– Это дал мне шаман Уз-Суу. Сказал, если не сможем убить тебя, надо бросить в костер. Уз-Суу сильный шаман, не думаю, что там кобылье молоко. На ощупь бурдюк был довольно тяжелый. Внутри него перекатывалась какая-то тягучая жидкость. Урр тем временем натянула на себя извлеченные из одного из сундуков кожаные штаны, куртку и теплую безрукавку из овчины мехом наружу. Обулась в мягкие сапоги, за голенище одного из них сунула нож. Ее черные волосы скрылись под лохматой замызганной шапкой, и из степной красавицы она превратилась в обычного кочевого орка, каких в Орде тысячи. Лишь глаза ее по-прежнему сверкали двумя яркими огоньками, выдавая волнение. – Сейчас ты выйдешь и пойдешь к костру, – объяснила она, затягивая на себе трофейный пояс с кривым клинком в ножнах из темной тисненой кожи. – Как только сможешь, швыряй в огонь бурдюк. Близко к костру не подходи, Уз-Суу действительно сильный шаман. А если не получится, нам придется уходить, надеясь только на мечи. Меч ты хотя бы держать умеешь? Так что лучше бы получилось. Тогда я проведу тебя в… в одно место. Там мы переждем тревогу. Затем попробуем достать лошадей и убраться подальше. А пока иди! И да помогут нам духи ночи дожить до рассвета! Она подобрала с пола и перекинула через плечо пару переметных сумок, в которые сложила отобранные для бегства вещи и немного съестного из остатков угощения. Еще раз оглядела шатер, шумно выдохнула и подтолкнула меня к выходу. Однако я, прежде чем выйти, стянул подаренное Глуумом кольцо, наклонился и надел его на палец убитого орка. Тьма его знает, что там нашаманили степные колдуны с этим кольцом. Лучше избавиться от него, пока не поздно. Наконец я вышел из шатра, держа в руке бурдюк шамана. Уже выходя, вспомнил, что я сейчас орк и двигаться надо по-орочьи, слегка согнув ноги. Стража, сидевшая вокруг костра, увидев меня, разразилась утробным гоготом. Один из воинов спросил меня о чем-то, но, не дожидаясь ответа, заржал, как племенной жеребец. Судя по всему, это была одна из тех плоских шуточек, которыми обмениваются в своем кругу мужчины всех рас и народов, говоря о женщинах. Суть шутки я не разобрал, но зато на нее можно было не отвечать. А пока орки ржали над собственным остроумием, я подошел к костру достаточно близко. Дальше идти не стоило, мало ли что этот неизвестный мне шаман мог сотворить с содержимым бурдюка. Сильный шаман, как сказала Урр. Я размахнулся, и через головы сидящих у костра орков кинул тяжеленный бурдюк в самую гущу пламени. От удара во все стороны посыпались горящие угольки, пламя завыло зимним бураном и взмыло к ночному небу огненным столбом. Хохот сменился недоуменной тишиной. Орки уставились на меня, начиная что-то соображать, пара самых то ли догадливых, то ли просто быстрых уже вскочила на ноги, нашаривая висящее на поясе оружие. Но в это время шкура, из которой сшили бурдюк, прогорела и лопнула. Уз-Суу действительно был сильным шаманом. От яркой вспышки мы все на мгновение ослепли. Затем шарахнуло так, что я едва удержался на ногах. Костер разметало, словно ураганом, пылающие поленья разлетелись в разные стороны, оставляя за собой огненные следы. Одно из них просвистело совсем рядом со мной, обдав жаром. Взметнувшееся чуть ли не до небес пламя лизнуло сидящих у костра, превратив их в живые факелы. Кто-то из орков успел истошно завопить, но этот крик быстро оборвался. Жар вокруг стоял такой, что я невольно отступил назад. У шатра, из которого я вышел, загорелся верх. Я на мгновение испугался за Урр, но тут она выскользнула наружу с клинком наготове. Из-за шатра выскочили двое орков-стражников и с удивлением уставились на пышущий жаром костер. Стоящие рядом шатры и кибитки тоже начинали дымиться, то ли подожженные разлетевшимися углями, то ли занявшиеся от жара горящего шаманского зелья. Раздались дикие крики. Урр подскочила ко мне, вцепилась в руку и рванула в обход горящего шатра, пытаясь не привлечь внимания стражников. Те еще не поняли, что происходит, и продолжали тупо таращиться на разгорающийся пожар. Мы уже почти обогнули шатер, но тут столкнулись еще с одним стражником, выскочившим на нас из темноты. Он недоуменно уставился на нас, пытаясь понять, друзья перед ним или враги. Медлить было нельзя, и я рывком дернул его за выставленное навстречу нам копье. Степняка, не ожидавшего нападения, мотнуло к нам, я встретил его ударом кулака в широкий сопящий нос, вывернул из лапы копье. Орк злобно оскалился, видимо, опознав во мне человека, но времени на раздумья у него уже не было. Обратной стороной копья я, как посохом, ударил орка прямо в раскрывающуюся пасть, обрывая