уже немало, но сейчас мне очень не хватало потраченного в схватке с орками Чохо амулета. Хотя не уверен, что такого медведя получилось бы свалить заключенным в перстне заклинанием. Слишком этот зверь велик, слишком огромен. Мелькнула идея отступить в озеро. Мелькнула и тут же угасла. Я слишком хорошо знал, какими прекрасными пловцами были неуклюжие на первый взгляд косолапые гиганты. Воды они не боялись. Оставалась надежда только на меч. Холодок прошел по руке, клинок меча вспыхнул белым светом. Не завалю сразу, зверь меня задавит. Медведь тоже почувствовал неладное и коротко рявкнул, явно готовясь ринуться на меня. За моей спиной послышался вскрик, сменившийся плеском воды. Я замер, медведь тоже. Похоже, Урр наконец увидела зверя, хотя такое чудовище трудно не заметить. И сейчас, судя по звукам, орчанка рванула к берегу. Надо бы крикнуть ей, пусть плывет на середину озера, возможно, зверь за ней туда не полезет. Проклятье, я даже не могу обернуться, слишком близко медведь. А сумасшедшая орчанка выскочила на берег и в два прыжка оказалась между мной и зверем. Что она делает, у нее же даже сабли нет! – Уур хулээнэ, сун-манаач! – отчаянно закричала Урр, выставив руки перед собой. – Энэ минэй очин’хо![2] Зверь недовольно уставился на обнаженную степнячку. Помотал головой, словно не верил своим глазам. Затем опустился обратно на четыре лапы и, вытянув шею, принюхался к замершей перед ним Урр. Девушка продолжала стоять между нами, вытянув вперед руки. Лишь слегка склонила голову, чтобы не встречаться взглядом с налитыми кровью медвежьими глазками. Зверь обнюхал орчанку и зарычал недовольно, но уже без ярости. – Хо, очин! – повторила Урр не так громко, но по-прежнему твердо. – Дууртай-очин![3] Я замер, не зная, что предпринять. Кидаться оттаскивать Урр было сейчас глупо и смертельно опасно. Этой твари достаточно махнуть разок лапой, и мою спутницу не спасут даже воды священного озера, будь они хоть трижды целебными. Но тварь пока не торопилась махать лапами. Да и вообще нападать. Зверь постоял, слегка покачиваясь. Похоже, раздумывал, закусить ли ему все же незваными гостями или пусть пока поживут. Перевел взгляд с орчанки на меня. Тяжелый взгляд, сердитый. Снова уставился на орчанку. Затем протяжно вздохнул совсем по-человечески, внезапно развернулся и, раздвинув кусты, исчез среди них. Ни одного сучка не хрустнуло под тяжелой лапой, лишь качнулись ветки, смыкаясь за огромным зверем. Да раздалось, словно последний раскат уходящей за горизонт грозы, затухающее вдалеке недовольное рычание. Затем и оно стихло, лишь оставшийся на земле след огромной когтистой лапы шириной в четыре моих ладони показывал, что страшный гость нам не померещился. – Неужели ушел? – выдохнул я. – Урр, ты как? – Ушел, – подтвердила орчанка. Она уронила руки и опустилась на колени, мелко вздрагивая всем телом. Не от страха, скорее от пережитого напряжения. – Добрый знак. Он пришел посмотреть на нас. Посмотрел. Ты ему не понравился, но он разрешил нам остаться у озера. Хорошо, что ты вчера не послушал меня и уплыл. Если бы он почуял сейчас на тебе кровь убитых орков, мы были бы мертвы. Он не любит чужаков. – Так ты знаешь этого… зверя? – Я знала, что он есть. Но ни разу его не видела таким. Это не зверь. Или не совсем зверь. – Оборотень, что ли? – Нет, не оборотень. Сложно объяснить, сун-манаач – это и зверь, и дух. Он иногда появляется здесь, на озере. Бывает, что нападает, но если не тронул, то ты можешь оставаться на озере, пока хочешь этого. Только сам никого не убивай, иначе зверь вернется и накажет. Рассказывают еще, что он может говорить с шаманами, но я не знаю, правда это или выдумки. Сама не видела. – Ну, тебя он, похоже, понял. Кстати, что ты ему сказала? Урр внезапно замялась и отвела взгляд. Даже кожа у нее на лице слегка потемнела, у орков это как густой румянец у более светлокожих рас. И не скажешь, что только что это застенчивое создание нагишом кинулось на огромного зверя. – Что сказала? Что в голову первым пришло, то