– Кто хозяин этой богадельни? – спросил он, и закрепленный на предплечье субком послушно перевел фразу на туземном наречии. Собравшиеся на противоположной улице зеваки заволновались, послышался ропот, отдельные гневные выкрики. Маг держал бандита за шею, без труда удерживая его на весу, кончики кожаных туфель едва касались носком тротуара. На губах Виктора играла злая улыбка, он смотрел на арабов, как волк смотрит на отару овец. Люди это почувствовали, крики постепенно стали стихать. – Отвечай! – презрительно бросил маг и сжал пальцы. Бандит захрипел, силясь что-то сказать. Хватка ослабла. Но продолжения не последовало, получив передышку, старший надсмотрщик шумно задышал, сверля мага ненавидящим взглядом. – Ты мне надоел, – сказал молодой Строганов и усилил нажим. Между пальцами потекли струйки энергии, тело работорговца дернулось, вытянулось струной и начало быстро покрываться корочкой льда. Три удара сердца, и вместо живого человека появилась ледяная скульптура. Колдун небрежно швырнул замороженного на проезжую часть. Дзинь – по горячему асфальту разлетелись осколки. Как разбить хрустальную вазу. Толпа оцепенела, шок, страх, ужас мгновенно охватил каждого из зевак. – Ифрит… ледяной демон… демон севера, – прошелестело среди испуганного стада. Виктор, все еще презрительно улыбаясь, сделал небольшой шаг в их сторону. Люди отшатнулись назад и через долю секунды бросились бежать, расталкивая локтями оказавшихся рядом. Через мгновение улица опустела. Колдун плавно переместился обратно к задержанным, его движения напоминали движения тигра – ленивые и вместе с тем грациозные, выверенные до миллиметра в стремлении к эффективности предельного совершенства. Настала очередь следующего. – Я все скажу! – завопил туземец, стоило ему оказаться в руках страшного демона. По спине полковника пробежали мурашки, он бы и сам все выдал, доведись ему увидеть нечто подобное. Участь казненного через заморозку служила наглядным примером, что будет с упрямцем. – Ласка, – негромко обронил Виктор. Тут же откуда ни возьмись материализовалась светловолосая помощница. Волков аж вздрогнул от неожиданности. Словно призрак. Рука так и потянулась осенить себя крестным знамением. – Джентльмен выразил готовность к сотрудничеству. Расспроси его должным образом. Кто организатор, исполнители похищений, список постоянных клиентов – и все в таком роде. – Да, господин. – И не забудь узнать, нет ли еще похожих мест в городе. Если есть, займись. – Да, господин, – девушка склонилась в коротком поклоне. – Только убедись, что информация достоверная. – Да, господин, – сказала в третий и в последний раз Ласка и посмотрела на пленника. Серые невыразительные глаза смотрели на трясущегося араба равнодушно, как на кусок мяса, который необходимо разделать. Это пугало не меньше страшных колдовских чар, бандит начал подвывать, предчувствуя скорый конец, смуглую физиономию исказила гримаса страха. – А что делать потом? – осведомилась наемная убийца, и столько безразличия сквозило в ее голосе, что даже бывалого полковника бросило в дрожь. Убьет, убьет любого, на кого укажет длань повелителя. Подобная исполнительность для обычных людей казалась за гранью. Понимание этого факта почему-то вызвало у Якова Афанасьевича тоску. Старый мир и впрямь канул в Лету. Наверное, как и многие, где-то в глубине души он до сих пор надеялся, что перемены не продлятся долго, что все образуется и наступят прежние времена. Видимо, зря. Кланы пришли всерьез и надолго. Виктор помедлил, обводя изучающим взглядом здание, скрывавшее за непримечательным фасадом место заточения для двух десятков похищенных девушек. – Виновных и причастных казнить. Каким-нибудь особо мучительным образом. Преподадим урок. Заодно покажем местным, чем грозит нарушение наших законов. – Посадить на кол? Где-нибудь в людном месте, – предложила Ласка. Блондинка спросила о способе казни так, будто делала заказ в ресторане. Волкову вдруг захотелось рассмеяться, что за дурацкая реакция? Нервы. Молодой Строганов тоже не подвел, одобрительно хмыкнул и бросил: – Почему нет? Звучит интригующе. Полагаю, это окажет необходимый эффект. Тут Волков понял, что пора вмешаться, колдуны совсем слетели с катушек. Преступников, несомненно, стоит