– Почему все называют Пашу Чаром? – О, это заслуга Криса. Он его как-то овчаркой назвал за то, что подлизывался и напрашивался, чтобы ему холку почесали. Оттуда и пошло. Я прикинула, как этот огромный волчище на диване подлизывается и напрашивается на ласку, и тут же отчаянно захотела затискать его до смерти. А Сабрина тем временем оперативно и куда более емко и логично, чем Паша, ввела меня в курс дела. Про магов, про вампиров, про «ТЧК», про кто есть кто и кому в каком случае звонить в первую очередь. Я узнала, что светлые маги могут перемещаться на большие расстояния, а темные – только на короткие, и поэтому они прибыли позже и Крис был не в форме. И еще много чего… В какой-то момент я пожалела, что у меня под рукой нет тетрадки для лекций – конспектировать ценный материал. Спустя какое-то время я осознала, что отвечаю на вопросы суккуба (или суккубы? Боже, как все сложно в этом мире…) совершенно свободно, уже не чувствуя прежнего оцепенения. Чай был выпит и заварен снова, я окончательно удостоверилась в том, какие у Паши замечательные, чудесные и незаменимые коллеги – особенно суккуб, – как на пороге кухни появился он сам. Чуть бледноватый и слегка измученный на вид, но совершенно определенно живой. – О ужас! – При виде нас он схватился за сердце и вытаращил глаза так, что я чуть в обморок не упала. – Тина! Как долго ты с ней и что она успела тебе рассказать?! Сразу предупреждаю: не верь ни единому слову, даже союзам и предлогам! Сабрина громко фыркнула в чашку. – Я, между прочим, провела инструктаж, которым ты не подумал озадачиться. Можешь благодарить! – Ага, а спинку тебе не потереть? – И без тебя есть кому! – Она поднялась из-за стола, подмигнула мне и показала оборотню язык. – В следующий раз, когда отравишься, помирай в рабочее время суток, так тебя спасать сподручнее. А нам теперь еще и пешком обратно топать. И только когда Сабрина проходила мимо, Паша ухватил ее за локоть и улыбнулся. – Спасибо, Саби. Ответом ему послужил серьезный кивок, а через пять минут мы снова остались в квартире одни. Я потерла виски – голова гудела от стремительной смены событий и шквала новой информации. Оборотень присел напротив и сочувственно посмотрел мне в глаза: – Ты как? Это ж надо, его только что чуть ли не с того света вытащили, а он меня спрашивает! – Как в сказке, – припомнила я шутку про Красную Шапочку, чтобы не начинать с ходу жаловаться. Потому что, как ни крути, и моему энтузиазму от знакомства с магией, оказывается, был предел. Сейчас мне не хотелось экспериментировать с новоприобретенной силой и дергать Пашу насчет заклинаний и Астрала. Хотелось только, как говорится, простого человеческого тепла. – Чем дальше, тем страшнее? – понятливо улыбнулся мне Серый Волк. – Не-э-э. – Я замотала головой. – Устала, как будто меня прожевали, проглотили и вынули… А в животе я еще и с бабушкой локтями потолкалась! – Я довольно отметила, что Паша окончательно разулыбался, и торопливо задала встречный вопрос: – Ты сам-то как? – Да что со мной станется. – Он беспечно махнул рукой. – Не первый раз и уж точно не последний. – Это что было-то вообще? – Сегодня с астральными выходцами столкнулись. А там есть одна, которая шипами ядовитыми швыряется. Они мелкие… ну, для меня. Сразу и не заметишь. А яд замедленного действия. У меня чесалась лопатка, да я думал, что комар укусил. От них даже волчья шкура не спасает, от тварей! – Он передернул плечами от воспоминаний о раздражающем зуде, а я с трудом заставила отвести взгляд от перекатившихся под кожей мышц и сфокусировать его на лице. – И что было бы, если бы меня тут не было? – Вздрогнув от собственного вопроса, я сильнее сжала чашку. – Ничего фатального, – утешил меня оборотень. – В волчьей шкуре я мог бы еще дня три медленно помирать. Меня бы хватились раньше. Но – спасибо! Ты спасла мои планы на вечер. – А какие на вечер планы? – Я покорно попалась на удочку. – Ха! Ты думала, что можешь вот так просто