и сказала. Попросила остановиться. Еще сказала, что ты мой гость. Пойду умоюсь, а то я теперь вся в грязи. Она отправилась к берегу и снова зашла в воду, на этот раз неглубоко, по колено. Зачерпнула ладонями воды, плеснула себе в лицо. Еще раз и еще, смывая напряжение от недавнего происшествия. Окунулась целиком. Подхватила распущенные по плечам волосы и начала выкручивать их, выжимая оставшуюся воду. Поднявшееся солнце осветило ее, превратив в сверкающую бронзой статую, оживленную волшебством неизвестного волшебника. Я поневоле залюбовался своей спутницей. Орчанка в это мгновение была потрясающе прекрасна в своей свободной, ни на что не похожей красоте. Я видел немало красавиц, от высокородных принцесс до магичек, не пожалевших волшебства на исправление недостатков, полученных от рождения. Видел эльфиек с их непостижимым для прочих рас изяществом и обманчивой хрупкостью красоты Перворожденных. Повидал немало дочерей различных племен и народов. Но клянусь Тьмой, Урр, истинная дочь Великой Степи, была прекрасна. Даже острые клычки не портили эту дикую красоту, а лишь подчеркивали ее улыбку. Дурак ты, Глуум, хоть ты Верховный вождь и Повелитель Великой Степи. Тебе такое сокровище подарили, а ты его упустил. Сам мне отдал. Почувствовав мой взгляд, Урр повернулась и лукаво посмотрела на меня. Она на удивление быстро пришла в себя после встречи с этим то ли духом, то ли медведем, и в ее глазах снова горели веселые огоньки. – Отвернись, Темный, ослепнешь! – крикнула она и плеснула очередную горсть воды на меня. При этом как бы ненароком выгнувшись так, чтобы я мог оценить и высокую грудь, и безукоризненный изгиб бедра, и… Великая Тьма! Тут поэтом надо быть, чтобы все это достойно описать, или художником. Да и то, что слов, что красок может и не хватить. Я внезапно остро пожалел, что за долгие века моего существования немного было вот таких солнечных тихих дней, когда рядом с тобой веселая, храбрая, умная девушка и можно не хвататься каждый миг за меч, чтобы снова и снова проливать кровь. Остаться бы здесь. У этого странного озера, где по берегам ходит огромный медведь, не любящий чужаков-убийц, а в глубине ночью танцуют странные тени. – Ага, домик построй, детишков заведи. Как раз к возвращению Глуума управишься, – раздался внутри моей головы чей-то ехидный голос. Как ни обидно, скорее всего, мой собственный. Я вздохнул, приходя в себя. Урр, ты прекрасна как степь весной, но, если я не вернусь на Север, эту степь скоро затянет дымом пожарищ и смрадом трупов. И никакие духи не помогут. – Прости меня, Урр, – прошептал я тихонько. Подумал и повторил, уже во весь голос. – Прости меня, Урр, ты удивительно красива, а я дурак. Но мы должны ехать, Глуум ждать не будет. – Конечно, дурак, – согласилась Урр. Орчанка вышла из воды и прошла мимо, толкнув меня бедром. Случайно, конечно. Затем молча принялась одеваться, нарочито неторопливо. При этом поворачиваясь так, чтобы я мог как следует на нее наглядеться со всех сторон. Видимо, чтобы подольше помучился в дороге. Но даже такая сердитая она была очень красива. Глава 10 Оседлав лошадей, мы наконец двинулись на встречу со здешним шаманом. Признаюсь, что я при виде медведя совершенно забыл про лошадей, и, когда вспомнил о них, по спине пробежал холодок. Зверюга, посетившая эти места, легко могла оставить нас без наших коняшек. Следы лап были более чем убедительным доказательством, что наш косолапый гость вполне материален. А значит, при случае не откажется закусить подвернувшейся лошадкой. А то и парой лошадок. К своему удивлению, я нашел коней там же, где мы их оставили пастись вечером. Никто их не загрыз, никто не спугнул, да и вообще не выглядели они слишком уж напуганными. Сейчас лошади спокойно шли друг за другом по узкой тропинке, обнаружившейся на берегу озера. Изредка то одна, то другая лошадь фыркала и дергала головой, но, скорее всего, они просто отгоняли слишком назойливых оводов. Непохоже было, что наши кони чуют присутствие рядом каких-то хищников. А вот я