– Иногда ты говоришь на диво умные вещи, – протянул Крис и, не дав мне времени на то, чтобы оскорбиться по поводу «иногда», продолжил: – Еще пара таких рациональных предложений, и я сделаю тебя вторым заместителем Князя! – А что мне это даст? – Заявление сбило меня с толку. – Тебе – формальное право командовать остальными и прибавку к зарплате. А Чару – возможность безнаказанно доставать тебя на тему того, каким путем ты выбила себе продвижение по карьерной лестнице. Я приуныла, третья перспектива начисто перекрывала заманчивость первых двух. Это ж никаких папок не напасешься в него швыряться! – Я согласна на тайного второго заместителя, – выдвинула я встречное предложение. – Это как? – озадачился маг, делая шаг в сторону кухни, наверное, чтобы попрощаться с родителями, а также провести инструктаж по обращению с шестилетними девочками. – Никому не говорим и оставляем только прибавку к зарплате. – Маленькая ведьма, – со вздохом вынес вердикт Крис, толкая дверь. Прощание вышло куда более долгим, чем инструктаж, состоявший из двух фраз – укладывать в восемь тридцать, клубникой не кормить – аллергия. Нас проводили до выхода и пообещали уберечь ребенка в целости и сохранности как минимум до следующего визита папаши, который, как выразила надежду Мария Леопольдовна, состоится на этой неделе, а не через шесть лет. – И вы, Сабрина, приезжайте с ним. Будем рады вас видеть, а то сегодня и поговорить толком не удалось. Я улыбнулась и заверила, что всенепременно заеду. А то как же? Силовое превосходство темных магов над суккубами еще никто не отменял. Выбора у меня по-прежнему не было. Не буду отрицать, Нику проведать мне бы действительно хотелось, но вот от ее старших темномагических родственников я все равно до сих пор ожидала какой-то подлянки. – Ну? – произнес Крис, когда его родной дом скрылся за поворотом. – Все было не так уж и жутко? – Лучше, чем я ожидала, – скрепя сердце признала я. – Но Фея я все равно попрошу меня осмотреть. Мне, знаешь ли, и одного проклятия за глаза и за уши хватает! Остаток рабочего дня прошел для нас под лозунгом: «Что не приберу, то выкину». К нашему величайшему разочарованию, коллеги и бонусная сирена не только не успели навести порядок в офисе до нашего возвращения, но и приступили к этой непростой задаче буквально полчаса назад. Видите ли, им вздумалось отрываться на покупку стульев и поиски сбежавшего астрального создания. Здесь я их рассказ бодро прервала, предложив свою спасительную помощь. А то еще, не дай бог, вспомнят, под чью ответственность здесь находится Ариэль, про которую мы с Крисом просто-напросто забыли. Как выяснилось, столь нелюбимый всеми процесс оказался на диво затягивающим. В приступе неконтролируемой сознательности мы не ограничились распихиванием бумажек по относительно ровным стопкам, а еще и все их перебрали, рассортировали и выкинули то, что уже покрылось пылью веков. После чего помойка соседнего дома обогатилась тремя пачками макулатуры, увенчанными сверху линялым чучелом совы. Сова раньше висела над столом Чара и была его любимицей, а для всех остальных – предметом опасливой неприязни (для некоторых – еще и неконтролируемого ужаса, особенно в темноте!). Во-первых, создавалось ощущение, что это желтоглазое облезлое создание непрерывно следит за каждым присутствующим, а во-вторых, отпугивало оно не только впечатлительных суккубов, но и некоторых клиентов. Особенно когда мистическим образом ни с того ни с сего срывалось с крепления и падало им на головы. В пылу сражения с суперменом пострадала не только сова – с поломанным крылом и под непонятным углом вывернутой шеей она стала еще более зловещей. С корнем было вырвано еще и совиное крепление. Большинством голосов при одном воздержавшемся (Мира только неопределенно пожала плечами и продолжила печально сгребать в кучку осколки хрустального шара) и одном яро протестующем, но почему-то отказавшемся забрать сову домой, было решено от «трофейного» животного избавиться. Теперь Чар со скорбной миной пялился в потолок, то и дело бормоча о «неблагодарных коллегах», Фей с недоуменно-озадаченным выражением лица оглядывал свой опустевший стол, с которого исчезли бумажные баррикады, а я с видом опытного хирурга ощупывала фикус. Горшок в процессе драки упал на пол, но чудом не разбился, да и растение, несмотря на обманчивую хрупкость, оказалось куда более живучим, чем я предполагала. – Что-то тихо сегодня, – вздохнул Фей, сползая на стол в полулежачее положение. Судя