зарождающийся крик. Стражник отлетел назад, и я, перевернув копье, ткнул своего противника в открывшееся горло. Орк рухнул, загремев оброненным щитом, и больше не двигался. Но тут из-за шатра появились двое его дружков, все-таки заметивших наше отступление. Жаль, но делать было нечего, ждать, пока здесь соберется вся Орда, я не собирался и выдернул меч из ножен. Черный клинок с шелестом прорезал воздух, орки отшатнулись, выхватывая кривые мечи. Я рубанул ближайшего противника под круглый щит, целясь в ногу. Удар прошел, орк взвыл и рухнул на колено, роняя оружие. Я пнул раненого сапогом, и он отлетел прямо под ноги напарника. Тот, недолго думая, тоже пнул собрата, отбрасывая его со своего пути. Но на мгновение второй орк все же отвлекся и пропустил колющий удар в грудь. Под моим клинком скрежетнуло, раздвигаясь, железо орочьего доспеха. Орк взвизгнул от боли, а я, вырвав меч из раны, перехватил рукоять второй рукой и с размаху обрушил клинок на шею противника, прикрытую лишь кольчужной сеткой. Степняк вскинул свой меч, пытаясь отбить удар, но тот, бессильно лязгнув, отлетел в сторону. Кольца бармицы могли отбить стрелу на излете или принять на себя режущий удар легкой сабли, но защитить от прямого удара тяжелого меча кольчужная сетка была не в силах. Голова орка слетела с плеч, ударил фонтан черной в свете разгорающегося пожара крови. Обезглавленного степняка отбросило на шатер, по которому он сполз на землю и остался лежать бесформенной кучей. Я развернулся к раненому и одним ударом добил его. Не колеблясь и не размышляя. Оставлять за своей спиной пусть раненого, но еще живого врага я не собирался. Вокруг становилось все жарче, кричали все громче, потревоженная Орда просыпалась. Урр, во время схватки предусмотрительно державшаяся сзади, махнула мне рукой и первой скользнула за стоящую рядом повозку. Я поспешил за ней, на ходу убирая меч в ножны. За повозкой оказался кривой проход между стоящими шатрами и кибитками, по которому мы и двинулись. На всякий случай я сгорбился, чтобы моя фигура больше походила на орочью. Нам то и дело попадались встревоженные орки всех возрастов и полов, но их внимание больше привлекало зарево, поднимающееся за нашими спинами, и нам пока удавалось оставаться незамеченными. Один раз мимо пробежал, гремя доспехами, десяток воинов, но и они не обратили на нас особого внимания. Урр, убедившись, что воины убрались достаточно далеко, вновь схватила меня за руку и решительно потянула за собой. Я решил довериться ей, и мы начали плутать по стойбищу. Орчанка старалась избегать широких проходов, по которым сейчас с топотом носились конные степняки, но продолжала двигаться в одном, понятном лишь ей направлении. Шли мы так довольно долго. Зарево пожара осталось далеко в стороне, шум тоже понемногу стихал, хотя встревоженных орков вокруг было по-прежнему слишком много. Впрочем, я их понимал. Пожар во все времена считался бедствием для степных народов, и пока его не потушат, Орда не успокоится. Сгореть во сне вместе с жилищем желающих не имелось. Однако из-за снующих вокруг орков я никак не мог поговорить с Урр. Мы ушли от стражи, теперь пора было решать, что делать дальше. Наверняка мой большой друг и несостоявшийся брат Глуум уже узнал о том, что произошло. Могу поспорить, он не успокоится, пока не выяснит, куда я подевался. Время от времени нам попадались деревянные столбы с укрепленными на них факелами. Проходя мимо очередного столба, Урр на ходу вырвала из кованого кольца горящий факел и сунула мне. Я ссутулился еще больше и поднял факел над головой. Теперь, в бликах факела, мое лицо совсем утонуло в тени орочьего шлема. Несколько раз нам приходилось прятаться за ближайшим шатром и ждать, пока очередной воинский отряд или просто толпа галдящих орков пройдет мимо нас и освободит дорогу. Наконец Урр вывела меня к небольшой кибитке, едва различимой в ночной темноте. Вокруг никого не было. Орчанка, воровато оглядываясь, развязала кожаные ремни, придерживающие полог, и нырнула внутрь. Я загасил ненужный уже факел о землю и залез следом. Урр задернула за нами полог. Внутри стало совсем темно и тихо. Пахло какими-то степными травами, запах был непривычный, но, пожалуй, даже приятный. – Здесь мы переждем, пока Орда успокоится, – тихо прошептала почти неразличимая в темноте Урр. – Ты думаешь, она теперь успокоится? – усмехнулся я в ответ. – Ты нужен Глууму, большинству орков до тебя дела нет, – по-прежнему тихо ответила Урр. – Сейчас Глуум будет искать тебя в стойбище, а меня – у воинов моего племени. Если не найдет, отправит отряды в степь, перекроет дорогу