никак не мог отойти от утренней встречи и продолжал держать руку поближе к мечу. Хотя в здешней высокой траве и непролазном кустарнике могла спокойно прятаться сотня медведей. И все равно никого не увидишь, пока на тебя не прыгнут прямо из ближайшего куста. Впрочем, время шло, лошади шагали, а на нас так никто и не напал. Но все же я никак не мог заставить себя расслабиться и просто наслаждаться тихим солнечным днем. Урр, снова ехавшая впереди, видимо, почувствовала мою напряженность. Я заметил, что она чаще обычного оглядывалась на меня и, похоже, с трудом сдерживала улыбку. Саму орчанку никакие тревоги и волнения не терзали. А если и терзали, то виду она не подавала. Понемногу мы приближались к противоположному концу озера, туда, где в ночи светились огоньки костров. Тропинка мало-помалу превратилась в широкую тропу. Причем утоптанную настолько, что копыта наших лошадей не оставляли на ней никаких следов. Чувствовалось, что здесь постоянно ходят или ездят и при этом совершенно не пытаются скрываться. Кобыла Урр внезапно задрала голову и призывно заржала. В ответ издали донеслось такое же ржание. Вскоре мы выехали на открытое место. Гора, которой мы любовались вчера с противоположного края озера, высилась теперь прямо перед нами и закрывала половину небосклона. Небольшая долина начиналась у ее подножия и спускалась к озеру. Тропа, по которой мы ехали, пересекала эту долину и уходила дальше, за гору. Долина оказалась обитаемой. Чуть в стороне от тропы стояли два круглых степных шатра, рядом с ними паслись кобылица с жеребенком. Они снова поприветствовали нас громким ржанием. А прямо перед нами выросла цепочка из десяти темных силуэтов, окружающих невысокий земляной холм. Выглядели они угрожающе, но на этот раз мой меч так и остался в ножнах. Вместо грозных воинов Глуума нас встретили грубовато вырезанные из стволов дерева фигуры. Большеголовые, с едва намеченными руками, то ли просто без ног, то ли вкопанные по пояс в землю. Большинство истуканов скалилось вставленными в дерево орочьими клыками. У одного вместо головы на плечи был насажен медвежий череп, другая фигура была увенчана деревянными, но явно бычьими рогами. А еще одна вытесана из настолько изогнутой коряги, что я не понял, кого она должна изображать. Но, кто бы это ни оказался, существо представлялось не слишком приятным для общения. На груди у него висело три черепа, один орочий, а два явно человеческих. Тут я снова услышал звук уже знакомого мне бубна. Сейчас он доносился прямо из земляного холма, прячущегося за строем деревянных идолов. На этот раз бубен гудел тихо, еле слышно, словно невидимый шаман находился под землей. Я не сразу сообразил, что так оно и было. Холм оказался вкопанной в землю полуземлянкой с крышей из дерна. Я видел такие на севере, но не ожидал встретить подобное жилище на юге. Кочевые племена, постоянно перемещаясь по Великой Степи, обычно использовали шатры и навесы, которые удобно перевозить с места на место. Впрочем, если шаманы живут здесь постоянно, ничего удивительного в появлении такой землянки нет. Никакой ограды между идолами не имелось, но Урр спешилась, стреножила лошадь арканом и пошла пешком. Я последовал ее примеру, оставив лошадей пастись за строем деревянных «хозяев». Проще всего было бы привязать лошадей прямо к деревянным фигурам, но делать этого не стоило. В Великой Степи эти идолы, или, как их называли орки, онгоны, считались вместилищами для местных духов. В некоторые из них могли вселяться после смерти души наиболее могущественных шаманов. Во время шаманских обрядов дух онгона пробуждался и общался с шаманом, а с его помощью и с другими орками. Зеленокожие побаивались онгонов и старались задабривать их мелкими дарами, а наиболее могущественным приносились жертвы в виде животных, а то и пленников. Маги, что светлые, что темные, презрительно кривили рты при одном упоминании об этих идолах. Но относиться к онгонам беспечно не стоило. Безобидная на вид деревяшка могла скрывать в себе мощь, не