Мастер войны поморщился. Что за цирк устраивает здесь этот болван? Он что, вообще не соображает, где находится? И девчонка тоже хороша, позволяет ему эти выкрутасы. Они здорово недооценивают врага, и такое поведение может скверно закончиться. – Хватит, Патрик, сейчас не время, – заметив презрительный взгляд сэра Алистера, у Ривер хватило ума выдернуть руку из ладоней возлюбленного. Зуммер сканера прозвучал предвестником плохих новостей. – Регистрируем выброс магической энергии. Амплитуда разброса – минус три деления. Минусовое значение, значит, определить точное местонахождение источника невозможно. Сигнал размыт по фону прерывистым слоем. Кто-то маскирует свои заклятья? Но зачем? И так ясно, кто участвует в игре. Девушка вопросительно посмотрела на мастера войны. Тот повернулся к оператору: – Область воздействия? Тишина. Лишь щелканье клавиш по клавиатуре мобильного комп-терминала, подключенного к детектору проявления магических возмущений. – Не определяется. Границ нет, – оператор удивленно приподнял брови и посмотрел на сэра Алистера. – Никогда такого раньше не видел. «Потому что тебе, щенок, еще никогда не приходилось сталкиваться с оперированием энергией на высших уровнях», – мысленно процедил бывалый боевой маг. Такие фокусы могли проворачивать только сильные чародеи. Не чета рядовым исполнителям. – Где основная концентрация? В пределах города? Молоденький офицер нервно облизнул пересохшие губы, до него только сейчас начало доходить, что ничего хорошего в показаниях приборов нет. – Где-то наверху. Фронт закрывает почти весь полуостров. Ривер тревожно обернулась к своему главному полководцу. – Что это? Кто-то еще вступил в игру? Не отвечая, сэр Алистер порывисто сделал несколько шагов, подходя к столу оператора сканера. – Тип энергии?! – потребовал он. Парнишка суматошно склонился над машиной, с удвоенным усердием щелкая клавишами. Вскоре высветились результаты перекрестного определения для избегания вероятностного отклонения поступающих данных. Как-никак поблизости активно использовали магию Воды, плюс работали разнообразные артефакты, не говоря уже о расстоянии до зоны чужого воздействия – все это серьезно влияло на точность определения. – Ну, – поторопил неумеху мастер войны. – Сейчас, сейчас, – забормотал тот, еще больше волнуясь. Идиоты! Кругом одни идиоты! Бездари и неумехи! Алистеру захотелось взять ближайший лэптоп и от души треснуть по башке нерасторопного кретина, за несколько недель так и не научившегося толком обращаться с техникой, что ему доверил клан. Молодняк, зеленый тупой молодняк. – Система зависла? – паренек растерянно захлопал ресницами. – Слишком много помех и переменных, – оправдываясь брякнул он. – Болван! – в сердцах плюнул мастер войны и стремительным шагом вышел из палатки. Стоящие на карауле часовые вытянулись по стойке смирно, не обращая на них внимания, Алистер вгляделся в небеса. Там творилось нечто невообразимое. Тяжелые мрачные тучи скапливались над Дохой, образуя грозовой фронт. – Что это? – рядом остановилась Ривер, выскочившая вслед за советником. Свинцово-серые образования облаков низко висели над городом, едва не задевая верхушки отдельных небоскребов. – Демонстрация, – угрюмо выдохнул мастер войны. – Демонстрация чего? – удивилась Ривер. – Серьезности намерений, – Алистер покосился на девушку. Все-таки они совершили ошибку, послав сюда неокрепших юнцов. Думали, выйдет отличный повод набраться уверенности и опыта, а получилось наоборот. – У Виктора ранг Повелитель стихий. Он создал это, – взмах рукой вверх, – чтобы показать, что отступать не будет, пойдет до конца. И если надо – умрет, но не сдастся. Мастер войны испытующе посмотрел на Ривер: – Теперь возникает вопрос: согласны ли мы заплатить ту же цену? Будем ли драться, поставив на кон