– Почти всегда! – отрезал Глуум. Его глаза вновь полыхнули желтым огнем. – Твой Повелитель обиделся, что его пытались убить? И решил, что мы с ним теперь враги? Ха! Меня за этот год пытались убить уже трижды. И все три раза – те, кого я называл друзьями и сородичами. Последний раз уже здесь, под стенами этого паршивого городишки. Убийца мертв, те, кто послал его, желая моей смерти, – тоже! А я не в обиде на них. Выживет только сильный, это закон Великой Степи. Те, кто хотел моей смерти, думали, что они сильные! Ха, жалкие глупцы! Я оказался сильнее их всех, всей их вонючей стаи! Поэтому шакалы сейчас воют над их могилами, а я сижу на пиру. Твой Повелитель не дал себя убить, и поэтому я сейчас говорю с тобой. Запомни, Тень, сильный говорит только с сильным. Со слабым не говорят, слабому приказывают. Потому что слабый для сильного либо слуга, либо добыча. – И кто для тебя мой Повелитель? – Не играй словами, посол, – зло оскалился орк. – Я не люблю, когда произносят пустые слова без смысла. Или ты оглох? Я сказал, твой Повелитель – сильный, а с сильным я согласен договариваться. Думаю, что Владыка Черного замка хочет того же. Если бы он считал меня врагом, не стал бы присылать ко мне тебя, свою Тень и свой Голос, а сразу двинул бы войско. И всех моих посланцев вырезал бы, а не отпустил уцелевших с миром. Зачем дарить жизнь сотне воинов своего врага? Чтобы в следующей битве они снова встали против него? Настоящий Владыка так не поступит, если не хочет договориться. – Это же твои воины. Тебе их не жалко? – Кого жалеть? Щенка, считающего себя вождем, и его пустоголовое стадо? У меня таких много. Посмотри вокруг. Видишь, сколько их тут? Все едят и пьют из моих рук. Все называют меня своим вождем, клянутся в верности. Слышишь, как кричат мое имя? Думаешь, они мне верны? Ха! Это Орда, здесь никому нельзя верить. Половина из тех, кто пирует за моим столом, готова прямо сейчас воткнуть мне нож в спину. Но это стадо, а стадом легко управлять. Смотри, Тень Темного! Повелитель Орды встал и звучно хлопнул в ладоши. Орчанки прекратили свой танец и, сопровождаемые разочарованными возгласами, убежали. Не обращая на возникший гул никакого внимания, Глуум прихватил со стола стоящую перед ним золотую чашу. Орк в полосатом халате еле успел наполнить чашу вином из большого кувшина, оттолкнув замешкавшегося слугу. Затем степной вождь, прихрамывая, двинулся к оркам, сидящим у входа. Махнул мне свободной рукой, показывая, чтобы я шел за ним. Увидев своего Повелителя, зеленокожие вояки почтительно притихли. Ну, почти притихли. – Мои воины, мы одержали великую победу! Мы сражались, победили и взяли богатую добычу! Но скоро мы пойдем дальше на закат, туда, где добычи хватит на всех. А пока я дарю вам эту чашу из моей доли добычи. Вы все великие герои, и я знаю, что эта награда для вас не последняя! Пью за вас! Глуум осушил чашу двумя могучими глотками и бросил ее оркам на середину стола. Степняки радостно заорали с удвоенной силой и начали вырывать посудину друг у друга. Глуум повернулся и отошел от них. – Видел? – Степной Повелитель презрительно усмехнулся. – Одна подачка, и большинство из них готово идти за мной, куда скажу. И убивать по одному моему слову. А ведь это воины не из моего племени. Их вождям это не понравится, но если они сейчас скажут хоть слово против меня, их собственные воины поднимут этих глупцов на копья. Потому что я сейчас могу дать им больше, чем их собственный вождь. И я дам! Но настоящие награды получат только достойные. Вот об этом я и хочу говорить. Но