уступающую хорошему магическому артефакту. Да и орки вряд ли одобрили бы использование онгонов в качестве коновязи. А ссориться со здешними обитателями я не собирался. Орчанка тем временем обошла холм-землянку. Вход внутрь обнаружился с восточной стороны. Вместо двери висела украшенная странными рисунками и знаками кожаная занавесь, из-за которой глухо постукивал бубен. Я думал сразу зайти в жилище и собрался уже постучать по деревянному бревну над входом, извещая хозяев о нашем появлении. Но Урр удержала меня, вцепившись в рукав. – Нельзя входить, – зашипела она. – Слышишь, бубен стучит? Шаман телом здесь сидит, душой в мире духов ходит, а бубен ему помогает назад в свое тело вернуться. Отвлечем, душа обратно дорогу не найдет. Встанет на пути, сама злым духом сделается. Замолкнет бубен, тогда войдем. Я не стал спорить. Рядом с входом обнаружилось лежащее бревно, до блеска натертое седалищами предыдущих посетителей. Садиться я не стал, решил размять ноги после поездки верхом. Урр вытащила из своего мешка, который она отвязала от седла, широкую светлую ленту и повязала ее на вкопанный тут же столб, увешанный подобными приношениями. С этим обычаем я тоже сталкивался. Так степняки надеялись заручиться благосклонностью местных духов, чтобы те не ополчились на путников и помогли в дороге. Никаких духов вокруг я по-прежнему не ощущал, равно как и следов какой-либо магии. Похоже, духи озера сейчас действительно спали, а остальные не торопились попадаться мне на глаза. Орчанка тем временем села на отвергнутое мною бревно, закрыла глаза и замерла. Можно было бы подумать, что она уснула, если бы не заунывная мелодия, которую Урр тихонько затянула сквозь плотно стиснутые челюсти. Такие песни степняки могут напевать себе под нос с утра до вечера, верхом сопровождая кочующие стада. Гномов, расу, в принципе отличающуюся терпением, это бесконечное не то мычание, ни то пение всегда приводило в бешенство. Рассказывают, что кто-то из самых первых гномов поспорил с древним орком, у какого народа песня длиннее. Гном начал декламировать родовые сказания, а орк – гудеть что-то, похожее на нынешнюю «песню» Урр. Через три дня и три ночи гном окончательно потерял голос и проиграл. Если Урр затянула что-то подобное, то мы здесь надолго. Песню Урр мне и вправду пришлось слушать довольно долго. Хотя и не столько, сколько потребовалось ее легендарному предшественнику, чтобы победить упрямого гнома. Наконец бубен смолк, занавесь раздвинулась, и к нам вылез орк, одетый в длиннополый халат, расшитый цветными ленточками и ремешками. Зеленокожий распрямился во весь рост и оказался неожиданно высоким, примерно на полголовы выше меня. А уж Урр ему своей шапкой едва до подбородка доставала. И как только он в такой низкой землянке помещался, с его-то ростом? Дряхлости и старческой немощи в этом орке не ощущалось, хотя шаман явно ходил под степным небом не один десяток лет. Его клыки давно пожелтели и утратили былую остроту, а кожа потеряла зеленоватый оттенок и стала скорее коричневой. На голове шамана волос практически не осталось, лишь по бокам уцелевшие пряди были заплетены в две короткие косы, удивляющие белоснежной сединой. Зато брови, до сих пор черные, своей густотой напоминали здешний кустарник. Оставалось надеяться, что оттуда не выпрыгнет парочка медведей, со здешних шаманов станется. – Ха, да это маленькая Урр. – Голос у шамана оказался под стать его бубну. Глухой, низкий, но хорошо слышимый. – Кого это ты притащила с собой? – И я рада тебя видеть, Ут-Шаас. – Просиявшая улыбкой Урр стремительно вскочила и почтительно поклонилась, скрестив руки на груди. – Очень рада! Да продлит Великая Степь твои года без числа. Это чужеземец с Севера, он приехал со мной. Нам очень нужен твой совет, багшаан. – Чужеземец с Севера? Мало кто из них бывал здесь. И еще меньше было тех, кто действительно искал моего совета. Духи сказали мне, что на озере появился кто-то чужой и страшный. Ты испугал моих помощников, чужеземец, а это не просто. Невежливо