наказать, но сажать на кол прилюдно – это уже перебор. – Разве вы не говорили, что вам необходимо спокойствие среди местного населения? – негромко заметил он, привлекая к себе внимание. Принц обернулся к военному, словно только сейчас заметил его. – А что вы предлагаете? Отпустить ублюдков? – вежливо осведомился он. – Конечно же нет, но можно придумать и другое наказание. Публичная казнь – вам не кажется, что это чересчур? – он замолчал. Маг пожал плечами. – Это не прихоть, а необходимость. Чтобы в следующий раз при появлении нечто подобного, – кивок в сторону здания, – люди сами торопились нам о нем рассказать, а не бегали туда мучить несчастных рабынь. Ясно? Виктор поглядел на полковника, тот кивнул. Неохотно, но все же принимая разъяснение. – И потом пряник мы им уже предоставили, пора показать кнут. Иначе уступки воспримут слабостью. Лучше сразу обозначить наши приоритеты. Или здесь будут жить по нашим законам, или не будут жить вовсе. Я не собираюсь прогибаться под местные порядки, это они должны прогибаться под меня. Если для приведения к покорности понадобится стереть с лица земли половину Дохи – будьте уверены, я сделаю это без колебаний. Принц направился к «Ящеру», по пути стукнул полковника по плечу кулаком: – Исполняйте. Голос колдуна прошелестел стылым ветром смертного хлада. Волков вытянулся, едва не щелкнул каблуками, забыв, что в техноброне. – Есть! 24 Катар. Владения принца Виктора. Полевой лагерь экспедиционного корпуса. Палатка для совещаний. 17:45 Инспекция проведена, доклады заслушаны, можно расслабиться. Раскладной стул, пластиковый стол, раскрытый ноутбук. Под рукой переносной холодильник, полный пива, отдельно россыпь упаковок снеков морепродуктов, вроде филе минтая и сушеных кальмаров. Народ свалил, нужно учесть замечания, разобраться, исправить. В общем, все как обычно. Где-то действительно пашут, где-то изображают активность, главное подальше от глаз нежданно нагрянувшего начальства. Обычная реакция вояк в условиях мирного времени. Я забросил ноги на стол, ткнул пальцем в клавиатуру. Пришла пора узнать вести из дома. Несколько дней – большой срок в условиях быстро меняющейся обстановки. Может, пока мы тут возились, Орловы успели основать свой ненаглядный Империум, подмяли под себя всех и вся и сейчас радостно предвкушают, как начнут завоевывать остальную планету. Шутка. Или нет. С этих огненных деятелей станется провернуть и не такой фокус. Амбиции, помноженные на наличие реальных возможностей, частенько творят подлинные чудеса. Ну или не чудеса, а катастрофы. Смотря, с какой точки зрения смотреть. Лично мне задумка князя Всеволода Юрьевича по объединению русских земель нравилась. Вместе проще выживать, давать отпор врагам, расширять влияние, оказывать воздействие на конкурирующие альянсы. Это выгодно и в чем-то полезно для общего развития и прогресса. Но имелся нюанс, куда без него. В бочке меда обязательно обнаружится ложка дегтя. А в нашем случае это даже не ложка, а целый ковшик, да что там, натуральный черпак немалых размеров. Возводя магическую империю, с перспективой охвата всего мира, Орловы будут подминать под себя остальные кланы. Подминать жестко, заставляя подчиняться себе любимым. Будут давить, пока не добьются своего. И нельзя сказать, что их нельзя понять. Это логично и оправданно на пути к достижению цели. Без давления и подчинения не получится построить устойчивую конструкцию. Зачем создавать амфорное государство, могущее развалиться от любого тычка? Но остальным князьям это не понравится. Отдавать власть и статус полновластных хозяев в личных владениях мало кто захочет без борьбы. Что в итоге? А в итоге все плохо. Получаем на выходе потенциальную бойню, где сначала Орловы с союзниками давят недовольных, затем, расправившись с последними, принимаются за соратников, дабы исключить любую возможность возникновения иных центров власти. Ладно, все это лирика. Разберутся, не передерутся, мозги есть, понимают, что ослабленные станут легкой добычей для других колдовских кланов. На экране мелькали кадры из какого-то боевика, что-то взрывалось, переворачивались машины, брутального вида качки палили из автоматов. Что за хрень? Где новости? Пришлось наклоняться, ища трансляцию онлайн-каналов с родины.