не здесь. Пойдем, тут слишком шумно для серьезного разговора. Глава 4 Мы вышли из круга пирующих и вдоль шатров двинулись куда-то вглубь лагеря. Спереди и сзади тяжело топала личная стража Глуума. Сам Великий вождь и Повелитель Степи молчал, не торопясь приступать к обещанным делам. Лишь шумно сопел и все заметнее прихрамывал на одну ногу. Шли мы недолго. Вскоре наша процессия уткнулась в круглый орочий шатер. Самый обычный с виду, с деревянным каркасом, стенами и крышей из толстого войлока, сверху накрытый от дождя промасленными кожами. Пара охранников заглянула в шатер, но внутрь зашли только мы с Глуумом. Там никого не было. Очаг в центре шатра, широкое ложе напротив входа, застеленное мехами и покрывалами из привозных тканей. Вместо лавок и стульев вдоль стен здесь стояли сундуки, накрытые коврами. Ковры размерами побольше лежали на полу. Свободным от них оставалось лишь огражденное камнями пространство очага. Рядом – низкие столики, за которыми степняки едят, сидя на тех же сундуках или просто на полу. В общем, ничего необычного или подозрительного. От большинства подобных орочьих жилищ этот шатер отличала разве что относительная чистота. Да еще нигде не висело на стенах столь обычное в жилищах степняков оружие. Глуум, стоящий у входа, еще раз обвел взглядом замершую в отдалении стражу, повернулся и задернул за собой тяжелый полог. Затем плюхнулся на один из сундуков и поднял взгляд на меня. Весь его вид сейчас выражал плохо скрываемое нетерпение. Он явно ждал чего-то важного от этой беседы. Я вопросительно посмотрел на него, ожидая, когда Глуум заговорит. Зачем-то ведь он увел меня с пира. – На пиру я говорил с послом. Здесь хочу говорить с тобой. Я знаю, кто ты! – заявил Глуум наконец. – Нет никакого Голоса Владыки, нет никакой Тени. Если у Черного замка и есть Повелитель, то он передо мною. Ты проделал долгий путь, чтобы увидеть меня. Я рад этому. Садись, Владыка Тьмы, поговорим, – предложил орк, ухмыляясь. Ого, вот даже как! Удивил, не спорю, такого начала я не ожидал. Бросилось в глаза, насколько сильно изменился Глуум, уединившись со мной в шатре. Словно маску сбросил, показывая свое подлинное лицо. Или, учитывая, что передо мною орк, подлинный оскал. Нынешний Глуум не походил на уже привычного мне удачливого узурпатора, который только что пировал со своими воинами. Он не рычал, не сопел, не скалил клыки. Только буравил меня внимательным оценивающим взглядом из-под нависающих бровей. Некстати вспомнилось, какой он лучник. Ишь, смотрит, как будто прицеливается. И глаза при этом снова горят этим странным желтым огнем. Раньше за орками я такого не замечал. Нет, этот новый, неизвестный Глуум мне совсем не нравился. – Садись, садись, – повторил орк, приглашающе хлопнув тяжелой лапой по соседнему сундуку. Сундук обиженно заскрипел, но выстоял. – Садись и слушай, разговор у нас будет серьезный. Я присел напротив. Шатер был большим, но довольно низким, и то и дело тыкаться макушкой в его деревянный каркас, покрытый снаружи колючим войлоком, мне не хотелось. Но и сидеть рядом с остро пахнущим терпким потом и звериным жиром орком тоже не прельщало. Да и от его лап стоило держаться подальше. Просто на всякий случай. Знаю я этих Владык Степи. Если не договоримся, он меня кинжалом ткнет и не поморщится. Или просто попытается придушить. Так что послушаем, чего он хочет от меня, но на расстоянии. – Не споришь со мной, это хорошо! – Орк довольно щелкнул клыками. – Тогда, может, и договоримся. – Про меня сам узнал или подсказал кто? – спросил я