на север. Мы выждем здесь пару дней, а потом попробуем найти лошадей и поедем на восток. Там нет караванных путей, мало кочевий, там нас будут искать в последнюю очередь. – Ты уверена, что нас здесь не найдут? – поинтересовался я. – Глуум ведь сделает все, чтобы отыскать меня. Собак пустит, шаманов заставит нас искать. Или хозяева объявятся. Чья это вообще повозка? – Хозяин не объявится. Его нет сейчас в Орде. Я давно думала, как сбежать, чтобы не поймали. Вот и нашла эту кибитку. Ее хозяин сам шаман, так что если другие шаманы пошлют за нами духов, те нас здесь не увидят. И ни одна собака после такого пожара не сумеет взять след. – А просто перевернуть все вокруг Глуум не может? Воинов у него много. – Воинов много, вождей тоже много. Они не доверяют друг другу, никто не пустит чужих воинов в свои шатры, это кровное оскорбление. Тот, кто согласится на это, потеряет честь. Сейчас они еще побегают, а потом решат, что ты сумел ночью ускакать на север, и будут ловить тебя там. Не надо им мешать, пусть ловят. А ты пока тут спи. Великий вождь Глуум обещал тебе приятную ночь, а слово Великого вождя нерушимо. Ночь удалась, надо отдохнуть. Ложись и спи, нам еще далеко ехать. Или ты боишься уснуть рядом со мной? Не бойся, Владыка, не съем! – хихикнула вдруг Урр. – Меня же тебе подарили. С этими словами орчанка повернулась ко мне спиной, поворочалась, устраиваясь поудобнее, и затихла. Спустя некоторое время еле слышное посапывание подсказало, что моя неожиданная союзница преспокойно заснула. Мне не спалось, хотя ночь действительно удалась, тут с Урр не поспоришь. Огня мы не разжигали, дымоход в кибитке был закрыт от непогоды, и я не мог видеть, скоро ли встанет солнце, но чувствовал, что рассвет уже не за горами. Глава 6 Мы просидели в кибитке до следующей ночи, лишь один раз позволив себе осторожно вылезти наружу по нужде. Меч я все время держал под рукой, но Урр оказалась права, нас никто так и не побеспокоил. Снаружи временами доносились конский топот, крики, несколько раз где-то рядом, лязгая доспехами, проходили небольшие отряды пеших орков, но в кибитку до темноты никто так и не заглянул. Я думал, что мы дождемся ночи и под ее покровом постараемся покинуть Орду, но Урр переубедила меня. Орчанка по-прежнему утверждала, что Глуум именно этого от меня и ждет, и ночная стража будет усилена. За день нас не обнаружили, а если не найдут в течение нынешней ночи, то Глуум, скорее всего, решит, что мне все же удалось ускользнуть, и перекроет пути на север. А мы незаметно уйдем на восток, раздобудем лошадей и вернемся в Черный замок, обогнув возможные засады. Поразмыслив, я согласился с предложением моей новообретенной союзницы. Но оставался вопрос – как днем уйти из Орды, где нас по-прежнему ищут. Я предположил, что у Урр есть заранее выбранный путь отхода, какая-нибудь малозаметная тропинка, но орчанка лишь посмеялась, заявив, что все тайные тропинки как раз и будут стеречь тщательнее всего. В конце концов я решил довериться ее знанию внутренних порядков в Орде, а свои возможности пока приберечь. Хотя порядочному Владыке Тьмы давно пора было наколдовать себе дракона и улететь на нем прямиком в Черный замок, предварительно спалив драконьим пламенем всю Орду. Но, как я уже говорил, где они, те драконы? Да и магия в чистом виде не самая сильная моя сторона. Значит, буду непорядочным Владыкой, мне это положено, не зря же я Повелитель Тьмы. С этими мыслями я благополучно заснул. Вторая ночь прошла так же спокойно. Не нашли нас загадочные шаманы, не вломились бойцы Глуума. Урр ночью отсыпалась, а вот утром заявила, что пора готовиться к уходу, и поинтересовалась, есть ли у меня деньги. Я удивился странному вопросу, уместному скорее для почтенного гнома, а не для молодой орчанки. Орки, что северные, что южные, деньги, в отличие от украшений, не очень ценят. Монетами они пользуются, но чаще предпочитают получать нужное с помощью обмена, если уж нельзя отобрать силой. Тем не менее я достал кошелек. Урр сноровисто покопалась в нем и вытащила несколько монет, выбрав самые старые и истертые. Добавила мелкого серебра из своего мешка, сложила все в свой кошелек и собралась уходить. – Я должна буду вернуться к полудню, – сказала она мне на прощанье. – Если не вернусь, значит, меня поймали. Или убили. Тогда уходи отсюда и поступай, как знаешь. А пока – сиди тихо и жди. С этими словами она выскользнула наружу и исчезла. Время в пропахшей травами кибитке тянулось невыносимо долго. Несколько раз я осторожно выглядывал в щелку, но, судя по солнцу, полдень еще не наступил, и я снова отползал в тень. Снаружи