обставить меня с перевесом в одно очко и уйти безнаказанной?! Я показала ему язык и гордо задрала нос. Кажется, и правда, ничего фатального не произошло. Если не считать фатальным то, что я однозначно пропала. Но Паше об этом знать еще однозначно рано. – Интересные у тебя коллеги, – бросила я небрежно, переводя тему. – Уникальные, – согласился оборотень. – Ты не думай, что на изнанке все такие сумасшедшие, просто шефу с нами так не повезло. Ну или повезло, это с какой стороны посмотреть. Скучную тысячелетнюю жизнь мы ему точно скрашиваем! – А как вообще жители потусторонней изнанки на работу устраиваются? По, кхм, специальности? Ты как в «ТЧК» попал? – Да как и все устраиваются, по объявлению, через знакомых. Есть те, кто по специальности работать и не хочет. Я вот до сих пор подозреваю, что моя учительница начальных классов была форменной темной ведьмой… – Пашка ухмыльнулся. – До сих пор жалею, что тетушка мне тогда строго-настрого запретила встретить ее в темном переулке в волчьей шкуре и вежливо поинтересоваться, как пройти в библиотеку. – Просто запретила, и ты послушался? – поддразнила я. – Хотел бы я посмотреть на того, кто не послушается тетю Майю! – скорбно вздохнул оборотень. – По крайней мере, на то, что от него останется после того, как на него кошек натравят. Кстати, в «ТЧК» я благодаря одной этой твари и попал. Выскочила в окно, скотина, пришлось гнаться за ней, а на четырех быстрее. Вот Князь-то обалдел, когда перед ним сначала промчалась черная кошка, а потом, уже обратно, волк с этой самой кошкой в зубах. Неизгладимое мы, должно быть, произвели впечатление, раз он за мной проследил и работу предложил. – Серьезно? Из-за кошки? – Да ну! Тинка, оборотни в городе – редкий народ, а охранники из нас, как ни крути, на вес золота. Князь своего не упустит, вот и ухватился за возможность. А она – из-за кошки!.. Какими бы грандиозными ни были его планы по разгрому меня в игре, свершиться им было не суждено. И вовсе не потому, что я так феерично играла, нет. Он просто заснул в середине боя, уронив голову на грудь, прямо с джойстиком в руках. Мужчины-мужчины, вечно им надо изображать из себя супергероев… Я как можно осторожнее, пыхтя изо всех сил, уложила его, стараясь не разбудить. Закинула ноги на диван, укрыла пледом. Постояла несколько минут, размышляя, не помирает ли он тут снова и не нужно ли опять бить тревогу. Но лицо у оборотня было хоть и усталое, но вполне умиротворенное. Я вздохнула, вытащила из рюкзака подзабытые учебники и конспекты и забралась с ногами в кресло – заниматься тем, чем и положено за день до важного экзамена. Как ни странно, с мирно посапывающим рядом Пашкой делалось это куда лучше, чем в абсолютной тишине библиотеки. Спать я укладывалась с головой, полной цифр и сведений, но среди них, навевая сон, навязчиво кружилась мелодия старой колыбельной: «Баю-баюшки-баю, не ложися на краю. Придет серенький волчок и укусит за бочок…» Фей От Чара я отправился домой пешком. Настолько насыщенных событиями дней не выдавалось уже давно, даже несмотря на общее полувоенное положение дел в столице, а жара к вечеру спала, сменившись мягким, теплым, чуть влажноватым сумраком. Нос не дышал, а в горле свербело, но легкий ветерок приятно остужал разгоряченную голову, да и спешить мне было некуда. Если бы Пашка был один, я бы остался ночевать у него под предлогом присмотра за еще недавно умирающим, пусть даже для этого пришлось бы выслушать несколько шуток на тему собственного нездоровья: мол, битый небитого везет. Но Чар был не один, а девушка туда явно не только на чай заглянула. Так что, выполнив почетную роль «скорой помощи», я был вынужден убраться восвояси. Идти было часа полтора быстрым шагом, но я не торопился. Разговор с госпожой Зеленской никак не выходил из головы. Как и тот факт, что в моем животе теперь поселился какой-то астральный выходец – угроза моему беззаботному и здоровому существованию. Теперь я ощущал его