небрежно, устраиваясь поудобнее. – Сам. Смотрел, слушал, размышлял. На пиру понял окончательно. Хурц-аб-Балуу наблюдал за тобой всю дорогу. Он говорит, ты не слуга, слишком гордый. Я тоже так думаю. И ты не Тень, управляемая издали. Так управлять невозможно. А длинноухие ублюдки – слепцы! Ну, заморочить голову эльфийским Владыкам я бы не смог при всем желании. Даже при магической поддержке всей мощи Черного замка. Хотя бы потому, что никакими чарами и иллюзиями Перворожденных не проймешь, они сами на такие вещи мастера. Да и видели они меня, по крайней мере, некоторые. А вот правителей людей я водил за нос уже давно, и довольно успешно. Как и гномов. А этот, значит, понял. Думал он, скотина, размышлял, понимаете. Размышляющий орк, вот дожили! – Ну, узнал, – согласился я. – И что дальше? Глуум помолчал. Пошарил лапой под ногами, вытащил из сундука кожаный бурдюк, сдавил его. Пенящаяся струя ударила прямо в разинутую пасть. В шатре запахло хмельным кобыльим молоком. Орк смачно глотнул и на некоторое время замолчал. – Переходи ко мне! – решился он наконец. – Переходи со всеми своими. Я перед всей Ордой назову тебя братом, и на пирах ты всегда будешь сидеть по правую руку от меня! А твои воины первыми пойдут в бой и первыми получат свою долю добычи! Ага, и лягут первыми. Впрочем, по понятиям степных орков идти первыми в бой весьма почетно, так что условия были вполне хороши. Но не для меня. – Глуум, тебе молоко твоих кобылиц в голову ударило? – спросил я, стараясь держаться спокойно. – Ты мне предлагаешь склониться перед тобой, как какому-то мелкому вождю с сотней воинов? Мне – перед тобой? Почему не наоборот? – Потому что твое время прошло! – оскалился в ответ орк. – Я давно это понял! А теперь все знают, что Владыки Тьмы уже можно не бояться, как раньше, потому что два жалких шамана почти смогли тебя убить прямо в твоем тронном зале. Теперь в силу Черного замка никто не верит, вот! – Только что на пиру ты предлагал мне дружбу как равному. А теперь хочешь, чтобы я перед тобой на коленях ползал? Стал одним из твоих слуг? – Не слугой, а братом! Я предложил договориться как сильному с сильным, и я не врал. Я хочу, чтобы мы шли вместе. Но у Орды может быть лишь один вождь. У одного тела не может быть двух голов, такой урод жить не будет. Мы помолчали, глядя друг другу в глаза. – Да пойми ты простую вещь! – прорычал Глуум мне в лицо, так и не дождавшись ответа. – Время вражды Света и Тьмы уходит, становится прошлым. От Великих Королевств древних эльфов осталась небольшая горстка длинноухих, жадно цепляющаяся за свои заповедные земли. Ты вообще один, все твои нынешние слуги из числа Новых рас. Без своих союзников ни ты, ни эльфы ничего не можете сделать. Людей все больше и больше, они плодятся и скоро заселят всю землю. Рано или поздно они просто сметут и тебя, и длинноухих. Останетесь только в людских сказках. И изменить это вы уже не можете, у вас просто нет ни сил, ни времени! А я могу! Я один собрал Степь в единый кулак! Я уже сила! А если меня признают еще орки и люди Севера, я смогу смести закатных людишек одним ударом. Их короли вечно ссорятся друг с другом, против наших объединенных сил им не выстоять. Люди склонятся передо мной или будут уничтожены. Гномы не выйдут биться на поверхность, пока я не стану угрожать их бесценным шахтам и рудникам. Эльфы останутся без союзников. И тогда я сброшу длинноухих гордецов в Закатное море! А потом и гномами займусь. Но одной Орды для этого мало. Мне нужна сила Севера, а Север держишь ты! Отдай его, и я назову тебя