бурлила кочевая жизнь, безразличная к моим тревогам и ожиданиям. Наконец раздался топот множества ног, заглушаемый бараньим блеяньем. – Пора, Темный, уходим! – послышался голос Урр. Шум снаружи не стихал, но меньше всего он был похож на топот стражников Глуума, жаждущих моей крови. Я проверил меч, надвинул поглубже орочий шлем и выпрыгнул наружу. Там меня поджидала Урр, вооруженная длинным шестом, в компании десятка здоровенных баранов. Рогатые дружно уставились на меня, раздалось презрительное блеянье. Судя по всему, я им не понравился. Урр забрала у меня мешки с нашими вещами и навьючила их на себя. Затем привстала на носки и нацепила мне на шлем грязную кисть из нескольких прядей конского волоса, перевитого изрядно потертыми цветными лентами. – Мы гоним этих баранов на стоянку племени Каменных Змей, – сообщила она мне. – Этот клан не очень любят в Орде, так что их стоянка одна из самых дальних. Клан не любят, но побаиваются. У тебя на шлеме их знак, так что задираться с нами особо не будут. Я гоню, ты охраняешь. По дороге молчи, просто иди за мной. Пинками и шестом она развернула наше блеющее войско, и мы двинулись в путь. К моему удивлению, на нас действительно никто не обращал особого внимания. Бараны подняли пыль, в которой мы укрылись, словно накинули плащ-невидимку. К счастью, нам не попалось ни одного воинского отряда. Встречные орки, орчанки и орчата привычно сторонились, пропуская стадо. Лишь один из встретившихся нам орков, видимо, не желая уступать дорогу каким-то там баранам, полез прямо через них. За что тут же схлопотал рогами в зад и шестом Урр по шее. Орк яростно заорал, замахиваясь на нее здоровенным кулаком. На меня он не обратил особого внимания, так что я просто зашел ему за спину и как следует врезал рукоятью меча по голове. Шлема на орке не было, он послушно рухнул на землю и затих. От буяна на три шага несло кислым запахом местной браги, и я не сомневался, что он проваляется здесь до вечера. А если и очнется, то, скорее всего, не вспомнит, что с ним случилось. Остальные орки особого внимания на это происшествие не обратили. Видимо, подобные стычки были здесь не в диковинку. Мы тоже не стали искушать судьбу и поспешили дальше. Шатров, навесов и кибиток вокруг становилось все меньше, и наконец впереди показалась степь. Я вдохнул полной грудью аромат степного разнотравья. Мне не верилось, что мы вот так просто взяли и ушли. Понятно, это не город людей в кольце стен, в степи нет ни ворот, ни подъемных мостов, но какие-то заставы и стража должны быть, особенно сейчас, когда началась война и пролилась первая кровь. Вблизи от нас уже никого не было, исчезла нужда отмалчиваться, и я задал этот вопрос Урр. – Мы еще не ушли из Орды, – ответила орчанка, незаметно оглядываясь. – Постоянные заставы на больших дорогах, а здесь конные разъезды. Но от их глаз трудно спрятаться, а ты не прячься, тогда не попадешься. Все знают, что без лошадей из Орды не уйти, вот и ищут конных. Если бы мы ехали верхом, нас бы уже заметили и попытались остановить. А раз идем пешком, значит, недалеко, значит, неинтересно. Так зачем по жаре коня гонять? Вскоре я убедился в ее правоте. Сначала дорогу нам пересек десяток конных орков, вскоре другой. Нас степняки наверняка заметили, но близко подъезжать не стали. Видимо, мы не вызвали у них особых подозрений. Я лишь порадовался – и за них, и за себя. Если напасть внезапно, с десятком орков я, скорее всего, справлюсь. Главное, чтобы они подъехали вплотную. Но незаметно их не перебить, будет шум, а чужих глаз и ушей вокруг еще слишком много. Из главного стойбища Орды мы вышли, но по всей степи виднелись отдельные стоянки из кибиток, поставленных по-походному, в круг. Так что мы двигались в прежнем направлении со всей скоростью, какую нам позволяли наши четвероногие попутчики. Глава 7 За день нами никто не заинтересовался. Переночевали мы в прямо в степи, костра не разводили, чтобы на огонек не наведался кто-нибудь излишне любопытный. Едва небо на востоке просветлело, мы собрались и погнали наше рогатое войско дальше. Пора было переходить к следующей части нашего плана – раздобыть где-то пару лошадей. Ничего не имею против прогулок по весенней степи, но идти пешком до самого Черного замка слишком долго. Пока мы наскоро подкреплялись на ходу полосками вяленого мяса, я поинтересовался у Урр, что она по этому поводу думает. Орчанка согласилась, что лошади нам необходимы. – Купить не получится, – задумчиво сказала она, оторвавшись на миг от мяса. – Началась война, хороший конь сейчас ценнее целого кошелька монет. Нужно найти небольшое кочевье. Не