по довольной мордахе, светлый маг начал стремительно оценивать преимущества свободного пространства. – Не трезвонит никто… даже и не припомню, когда последний раз такое было. – И правда, надо почаще выдергивать шнур, – невозмутимо прокомментировал Крис, отхлебывая чай. Я ойкнула и нырнула под стол, внезапно вспомнив, кто тут отвечающий за телефон секретарь. Стоило воткнуть вилку в розетку, как в офисе почти сразу послышалась настойчивая трель. Я со вздохом выползла из-под стола и потянулась к трубке: – Агентство «Тринадцать Черных Кошек», Сабрина, слушаю вас… Коллеги одарили меня различной степени сочувственности взглядами, в которых одинаково сквозил немой вопрос: «Ну и зачем ты это сделала?..» Н-да, глупо было. Особенно если учесть, что до окончания рабочего дня оставался какой-то час. Зато когда Князь наконец вернулся, он застал такую бурную деятельность, что, кажется, даже замер на пороге на несколько мгновений – глаза протереть, челюсть на место вернуть, брови опустить на приличествующий невозмутимому начальству уровень. Впрочем, суетиться было из-за чего. Негодяями, трезвонящими под конец рабочего дня и не дающими приличной нечисти свинтить домой пораньше или хотя бы без лишних стрессов, оказались братья. Они торопились поделиться с нами наиценнейшей информацией. «Мутации», происходящие с людьми, были действительно связаны с разрывами. Правда, пока еще непонятно как. Светлые маги покопались у жертв в мозгах и выяснили, что каждому из них уже однажды правили память – в день, когда человек оказывался в зоне выброса астрального десанта. После этой информации беседующий со мной брат так многозначительно замолчал, что я с огромным трудом проглотила свое «ну и что?». Впрочем, было и продолжение – теперь Братство решило начать с восстановления полной картины разрывов. Часть мест у них конечно же была отмечена, но где-то с разрывами справлялись агентства и даже просто проходящие мимо маги. И если ничего просочиться в наш мир не успевало, то о подобных случаях братьям даже не сообщали. Крис, Чар, Фей и Мира склонились над картой, предаваясь коллективным воспоминаниям, а я висела на трубке, работая сломанным телефоном – Братство попросило донести эту информацию до десятка агентств из надиктованного списка и до пары десятков в одиночку практикующих личностей. Появление Князя этот бурный рабочий процесс прервало, мы все дружно уставились на него с немым вопросом «ну, как оно?..» Шеф опустился на новенький стул для посетителей прямо напротив меня. Устало стянул шляпу. – Они утверждают, что это одна из разновидностей проклятия «спящей красавицы». Темный и светлый маги обменялись взглядами. Судя по тому, как нахмурился Крис и как озадаченно вскинул брови доктор Фей, это знание не предвещало ничего хорошего. Князь тем временем продолжил: – Не смертельно, но вернуть ее в нормальное состояние можно, только зная слово или действие, которым наложивший закодировал проклятие. А выяснить это можно лишь методом проб и ошибок… – Вампир вдруг мимолетно печально улыбнулся. – Целовать уже пробовал. Мы все дружно потупились – знает ведь нас как облупленных! – А вы тут чем занимаетесь, труженики клыков и магии? Кристиан вкратце изложил поставленную Братством задачу. – Ясно, – коротко кивнул Князь. – Вот что… идите-ка вы все по домам. Сабрина, закрой рот. – Я послушно сомкнула челюсти. – Это дело несрочное, до завтра терпит. Вы сегодня и так хорошо поработали. Офис закрою сам. Вот только… – Он обвел нас суровым черным взглядом. – Тот, кто завтра опоздает без уважительной причины, останется здесь ночевать. Даже если он маленький, несчастный, всеми обижаемый суккуб. Я задохнулась от возмущения. Это подло! Можно подумать, я единственная опаздываю! – А сопровождение маленького несчастного всеми обижаемого суккуба считается уважительной причиной? – поинтересовался Крис. Князь посмотрел на него сочувственно и кивнул. Ну все! Вы сами напросились! И кара моя будет страшна! Так страшна, так страшна… Интересно, а что противнее – кофе соленый или перченый?.. Звонкий голос Сабрины: «До завтра, Вячеслав Станиславович!» – прозвенел самым последним. В девчонке неожиданно проснулась сознательность, и суккуб добросовестно обзвонила всех людей по списку. Хотя, возможно, это была не сознательность, а следование древнейшей заповеди – загрузи ближнего коллегу своего работой перед окончанием рабочего дня, если загрузили тебя. Кристиан дожидался ее в машине, а остальные ушли еще раньше, сразу