братом! Откажешься – ты окажешься первым, кого я уничтожу, и твой череп станет украшением моей колесницы! А Север все равно будет моим, с тобой или без тебя. Если понадобится, я залью ваши Пустоши вашей же кровью, но заставлю склониться передо мной. А сейчас тебе надо решить, брат ты мне или враг! Я смотрел на оскалившегося орка и понимал, что шутки кончились. Передо мной сидел сегодняшний Владыка Степи, видящий себя завтрашним Владыкой мира. На меньшее он не согласится. И чтобы достичь своей цели, такой ни перед чем не остановится. Где только эта зеленокожая обезьяна так убедительно научилась говорить? Орки, конечно, далеко не так тупы, как представляют многие народы, но красноречие никогда не входило в число орочьих талантов, по крайней мере, у большинства обычных зеленокожих. – Не хочешь идти со мной? – прервал Глуум затянувшееся молчание. – Зря. Ты будешь иметь больше, как моя правая рука, чем имеешь сейчас, когда ты один. Один ты все равно проиграешь. Подумай над этим! Я подожду твоего ответа до восхода солнца и надеюсь, что ответ мне понравится. Так что решай. А пока прими мой подарок. – Глуум хлопнул в ладоши, и в шатер вошло несколько молодых орчанок. Они споро сгрузили принесенные с собой бурдюки, пару металлических кувшинов и несколько больших блюд, закрытых крышками. Затем большинство степнячек вышло из шатра. Остались лишь две, скромно усевшиеся по обе стороны у входа прямо на устилавшие пол ковры. – Они помогут тебе провести ночь приятно. Смотри, какие красавицы! Северные ублюдки тебе таких никогда не найдут, ты это и сам знаешь, Повелитель! – довольно хмыкнул Глуум. Надеюсь, что на моем лице ничего не отразилось, но внутренне я чуть не поперхнулся. Неужели этот желтоглазый хитрец прознал о той давней истории с несостоявшимся сватовством? Желая укрепить только что заключенный союз, одно из отдаленных орочьих племен Пустошей решило, что лучшее средство для этого – дать мне в жены орчанку. Видели они меня в основном под мороком, так что невесту подобрали соответствующую. На три головы выше любого из моих рыцарей и в плечах слегка пошире меня в доспехах. Как же она высказывалась о женихе, когда я убрал морок и вышел к ней в реальном виде! «Мелкий недолюдишка» было, по-моему, самым ласковым и приличным из того, что я узнал о себе. Так что перспективный брачный союз не состоялся. Одна радость, что снова воевать не пришлось, договорились в конце концов обойтись без свадьбы. Вот с гномами в сходной ситуации пришлось возиться гораздо дольше. Гномихи вообще не в моем вкусе, а тут в качестве приданого «за бедную девушку из хорошего клана» ее бородатые родственнички потребовали такое количество золота, камней и артефактов, что первый вариант описи едва уместился у них на трех свитках. В итоге переговоров список немного сократили, всего до двух с половиной свитков, но и в укороченном виде там было столько, что проще отдать Черный замок целиком. Ссориться с подгорным народом не хотелось, мне нужны их мастера и оружие, и я тянул время, пока меня не осенило. Вызвав бородатых сватов к себе и еще раз прослушав, чего и сколько они хотят, я со слезой в голосе заявил, что их родственница прекрасна, но затребованные сокровища мне дороже и я просто не могу с ними расстаться. Ибо ценю их даже выше сияющих глаз гномьих красавиц. Внезапно это сработало. Гномы, обнаружив во мне родственную душу, прониклись, всплакнули, что таким замечательным планам не дано осуществиться, но в целом приняли мой отказ относительно спокойно. Пришлось расщедриться на подарок безутешной