слишком богатое. Обменяем на баранов. Или так возьмем, если не согласятся меняться. Им же хуже, нам сейчас кони нужны. – Но баранов же тебе продали? – поинтересовался я. – Баранов продали. А к лошадям я на торжище даже не подходила, там нас наверняка ждали. Точнее, тебя ждали, я для них так… – Урр недовольно поморщилась. – Малая добыча. Но купить лошадей незаметно все равно не получилось бы. Уводить коней прямо в стойбище Глуума тоже глупо. Тихо такого не сделать, нас бы быстро выследили и схватили. Повелитель Глуум умен, и служат ему тоже не дураки. А здесь степь, здесь другое дело. Нужно лишь дождаться удобного случая, а пока идем как шли и не привлекаем к себе лишних взглядов. Мы двинулись дальше, изредка подгоняя разбредающихся баранов пинками или ударами посоха Урр. Небогатое кочевье, готовое поделиться с нами парой скакунов, все никак не хотело попадаться по дороге. Солнце вставало все выше, ощутимо припекало. Из-под орочьего шлема мне на лоб текли крупные капли пота, и, вытирая их в очередной раз, я не сразу заметил четырех всадников, выехавших навстречу из-за возвышающегося впереди кургана. А всадники постояли и не торопясь двинулись прямо к нам. Урр пригляделась к ним и недовольно зашипела, оскалив клыки. У орков это означало сильную досаду. – Это алдагсаан-азы! Плохо, очень плохо. Не знаю, чего эти шакалы хотят, но не думаю, что чего-то хорошего. Иди спокойно, Темный, но будь готов ко всему. Название «алдагсаан-аз» было мне знакомо. На всеобщем языке это означало «потерявшие удачу». Так назывались орки, изгнанные из своего племени или уцелевшие при полном уничтожении их племени более удачливыми противниками в бесконечных степных междоусобицах. Попадались среди таких изгоев и мелкие военные вожди, потерпевшие поражение и ухитрившиеся остаться в живых. Обычные воины, проигравшие битву и оставшиеся без вожака, обычно быстро находили себе другого вождя, более сильного и удачливого. Но для орков-предводителей эта дорога была закрыта. Мало кто из зеленокожих готов слушать проигравшего, не говоря уже о том, чтобы подчиняться ему. Конечно, в богатой на события орочьей истории случалось, что разбитый, но выживший вождь находил возможность встать с колен, собрать силы и вернуть себе победу. Случалось, но не часто. Чаще такой проигравший погибал если не от руки соперника-победителя, то от удара в спину вчерашних соратников, спешивших доказать свою преданность победителю. Лучшим же доказательством в Степи издревле считалась голова неудачливого соперника. И если алдагсаан-аз выживал, то не щадил никого, мстя за свою обиду всему миру. Хотя в одиночку в степи не выжить, и даже изгоям приходилось поневоле сбиваться в стаи. Немногочисленные, но смертельно опасные для любого встречного. Права Урр, ничего хорошего от этих парней ждать не приходилось. Всадники между тем подъехали к нам. Они по-прежнему не торопились, прекрасно понимая, что пешими мы от них никуда не денемся. Четверка крупных зеленокожих тварей, сидящих на обычных степных лошадках, слишком мелких для таких громил. Все четверо были в потрепанных, но еще годных для дела доспехах и хорошо вооружены. Слишком хорошо для обычных степняков. Один из всадников выехал вперед. Урр взглянула на него из-под шапки и зашипела еще сильнее. Сказать мне она уже ничего не успевала, всадники подъехали почти вплотную. Я сгорбился, стараясь, чтобы мое лицо трудно было разглядеть под шлемом. Даже бараны перестали щипать траву и уставились на подъехавших орков с явным подозрением. – Рад тебя видеть, Урр, – внезапно произнес первый всадник на всеобщем. Он широко улыбнулся, показав крупные белоснежные зубы. Таких клыков не постыдился бы пещерный медведь у нас в пустошах. Впрочем, тепла в этой улыбке было столько же, как в тех же пустошах во время зимних буранов. – А я тебя совсем не рада видеть, Чохо-аб-Буудж! – неприветливо ответила орчанка. – Я тороплюсь, говори, чего надо, и дай дорогу. – Совсем не рада? – делано удивился орк. Он продолжал широко улыбаться, но мелкие темные глазки смотрели на нас по-прежнему холодно и слегка презрительно. – Моя маленькая эцэг-охин совсем не рада видеть Чохо? Большое горе, ой, большое. Не знаю даже, как мне теперь жить. – Что тебе надо, Гулзу-Чохо? – повторила Урр. – Я не хочу тратить время на разговоры с такими, как ты. – Не хочешь – не надо, – покладисто согласился Чохо. Он прекратил улыбаться и смотрел на нас с нескрываемым самодовольством. – Вчера мы встретили гонца, – сообщил орк, вдоволь на нас налюбовавшись. – Перед тем как умереть, этот орк рассказал мне много интересного. Великий Глуум опечален. Посол