же, как он их отпустил. Оставшись в одиночестве, Вячеслав некоторое время не двигаясь сидел за столом, задумчиво барабаня пальцами по тяжелой дубовой столешнице. Сегодняшний день лишний раз подтвердил: какими бы оболтусами ни казались его работники, как бы он их ни гонял и сколько бы раз ни приходилось выслушивать об их выходках, в нужную минуту на них можно положиться. Встанут горой хоть друг за друга, хоть за начальство, хоть за весь белый свет. Кто бы мог подумать, что все так сложится?.. Все началось с Кристиана. Вернее, нет. Все началось с дурацкого спора. Спор был на тему суеверий и их соответствия действительности. Давний приятель утверждал, что суеверия могут высмеивать обычные люди, а жителям потусторонней изнанки стоит относиться к ним с уважением. Вячеслав лишь хмыкал над размышлениями юного собрата (еще бы не юный, на целых пятьсот лет младше!) и старательно разносил в пух и прах все его веские аргументы. До тех пор пока распаленный и разозленный вампир не предложил поставить эксперимент… Миновав тысячелетний рубеж, невольно начинаешь находить интерес и в более глупых вещах, так что Вячеслав недолго думая поддался азартному соблазну щелкнуть приятеля по носу и доказать, что суеверия не способны причинить никакого вреда ни людям, ни нечисти. Так и было создано агентство «Тринадцать Черных Кошек». Сначала название было длиннее и включало в себя еще «и разбитое зеркало», но было решено, что краткость – сестра таланта, а кошки вкупе со зловещим числом вполне справятся с привлечением беды. К сожалению, до тринадцатого года ждать было долго, а тринадцатого месяца не существует. Благо на носу было зловещее двадцать девятое февраля… именно в этот несчастливый день несчастливого високосного года появилось на свет несчастливое агентство с мрачной аббревиатурой. Работников было решено набирать тоже по предвещающим неудачу суевериям. Для этого, правда, пришлось освежить в памяти тему народных плохих примет, но зато после этого Князь был уверен – дурной знак, предвещающий, что этого человека точно надо взять на работу, он не упустит. Тут и появился Кристиан. Как оказалось, найти подходящую по этому критерию свободную и жаждущую поработать в начинающем агентстве нечисть оказалось не так-то просто. Приходившие на собеседование кандидаты вели себя до безобразия прилично, через порог ничего не передавали, о черных кошек не спотыкались. Шел уже апрель, а Князь по-прежнему был начальником без подчиненных. И вот однажды они с тем самым приятелем сидели в ресторане и обсуждали бесперспективность затеи, как с улицы донесся дикий визг тормозов, грохот, крики… затем эти звуки сменились взрывами и визгом. Люди, поначалу подтягивающиеся к месту происшествия, дружно кинулись врассыпную. Улицу заволокло дымом. Вампиры хоть и страдали по жизни «человеколюбием», на помощь не кинулись, однако с интересом продолжили наблюдать за происходящим. Когда дым рассеялся, они увидели перевернутый, распотрошенный грузовик, улицу, усыпанную белым порошком, который стремительно разносил ветер, и темноволосого мужчину. Он отряхнул руки, словно после грязной работы, и растворился в воздухе. Приятель сильно удивился, когда Вячеслав вдруг сорвался с места и выбежал из ресторана. Он кинулся следом и застал друга сидящим на корточках у белой, поблескивающей на солнце линии. – Это соль, – произнес Князь, стоило приятелю приблизиться. – Что? – озадаченно переспросил тот. – Соль. – Вампир выпрямился. – Как ты считаешь, маг, просыпавший такое количество соли, считается достаточно дурным предзнаменованием? – Пожалуй. Вот только как ты его найдешь? – Я его знаю. Он работает на Братство. Работал. – Работал? – А ты наивно полагаешь, что после того фейерверка, что он тут устроил на глазах у всех и смылся, его не выпрут, сказав, что он был уволен еще неделю назад? Приятель только хмыкнул. А Кристиан Тайлер, бывший специалист Братства Тайн, через три дня подписал контракт с агентством «ТЧК». Крис так и не признался, кому и за что он тогда мстил, но, судя по удовлетворенной физиономии, месть эта стоила потерянного места. Впрочем, она же помогла ему обрести новую работу, которая темного мага, кажется, полностью устраивала… Со всеми работниками, конечно, вышла забавная история… Из воспоминаний вампира выдернул звонок телефона. Звонил Сумароков. – Ну? – Ты просил держать в курсе. Зеленская только что была с докладом. Она утверждает, что у «мутантов» и превратившихся в монстров людей один источник – Астрал.