очень ярко – внутреннее напряженное уплотнение с ореолом расходящихся щупалец. Часть и не часть меня одновременно. Понять, где именно заканчивались щупальца и начинались мои собственные органы и кровеносные сосуды, не получалось. Как и сообразить, каким образом тварюка все сместила, при этом никак не давая о себе знать внешне. По ощущениям, все было на своих местах. А может, она и не смещала. Если симбионты проникают внутрь человеческой плоти совершенно незаметно, то они обязаны быть в какой-то степени нематериальными. Иначе сложно не почувствовать, как в тебя пытается пробраться комок какой-то гадости. Возможно, они и остаются полунематериальными, частично соединяясь с организмом носителя, а частично продолжая существовать на каком-то своем плане, откуда и черпают силу… А то, что я ощущаю как уплотнение, – просто место, где контактов этих больше всего. Вопрос только, что мне дает это знание? А ничего! Я разозлился. И симбионт на эмоции тут же откликнулся. Ладони снова заледенели. Общительный какой попался, чтоб его! Хочешь пообщаться? Сейчас поговорим… В ответ на волну магии, теоретически предназначенную для того, чтобы выжигать из организма всю заразу, симбионт будто ощетинился тысячей ледяных иголок. Живот пронзила острая боль, я согнулся пополам, забыв на мгновение, как дышать. А в следующий же миг, смывая боль, по телу пробежал исцеляющий холодок: мол, прости, друг, но жить хочется всем. Астральным паразитам в том числе. И это внезапно заставило меня понять, что, в отличие от всех остальных иномирных пришельцев, норовящих порвать нас на кусочки, симбионт не желает мне совершенно никакого вреда. Совсем наоборот, он готов всячески облегчать мне жизнь. Проблема только в том, что иначе, чем через лед и холод, он этого делать не умеет. Такие мысли удостоились приятным, практически массирующим покалыванием. Пусть разговаривать тварюка и не умела, но прекрасно меня понимала и уж тем более не позволяла неоднозначной трактовки собственных действий. В какой-то момент у меня даже появилось ощущение, что «сосед» даже рад тому, что я наконец узнал о его существовании, и явно был не против продолжить и укрепить знакомство. То ли мне повезло стать обладателем болтливого симбионта, то ли не повезло другим его родичам, выбравшим в качестве носителей обычных людей. Если бы не мои магические способности, вряд ли мы бы смогли себе позволить столь продуктивный, пусть местами и не самый приятный диалог. Я утвердительно чихнул в ответ на собственные мысли, машинально потер вновь ставший совершенно нормальным и не чувствующий больше никаких аномалий живот и продолжил путь, размышляя о превратностях судьбы. Идея избавиться от квартиранта меня тем не менее не покинула, что бы там ни думал себе он сам. Если силой мне его не выставить, но тварь идет на контакт, то чисто теоретически мы можем прийти к соглашению. Допустим, можно подыскать ему другого носителя, не страдающего сверхъестественной простудой. Но, во-первых, вряд ли симбионту подойдет первый встречный, по каким-то же критериям они проводят отбор. Во-вторых, первый встречный тоже не факт что обрадуется, если я предложу ему новый орган в обмен на сверхспособности. Ну а в-третьих, я не уверен, что это вообще технически возможно. Кто их знает, этих симбионтов, вдруг они носителя раз и на всю жизнь выбирают?.. Кстати, для начала можно попробовать это выяснить. На провокационный вопрос симбионт отвечать отказался. Мои мысленные потуги с так и этак сформулированной просьбой оказались тщетны. Тварь прикинулась печенью и активно делала вид «моя твоя не понимай», не забывая, впрочем, на профилактические уколы магией отвечать не менее профилактическими ледяными иголками. Так что до дома я добрался уже на чистом упрямстве, совершенно вымотанный как физически, так и эмоционально. И мечтал теперь не об избавлении от симбионта, а только о горячем чае с липой и медом, кровати и телевизоре. Вот только сегодняшний день