его брата и союзника из великого замка на севере оказался недостоин своего Повелителя. Посол украл перстень Великого Глуума и сбежал под покровом ночи, как и положено трусливому вору. В перстне заключено мощное заклятие, которое не должно попасть к врагам Повелителя. Глуум хочет получить назад свой перстень и обещает за него большую награду. Также Повелитель Глуум хочет, чтобы к нему доставили ночного вора. Доставили живым, чтобы Повелитель сам избрал наказание для ничтожного. А еще Повелитель Глуум сказал, что вору-послу помогала некая Урр-аб-Буудж, опозорившая имя своего отца и бежавшая той же ночью. За эту недостойную тоже назначена награда. Не такая большая, как за ночного вора, но я согласен и на такую. Что скажешь, эцэг-охин? Сама пойдешь с нами или тебя надо волочить на аркане, как упрямую кобылу? И кто это с тобой, не ночной ли вор, евший из рук Повелителя и отплативший ему злом? Или он думает, что я не различу трусливого человечешку под доспехами воина Степи? – Я не воровка, и ты это прекрасно знаешь, эцэг-ах. Бывший эцэг-ах, опозоривший память нашего отца. Как ты меня нашел? – Найти тебя было несложно, – ухмыльнулся орк. – Думаешь, что я забыл, куда ты любила сбегать от гнева отца? Все ищут вас на севере. Ха, жалкие глупцы! Я сразу понял, что туда ты не побежишь. И назад в клан не рискнешь вернуться, хотя там тебя очень ждут наши пустоголовые родичи. Думаю, они уже передрались, деля назначенную за тебя награду. Сидят и ждут, пока ты сама прискачешь им в руки. Ничего они не получат! Я сам отведу вас к Повелителю Глууму, а в награду попрошу вернуть мне власть над племенем. Повелитель Глуум ценит истинных воинов и откроет свои уши для моей просьбы. И тогда эти заплывшие жиром степные сурки, забывшие о чести, заплатят мне за все. Я не забыл, как они выгнали меня из племени, потому что не хотели вождя, который поведет их к победам. Думали так и отсидеться в обнимку с казаном плова. Ничего, я все равно буду вождем, этим трусам своей рукой отрублю их глупые головы, а шкуры пущу на барабаны. Ха, хоть какая-то польза от них будет! – Много говоришь, Гулзу-Чохо! – рыкнула в ответ орчанка. – Не тебе, склонившемуся перед Глуумом, говорить о чести. Я не вернусь в племя предателей, кинувших меня под ноги Глууму. И к Глууму я тоже не вернусь. Попробуй возьми меня, если сможешь! Орчанка сбросила с себя походные сумки, перекинутые через плечо, и выхватила из ножен саблю. – Маленькая Урр хочет снова поиграть в воина? – ухмыльнулся Чохо. Он легко спрыгнул на землю. Подхватил поводья шарахнувшейся лошади и кинул их ближайшему из всадников. Затем Чохо двинулся к нам, на ходу выдергивая из ножен свою саблю, которая оказалась заметно длиннее и тяжелее, чем клинок Урр. Орк по-прежнему не торопился, но по тому, как он мягко двигался, я понял, насколько это опытный и опасный противник. – Урр, назад! – попросил я, обнажая свой клинок. Сбросил надоевший за эти дни шлем. Все равно он мне не по размеру, так и норовит съехать на нос. А в бою это слишком опасно, лучше уж совсем без него. Конные орки разразились хриплым смехом. – Га, вор решил, что мы испугаемся трусливого человечишки? – ткнул в меня кривым когтем один из них. – У кого ты украл эту ржавую железку? Дай сюда, пока не порезался. Не бойся, не убьем. Великий Глуум хочет получить тебя живым. – И ты, мелкая тварь, хватит играть в мужчину, – добавил Чохо. – Бросайте оружие и останетесь живы. Может, даже выпросите пощаду у Великого Глуума. Его щедрость необъятна, как Великая Степь! – И сколько ты получил от его щедрости, пока ползал перед ним на коленях? – ощерилась в ответ Урр. – Что-то я не вижу на тебе знаков вождя! Может, потому, что даже Глуум понял, что твое место между этими шакалами, а не между вождями? Орки оскорбленно взревели. Один из них выхватил лук и навскидку выстрелил в Урр. Я едва успел отбить стрелу ударом меча. – Жалкие глупцы! – заорал Чохо, замахиваясь саблей. – Хорошо, мы отвезем Великому Глууму ваши глупые головы! За них нам тоже заплатят. – Сначала я отрежу твою вместе с ее лживым языком! – крикнула в ответ Урр. – А ты – не лезь! – рявкнула она уже мне. – Я сама убью этого выродка. Жаль, что не сделала это раньше. И орчанка прыгнула вперед. Ее удар был быстр, но сабля лишь лязгнула по подставленной сабле Чохо. Урр ударила снова, еще раз и еще. Ее удары падали на Чохо с разных сторон, но орк без труда успевал защищаться, хотя его клинок был явно тяжелее. Сабля Урр звенела, не в силах обойти умелую защиту, а затем вновь и вновь отлетала в сторону. Я не ошибся, орк был очень опытным бойцом. А Урр, растратившая в бешеной