говорить с гостем на пороге, но прости, я все же нарушу приличия и спрошу. Ты не орк и не человек. Тогда кто ты? – Здесь меня называют Тенью Владыки Черного замка и его Голосом, – ответил я, решив ограничиться привычной полуправдой. Но старого шамана оказалось не так просто провести. Выслушав мой ответ, он недовольно покачал головой. – Ты говоришь неправду, пришедший с Севера. Точнее, не совсем правду. Я видел много теней в мире духов. Их очень много, у них разные обличья, но все они тени. А ты кто угодно, но не тень. Потому что у каждой тени есть хозяин. Он управляет своей тенью, а она служит ему. – И у меня есть хозяин. Я служу своему Владыке. – У тебя нет хозяина, уж это я могу видеть. Бывают тени без хозяев. Редко, очень редко, но бывают. Если хозяин недавно погиб, а тень еще жива. Но она быстро ослабнет и погибнет, если не найдет себе нового хозяина. А ты сам по себе, у тебя хозяина нет и никогда не было. Зачем же ты пришел сюда с Севера? – Багшаан, он кто угодно, но не враг! – встряла в разговор позабытая Урр. – Сун-манаач вышел к нам этим утром и не напал на нас. – Не напал? – задумчиво протянул шаман. – А если бы и напал, кто бы победил? Что скажешь, чужестранец, кто бы из вас победил, ты или сун-манаач? – Ты говоришь о том огромном странном медведе, шаман? Не знаю. Я не собирался на него нападать. Если бы он напал, я бы защищался. Кто из нас победил бы, не знаю. Но я рад, что не пришлось это проверять. Я был с посольством у Верховного Повелителя Орды Глуума и возвращаюсь на Север. А к тебе мы приехали за советом. – А почему ты решил, что я дам тебе совет, чужеземец? Это наши земли, и чужаков тут не любят. – Багша-а-а-а-ан, – протянула Урр почти жалобно, – не сердись, это я его привела. И я сказала, что здесь могут помочь советом. – Могут помочь? Могут. Только не ему, а тебе, маленькая любопытная Урр. А твой чужеземец только отпугивает духов Степи. – Тогда помоги мне, о мудрый Ут-Шаас, – тут же подхватила Урр. – Я, Урр-аб-Буудж, прошу тебя о помощи и взываю к твоей мудрости. Так лучше, багшаан? Теперь духи твоей гордости довольны и мы сможем наконец поговорить? Или ты думаешь, что я притащила сюда своего дууртай-очина только для того, чтобы ты вот так отвернулся от нас? Ха, я заставлю тебя его выслушать! Заставлю, даже если все духи Великой Степи попробуют мне помешать! Урр разбушевалась не на шутку, но шаман лишь улыбнулся. – Узнаю маленькую Урр, – сказал он спокойно и даже ласково. – Я рад, что под небом Великой Степи осталось хоть что-то, что не меняется с течением времени. День сменяет ночь, снег весной тает, а гнев маленькой Урр по-прежнему страшнее зимнего бурана. А если я сейчас очень испугаюсь, вскочу на коня и умчусь от такого великого гнева, что будет делать грозная Урр? Шаман походил сейчас на далекое облако, плывущее в вышине. Такое тихое и спокойное, но таящее в себе раскаты надвигающейся грозы. Впрочем, громы и молнии не спешили обрушиться на наши головы. Гроза откладывалась. Да и Урр уже сообразила, что хватила лишнего. – Прости, багшаан, – смущенно буркнула степнячка, не глядя на старого орка. – Я была не права. Но я очень прошу выслушать этого пришельца с Севера. Он рассказывает странное, и я хочу, чтобы ты это тоже услышал. Шаман помолчал, задумчиво глядя на нас. – Хорошо, – сказал он наконец. – Я выслушаю вас. Не буду обещать, что помогу, но выслушаю. Будьте моими гостями. Ступайте вон в тот шатер и ждите меня там. Я скоро приду, и мы сможем поговорить. Не дожидаясь ответа, орк нырнул в землянку и вылез оттуда с небольшим медным котелком, над которым поднимался легкий, почти невидимый в свете дня пар. Посудину на две трети наполняла побулькивающая темная кашица, резко пахнущая и весьма неприятная на вид. К счастью, шаман не стал угощать нас своим варевом, а просто проводил до одного из шатров. Не заходя в него, он свободной рукой распахнул дверцу и жестом предложил нам заходить и располагаться внутри. Сам же скрылся во втором шатре, прихватив с собой свой загадочный котелок.