сложил из лучей заходящего солнца кукиш, и когда я вполз на свой второй этаж, шаря в кармане в поисках ключа от входной двери, то понял, что сюрпризы на появлении симбионта не заканчиваются. Стену коридора у дверей квартиры подпирал не кто иной, как Ключевский Сергей Александрович собственной персоной. Откровенно говоря, я растерялся и замер столбом. Легко строить из себя героя, когда ты полон сил и осознанно идешь на битву со всякими астральными порождениями. И куда сложнее, как оказалось, когда враг человечества с невинным видом поджидает тебя на лестничной площадке, а у тебя кашель, насморк, температура и голова забита совершенно другими мыслями. И биться хочется куда меньше, чем дремать под дикторскую болтовню новостей. А если уж быть совсем честным с собой, то не хочется вовсе. – Олег Николаевич, – при виде меня вампир оттолкнулся от стены и вежливо улыбнулся, – я как раз вас дожидался. «Почему я не впечатлительная барышня века этак девятнадцатого? – мелькнула в голове полубредовая усталая мысль. – Можно было бы хлопнуться в обморок и не думать о том, что надо как-то решать вновь возникшую проблему». Рой золотистых звездочек впитался полыхнувшим на груди бывшего Младшего Брата амулетом. Вот бы Ключевского сейчас ледяными стрелами нашпиговать! Но симбионт подозрительно затих и, кажется, категорически не был согласен с тем, что мне угрожает опасность. Ну и ладно. Без тебя разберусь. – Ну что вы, Олег Николаевич, я ведь пришел как друг. – Вампир скорбно покачал головой, а из стены за его спиной выступили две сутулые тени. Тощее телосложение, красные глаза – падальщики. Саби говорила, что они напали на сирену, когда похитили супермена. – Сабрину вы тоже как друг прирезать хотели? – Я попятился, окружая себя защитным коконом. Арсенал светлых магов не мог похвастаться большим выбором средств нападения, особенно против «своих». Лучшее, что я мог сделать в данной ситуации – один против троих, – это переместиться к Крису, схватить его за шкирку, прыгнуть обратно и предъявить в качестве тяжелой артиллерии. Но где именно сейчас находится маг, я наверняка не знал, а сил хватило бы только на один прыжок, и то не сильно далекий – суматошный день, простуда и лечение Чара тоже не прошли для меня даром. Нити чувствовали мою безвольную усталость и отзывались на прикосновения крайне неохотно. – Тогда я был не прав, – даже почти что скорбно признал Ключевский, но тут же поправился: – В какой-то степени. Мастер осторожен и не открыл мне всего плана на тот момент. Оказалось, что все это он предвидел, и жизни вашего чудесного суккуба на самом деле ничего не угрожало. Ритуал прошел именно так, как и должен был пройти. Как и все, что случилось и продолжает случаться после. – Какой такой мастер? И что за план? Прыгнуть или не прыгнуть, вот в чем вопрос? Сейчас я еще успею, но слишком велик соблазн выпытать хоть толику информации, если уж прищучить гада на месте не выходит. А вот если слишком затяну, то… – Вам выпал шанс стать его частью благодаря прелестному астральному другу. Так что скоро вы все узнаете сами. Но для этого вам стоит последовать за мной. – Нашли дурака! – Видите ли… не вы один теперь принимаете решения подобного рода. Ну хватит! Я потянулся к нитям, отпуская собранную для прыжка энергию… и ее впитал в себя симбионт. А следом за этим с легким хлопком лопнул и мой защитный купол, со столь же «легкого движения ложноножки». Падальщики гипнотизировали меня взглядами, не пытаясь нападать. И каким-то седьмым чувством я осознавал, что сейчас между ними и моим квартирантом идет оживленная беседа. Оживленная и очень недолгая. Тело на мгновение онемело, а потом сделало шаг вперед. Само. Симбионт с такой невероятной ловкостью перехватил над ним контроль, будто всю жизнь являлся истинным владельцем. Было совершенно дикое ощущение, будто мой дух остался на ступеньках, а тело отправилось погулять. Я понимал, что иду, но не чувствовал совершенно ни-че-го.