атаке слишком много сил, начинала выдыхаться. Ее удары сыпались теперь не так часто. Чохо это тоже заметил и, отбив очередной удар, внезапно сам ударил кулаком свободной руки в лицо орчанки. Удар был страшный, Урр с криком отлетела на несколько шагов. Всадники Чохо восторженно взвыли. Сам Чохо шагнул вперед и снова ударил поднимающуюся Урр в лицо, на этот раз ногой. Степнячка снова рухнула. Орк шагнул, замахиваясь для последнего, решающего удара. Его кривая сабля со свистом вспорола воздух, но вместо головы Урр наткнулась на мой клинок. Помощь в поединке является для орков серьезным оскорблением, но мне было на это наплевать. Я не орк! Провалитесь вы в Изначальную Тьму со своими правилами, этот зеленокожий просто не по зубам Урр! Пусть обижается потом, зато выживет. Я еще успел полюбоваться, как злорадно-довольное выражение на лице орочьего вожака сменилось неприкрытой бешеной злобой, а потом мне стало не до разглядывания чьих-то там лиц. Мы словно поменялись ролями. Теперь орк непрерывно атаковал, я же только защищался. Чохо что-то ревел мне в лицо, молотя клинком. Его удары были чудовищной силы, они летели то справа, то слева, то сверху, перемежаясь стремительными выпадами и уколами. Я едва успевал их отбивать. Давно не попадалось мне таких противников. А ведь еще надо было отслеживать всадников, чтобы не подставиться под их удар, если остальные орки надумают поучаствовать в нашей драке. Но зеленокожие, видимо, были уверены в своем главаре и пока не вмешивались. Орк заметил, как я то и дело кошусь на его дружков, и попытался подловить меня на этом. Выждав момент, он повторил свой трюк с ударом кулака и решил сбить меня так же, как и Урр. Но я сегодня такие шутки уже видел и сумел, увернувшись, пропустить удар мимо. Чохо, злобно зарычав, перехватил саблю обеими лапами и крутанулся вокруг себя, пытаясь с разворота снести мне голову. Я присел, массивный орочий клинок со свистом пролетел надо мной. Орка развернуло, и я рубанул его по распирающей валунами мышц ржавую кольчугу ручище. Кольчужка, хоть и ржавая, оказалась весьма неплохой. Разрубить ее я разрубил, но отрубить руку полностью не получилось. Темная кровь, впрочем, брызнула фонтаном, Чохо взвыл и отпрыгнул. Я тоже отступил на шаг. Бросил быстрый взгляд – как там наша воительница. – Я шказала, не лещ! Шама убью! Здорово ей досталось, лицо все в крови, губы распухли так, что клыков почти не видно. Но орчанка уже стояла на ногах, причем с саблей в руке. Она явно намеревалась продолжить драку. Чохо тоже не собирался сдаваться, хотя одна рука у него теперь бессильно повисла. – Мы отвезем Великому Глууму ваши жалкие головы! – прорычал орк. – Убейте человечишку, а с этой жаамаузыч-кэмпыр[1] я сам разберусь! – И ткнул саблей в нашу сторону. Два орка рванули на меня, третий, державший коня Чохо, бросил поводья и вновь поднял лук. Первый из всадников, недолго думая, попытался стоптать меня конем. Я отпрыгнул и с размаху рубанул пролетающего мимо коня по ногам. С пронзительным ржанием степной скакун рухнул на землю, орк вылетел из седла и, судя по звуку, хорошенько приложился головой. В это время второй всадник, вооруженный длинным копьем, ткнул им в меня. К счастью, его лошадь еще не успела разогнаться, и я сумел отбить удар мечом. Копейщик проскакал мимо, и я получил несколько мгновений, чтобы разобраться с лучником, уже наложившим стрелу на тетиву. Я взмахнул левой рукой в его сторону. Сверкнул камень перстня на безымянном пальце, и с моей ладони в орка полетел ослепительно сияющий огненный шар. Раздался и резко оборвался дикий крик. Охваченный пламенем лучник вылетел из седла. Испуганные кони шарахнулись в степь. Я ругнулся. Кольцо было артефактом из Черного замка, и я приберегал его на крайний случай. Но бесконечно уворачиваться от стрел я не собирался. Урр тем временем продолжала наскакивать с саблей на Чохо. Вожак орков отмахивался от нее, но уже не так уверенно, как раньше. Все же я здорово его задел. Проскочивший мимо меня копейщик повернул коня и вновь попытался достать меня своим оружием. Но на этот раз я сумел не только отбить удар, но и отсечь наконечник его копья. Большинство людей это навело бы на определенные мысли, но орк оказался истинным представителем своей расы. Он вновь развернул коня, бросил бесполезный обрубок древка на землю и помчался на меня, размахивая выхваченным из-за пояса топором. Я отпрыгнул, орк дернул повод, поворачивая своего скакуна, и свесился с седла набок, упрямо пытаясь дотянуться до меня своим оружием. Первым ударом я отбил его топор, а вторым достал его голову, легко разрубив ее вместе с