невесте, благо она магических камней не требовала и была согласна на обычные. На прощальном пиру экс-невеста пила за троих, хохотала громче всех и разбила две кружки. Одну о стол, вторую о голову одного из моих северян, спьяну решившего к ней подкатить. Кстати, до сих пор интересно – та бородка, что я заметил у нее на пиру, мне померещилась или была на самом деле? – Это Ай-Ша, а это Урр, – представил Глуум свой «подарок». – Дарю их тебе и жду завтра твоего ответа, брат, – со значением закончил орк и вышел вон из шатра. Глава 5 Я подождал некоторое время, но Глуум не возвращался. Я тоже решил осмотреться и откинул полог шатра. У входа никого не оказалось, но шагах в двадцати у большого костра, которого раньше здесь не было, сидело не меньше дюжины орочьих воинов. Судя по изображениям дракона на щитах и доспехах, из личной стражи Глуума. Еще несколько попарно ходили вокруг шатра. Не приближаясь к нему, но и не слишком удаляясь. Похоже, меня уже взяли под стражу. – Спи спокойно, Тень Черного! – заорал один из орков, заметив меня в отблесках костра. – Великий вождь Глуум поручил нам беречь твой сон до самого рассвета. Понятно, уйти незаметно они мне уже не дадут. А на рассвете Глуум ждет моего ответа. Интересно, сам придет или меня к нему потащат? Точнее, поведут, поначалу даже с почетом. Возможность обмануть Глуума мнимым согласием я даже не рассматривал. Если я присягну ему на верность, в глазах орков, что северных, что южных, я стану всего лишь одним из его подручных. Да и уважение людей-северян потеряю. Кроме того, Глуум наверняка не поверит мне на слово и потребует зримых доказательств нашего союза, а проще говоря, моего подчинения. Скорее всего, захочет заменить гарнизон Черного замка на своих бойцов, возможно, придумает еще что-то. В любом случае склоняться перед орком я не собирался. Он действительно мог залить кровью весь Север, чтобы подчинить его. А затем двинуться с уже объединенными силами на запад до самых Закатных морей. Сумеют остановить его Светлые или нет, но там прольются новые потоки крови. Допускать этого я не собирался. Пора было уходить из Орды. Все, для чего я ехал сюда, я узнал. В это время чьи-то руки легко, но сильно обвили меня сзади. – Мы не нравимся тебе, Тень Черного? Ты даже не смотришь на нас. – Голос был глубокий, с чуть заметной хрипотцой. Как раз такой, чтобы голова начала слегка кружиться. Я развернулся. Орчанка, обнимавшая меня, слегка отстранилась, давая возможность лишний раз полюбоваться собой. – Не бойся, – промурлыкала она. – Мы не кусаемся! А если кусаемся, то тебе это тоже понравится. Урр, подай вина брату Великого Глуума! – Он мне еще не брат! – попытался я возразить, но орчанка – раз та Урр, то эта Ай-Ша – ухватила меня за расстегнутую куртку и втянула обратно в шатер. Сильна, чертовка, мышцы так и играют. Впрочем, Урр ей не уступает. И обе очень красивы. Не знаю, почему орков принято считать безобразной расой. Среди орчанок немало красивых, если, конечно, вас не смущают кожа зеленого оттенка и клыки, торчащие изо рта. У орков они значительно длиннее, а тут вполне себе симпатичные клычки, особенно если орчанка улыбается. Конечно, целоваться с такой зубастой красоткой не слишком удобно. Сами орки, кстати, и не целуются, у них влюбленные парочки потираются носами… Великая Тьма, о чем я думаю? Вторая орчанка наполнила чашу вином из принесенного кувшина и молча подала ее мне. Она была заметно выше Ай-Ши, всего на голову ниже меня и, пожалуй, посильнее на вид, чем ее подруга. Ее черные волосы падали на спину густой жесткой