собственные жизни за кусок бесплодной пустыни и кучку грязных туземцев? Или будем мудрыми и уйдем, поступив разумно и дальновидно. Ударил порыв стылого ветра, обжигая кожу таким непривычным для жителей теплой Австралии колючим морозом. В небесах громыхнуло, среди туч сверкнули блеклые всполохи. Сверху посыпались редкие снежинки. – Это что, снег?! – Патрик с диким изумлением разглядывал на руке медленно тающие снежинки. Воздух густел, из рта вырывались облачка пара, температура снижалась в область нуля. – Он не сможет нас заморозить! – запальчиво выкрикнул фаворит принцессы. – А он и не собирается, – мрачно отозвался мастер войны. – Я же говорю, пока это демонстрация. Намерений, если хотите. Дикий рев неукротимого ветра прилетел из технического туннеля главных портовых ворот. Стихия Вечного Льда – могучая, смертоносная, готовая обрушить Стужу и Хлад на головы врагов своего повелителя. В затянутых серыми тучами небесах проглядывалась поступь неотвратимости рока, готового раздавить любого, кто осмелится бросить ей вызов. – Ледяные владыки, – Сэр Алистер снова посмотрел на Ривер. – Они всегда считались опасными противниками. Холод обжигал, лютый, убийственный, он накатывал волнами, пытаясь добраться до живых людей, таких теплых и таких желанных, чтобы выпить из них все тепло вместе с жизнью. Ривер вздрогнула. Она вдруг представила, как превращается в ледяную скульптура, как из нее уходят силы, делая слабой и уязвимой. – Все превращается в лед, – тихо проронила Ривер, вспомнив девиз рода Строгановых. Затем порывисто развернулась и бросила: – Передайте всем подразделениям приказ возвращаться обратно. Грузимся на корабли и уходим. Девушка исчезла в палатке, Патрик в последний раз взглянул на сумрачные небеса и последовал за хозяйкой. Катар. Независимое владение. Доха. Окраины города. 19:05 Бешеные потоки струились ревущим потоком, захлестывали, норовили пойти вразнос и разорвать изнутри. Требовалось прилагать неимоверные усилия, чтобы сдержать невероятный напор, удерживая силу в четких границах. Скованная волей стихия пыталась вырваться из оков, но не могла преодолеть воздвигнутый барьер извилистого плетения контролирующих связок. Песок под ногами давно превратился в зеркало искрящего льда, дикое зрелище для пустыни. Холод разливался колючей патокой, заставляя людей отступать в стремлении сохранить тепло собственных тел. – Перехватили сигнал. Они уходят! – голос доносился глухо, словно через несколько слоев плотной ваты. Я стоял, закрыв глаза и раскинув руки в стороны, призывая силу Вечного Льда, все внимание уходило на то, чтобы не дать вырваться на свободу призванному океану энергии. – Мой лорд! Они уходят! – повторилось вновь уже громче и настойчивее. Осознание того, что обращаются ко мне, не сразу дошло до измотанного разума. Чары высшего порядка требовали огромной концентрации и дисциплины сознания. – Маллиганы отступают, милорд! Когда смысл слов все же дошел до рассудка, из груди вырвался вздох облегчения, поддерживать структуры плетения становилось с каждой секундой трудней, и неизвестно, на сколько времени меня бы еще хватило. Унять разошедшуюся бурю оказалось непросто, зарождающийся буран с дикой метелью, должный обрушиться на город, неохотно возвращался в исходный покой. – Проклятье! – когда последняя нить магической силы оказалась разорвана, я не удержался и опустился на одно колено. Ноги подрагивали, на плечи навалилась усталость, магические нагрузки шли рука об руку с состоянием физической оболочки. Одно неотделимо от другого. Осторожно ступая по зеркальной поверхности свежего льда, подошел Престон. – Вы в порядке? – осведомился британец. – Да, нормально, – я уперся кулаком в лед. – Это изматывает. – Такие потоки… – уважительно протянул Артур, в его голосе промелькнули нотки зависти.