легким круглым шлемом. Орк издал утробный хрип и стал сползать с седла. Его конь испуганно всхрапнул, но я уже успел схватить его за свисающие поводья и повис на них, вынуждая животное остановиться. Не хватало еще, чтобы от нас сбежала последняя лошадь! Спихнув тело орка на землю, я вскочил на коня и огляделся. Пока я воевал с всадниками, Урр успела полоснуть Чохо по ноге. Орочий вожак продолжал схватку, но теперь он заметно хромал и двигался гораздо медленнее. Вес клинка сейчас ему больше мешал, чем помогал. Чохо просто не успевал за гораздо более быстрой Урр, и орчанка на моих глазах еще дважды сумела достать саблей своего противника. Орк из последних сил попытался нанести один из своих страшных ударов, надеясь снова переломить схватку в свою пользу, но Урр легко уклонилась и сбоку рубанула саблей по открывшейся на мгновение шее. Громадный орк пошатнулся, выпрямился и с грохотом рухнул на землю. Урр с яростным криком ударила лежащее перед ней тело еще несколько раз, пнула убитого ногой и наконец отошла прочь, волоча саблю по земле. Победительницу изрядно пошатывало. Орчанка выронила оружие и села в траву, глядя прямо перед собой невидящим взглядом. Похоже, что поле боя осталось за нами. Пора было подсчитывать трофеи и подводить итоги. Первым делом я проверил тела орков – не притворяется ли кто-то убитым, ожидая удобного момента для нападения. Орки весьма живучие создания, и такая предосторожность была далеко не лишней. Но все наши противники были мертвы, и ждать сюрпризов от них не приходилось. Пришлось добить несчастного коня, которому я подрубил ноги. Лошадку было жалко, но помочь я ничем не мог, оставалось лишь облегчить страдания бедному животному. Его хозяин при падении благополучно свернул себе шею, избавив меня от необходимости добивать еще одного орка. Очень любезно с его стороны. Сожженный перстнем-амулетом лучник напоминал обугленную головешку и тоже не вызывал опасений. Жаль было лишь потраченного на столь незначительного противника заклятия. Перстень был одноразовым, и заменить его сейчас не представлялось возможности. В кладовых Черного замка магических предметов хватало, но брать с собой в Орду слишком много амулетов я не рискнул. Опытный маг может обнаружить большинство заклятий, даже хорошо замаскированных. Не исключено, что шаманы Орды на такое тоже способны. А увешанного смертоносными игрушками посла вполне могли попросту не допустить к Глууму. Особенно памятуя, чем закончилось последнее орочье посольство. Моих же собственных магических способностей для сотворения боевых заклятий было маловато. Как я уже говорил, боевая магия в чистом виде – не самая сильная моя сторона. Поэтому я взял с собой всего несколько амулетов, надеясь, что орочьи шаманы первым делом почуют заклятия, вложенные в мой меч. Уж в нем-то магии было достаточно. Но меч у меня точно не рискнули бы отобрать, заставлять воина встать безоружным перед их вождем по понятиям орков – страшное оскорбление. Так что пара хитрых колечек у меня с собой имелась. Вот одно из них и пригодилось. Беда только в том, что второе кольцо всего лишь давало знать владельцу, что рядом находится магический предмет или начинает действовать заклинание. Вообще очень полезное кольцо, я носил его практически постоянно, но вот в бою от него мало толку. К тому же, как я успел убедиться, кольцо почему-то не всегда реагировало на колдовские штучки ордынских шаманов. Последний орк был так же мертв, как и его вожак. Вот уж действительно – «потерявшие удачу». Из всех зеленокожих уцелела только Урр, продолжавшая сидеть на земле. На мой вопрос, не ранена ли она, орчанка отрицательно мотнула головой. Бой с Чохо ее измотал, вдобавок я помнил, что Урр дважды получила удар по голове. А какой силой обладал покойный орк, я ощутил на собственной шкуре. Так что я оставил Урр приходить в себя, а сам подхлестнул трофейного коня и поехал ловить убежавших лошадей. К счастью, они ускакали недалеко, и после нескольких неудачных попыток я все же пригнал обоих обратно к месту схватки. Стреножил висящими у седла арканами и оставил пастись. Наши бараны тоже разбежались по степи, но гоняться за ними я не стал. Отвязал висевший на одном из седел кожаный бурдюк, открыл его и принюхался к содержимому. Внутри, к счастью, оказалась вода, а не та огненная брага, которую только орки и могут пить. Вот и отлично! Я сделал пару глотков сам, затем протянул бурдюк своей все еще сидящей на земле соратнице. Урр первым делом прополоскала рот, сплюнула в траву кровавую слюну. Потом напилась воды и уставилась на меня по-прежнему горящими боевым бешенством глазами.