волной. У Ай-Ши волосы тоже были густыми, но закручивались в довольно сложную прическу, которую удерживали две длинные заколки. Девушки сбросили длинные халаты, в которых пришли. Сейчас из одежды на обеих были лишь украшенные вышивкой коротенькие безрукавки, оставлявшие грудь обещающе полуоткрытой, и набедренные повязки из тонкой кожи, спереди – длиннее, сзади – короче, а на талиях держались на тонких плетеных поясках. На ногах и руках у обеих орчанок позвякивали браслеты, в ушах покачивались серьги, у Ай-Ши даже с самоцветами. Кроме того, у Урр на шее обнаружился потемневший серебряный ошейник, у Ай-Ши золотой. – Великий Глуум хочет, чтобы ты запомнил эту ночь! Выпей вина и ложись, ночь у тебя будет долгой. Многие воины отдали бы все, чтобы оказаться на твоем месте. От томного голоса Ай-Ши даже у меня по спине пробежали мурашки. Она снова потянулась ко мне, полуоткрыв рот и поддразнивая темным острым язычком, подрагивающим между двумя белыми клычками. Ай-Ша была действительно очень красива, но почему-то она походила на ядовитую змею, готовую в любое мгновение ужалить насмерть. Так что, когда орчанка осторожно попыталась подтолкнуть мою руку с чашей вина к моему рту, я уже пришел в себя. Пожалуй, можно кое-что проверить. – Ночь любви и страсти? Отлично. Вам тоже понадобится много сил в эту ночь. Пей за здоровье моего дорогого друга, Великого вождя Глуума! Я сунул Ай-Ше чашу с вином, которую сам так и не пригубил. Степная красавица замялась. Это была совсем крошечная заминка, всего один миг промедления, но я его заметил. Не знаю, поняла ли это Ай-Ша, но она шумно выдохнула и в три глотка осушила чашу до дна. Рассмеялась, подняла ее и перевернула, демонстрируя, что в посудине не осталось ни капли вина. Умирать она вроде не собиралась и вообще не выглядела сильно испуганной, но заминка все же была. – А Урр? – спросил я, забирая чашу из рук орчанки. – Она не любит вино, – небрежно отмахнулась Ай-Ша. – Очень гордая Урр. Вот и носит серебро, а я золото. Люблю золото, много золота. И воинов, способных дарить золото. Урр обожгла ее взглядом, но продолжала хранить гордое молчание. – Урр, а ты чего молчишь? – поинтересовался я. – У тебя язык есть или ты немая? – Что ты хочешь от меня услышать? – Ее всеобщий был даже чище, чем у Ай-Ши. – Сейчас ничего, я голоден. Мы поедим и выпьем вина, за едой и поговорим. Девушки переглянулись и начали расставлять на низких столиках вокруг очага принесенную еду. Угощение состояло в основном из жареного, вареного и запеченного на углях мяса различных животных и свежеиспеченных лепешек из муки грубого помола. В кувшинах оказалось вино, в бурдюках – хмельное кобылье молоко. От аромата мяса рот наполнился слюной, но следовало сохранять осторожность. Усевшись прямо на ковры, мы приступили к трапезе. На всякий случай я ел только из тех же блюд, что и Ай-Ша с Урр. Впрочем, ели они охотно, а если и выбирали, то лишь наиболее аппетитно выглядевшие куски. Если здесь и был яд, то не в мясе. Вина орчанки больше не наливали, ограничились содержимым одного из бурдюков. Вот это выглядело подозрительно: орки никогда не упускают шанс как следует выпить. Так что я тоже не прикасался к вину, делая вид, что поглощен бараньей ногой. Сочной, пахнущей дымком, приготовленной с диким луком и еще какими-то травами, которых я не мог распознать. И захочешь, а не оторвешься. Умеют все же, дети степи! Насытившись, мы какое-то время полулежали в блаженной тишине. – Ну что, поговорим? – предложил я, чтобы прервать молчание. – Что нового в Великой Степи?