– За пару часов Маллиганы укатают весь город в пыль, – проворчал я. – Удивляюсь, почему они его до сих пор не накрыли какими-нибудь сверхмощными чарами. У них же стихия Воды, океан под боком, в чем проблема? Создали еще одно цунами и вперед. – Такие заклятья требуют подготовки и не под силу обычным магам. Сомневаюсь, что в атаке участвуют высшие иерархи австралийского клана, – напомнил Престон. – К тому же, кому нужны развалины после победы? – Может, и так, но там полно рядовых колдунов. Это дает им преимущество. А у нас всего три чародея да пять сотен солдат. Как предлагаешь воевать в этих условиях? – я с ожиданием уставился на британца. – Что скажешь, советник? Сэр Артур помедлил, быстро просчитывая в уме возможные варианты, и, пожав плечами, сказал: – Мы всегда можем отойти. Отличная идея. Я мрачно уставился на вассала, в душе шевельнулось раздражение. Бежать? Сейчас? Когда победа так близка? Как будто что-то почувствовав, Престон развел руками. – Если понадобится, я лично готов спуститься вниз и повести в бой одно из боевых подразделений. Я вздохнул, помедлил и неторопливо изрек: – Нет. Поступим по-другому. 21 Катар. Независимое владение. Доха. Столица. Окрестности порта. Полевой штаб оперативного командования экспедиционного корпуса клана Маллиганов. 18:35 – Моя леди, наши войска ведут успешное наступление. Мы тесним бунтовщиков, – Патрик восторженно сжал кулаки, на лице молодого мага гуляла радостная улыбка. – Я бы пока не праздновал победу, – мастер войны с неприязнью покосился на излишне эмоционального юношу. В ответ прилетел не менее неприязненный взгляд. Они всегда недолюбливали друг друга. Старый воин, побывавший не в одном десятке сражений за родной клан, и молодой фаворит близкой родственницы главы правящего рода. – Сэр Алистер никогда не бывает доволен, – ровным тоном произнес Патрик. – В отличие от всяких безмозглых сопляков, я отлично понимаю реальное положение дел и не спешу радоваться раньше времени, – презрительно процедил маг. – А вы это умеете? Радоваться? Честно говоря, не помню, чтобы когда-нибудь видел на вашем лице улыбку, – Патрик с невинным видом улыбнулся, но в глазах его застыла ненависть. Грубить напрямую он не смел, все-таки их статус со стариком несопоставим, особенно что касается клановой иерархии. Однако иногда позволял себя дерзкие речи, в случае необходимости укрываясь за спиной возлюбленной. Ривер нахмурилась. Перепалка между двумя помощниками в период проведения операции показалась ей недобрым знаком. – Хватит! – решительным тоном заявила она. Узкая ладонь хлопнула по пластику, раскрытый ноутбук подпрыгнул, едва не слетев с края стола, помогли провода, крепко сидящие в блоках питания. – Простите, моя леди! – Патрик моментально склонился в раскаивающемся поклоне. – Моя несдержанность недостойна вашего общества. Он развернулся, нацелившись выйти из палатки. Но девушка не дала ему этого сделать. – Останься, – приказала она, чуткое ухо могло бы распознать в женском голосе просительные нотки. У мастера войны со слухом было все в порядке. Он мрачно покачал головой, удивляясь, как легко у молокососа получается манипулировать Ривер. Возможно, правы те, кто утверждает, что женщины не созданы для правления? Любая симпатичная мордашка – и они тают, позволяя вертеть собой как угодно. – Нам всем сейчас надо быть сообща, – решительно заявила Ривер, возглавляющая операцию по экспансии влияния клана на Ближний Восток. – Полностью поддерживаю. И если надо, готов принести искренние извинения сэру Алистеру за свое неподобающее поведение, – в глазах Патрика играла насмешка. – Если, конечно, он счел себя оскорбленным. Мастер войны счел излишним реагировать на очередную замаскированную издевку. Вместо пустого сотрясания воздуха, главный полководец водного клана предпочел вернуться к обсуждению дел. – Несмотря на отдельные успехи, считаю целесообразным подготовиться на случай возможного контрнаступления врага, – официальным тоном обратился он к Ривер, формально назначенной старшей. Девушка не скрываясь поморщилась, выразительные губы цвета спелой вишни сжались в упрямую тонкую линию. – Вы опять про перенос командного центра на борт корабля? – спросила она. Мужчина спокойно кивнул. – Это разумно. Мы не знаем, какие еще сюрпризы готовят нам ледышки. Лицо Ривер приняло задумчивое выражение, репутация врага вынуждала относиться к нему с уважением и изрядной долей опаски. Владыки Холода считались грозным противником. – А я думаю, что на борту фрегата мы станем уязвимее, – нагло сверкая глазами, возразил Патрик. Ему не понравилась промелькнувшая тень колебаний у возлюбленной. – В открытом океана? В окружении родной стихии? – мастер войны с усмешкой смотрел на фаворита сверху-вниз. – Да, именно так, – категорично заявил молодой маг, с вызовом глядя на собеседника. На очередную глупость мастер даже не стал отвечать, насмешливо фыркнул и отвернулся. Он, конечно, понимал, что подрастающее поколение надо натаскивать (поэтому сюда и послали Ривер, дав родственнице лорда власть над экспедиционным корпусом), но иногда ему казалось, что проще все делать самому, ни с кем не советуясь и не давая наставления юным «дарованиям» клана. – Мы никуда не уйдем, – командующая звонко припечатала ладонью по столу. Уже второй раз за десять минут, – машинально отметил Алистер. Девочка нервничает. Это плохо. В бою надо оставаться спокойным, чтобы принимать взвешенные решения, руководствуясь разумом, а не эмоциями. – Хорошо, тогда нам следует… Договорить ему не дали, Ривер опять взяла инициативу в свои руки, бесцеремонно перебив наставника: – Как сейчас развивается наступление? – обратилась она к ближайшему офицеру, склонившемуся над экраном ноутбука. Кроме них в палатке находился десяток командиров среднего звена, отвечающих за оперативное управление боевыми подразделениями. – Все по плану, укладываемся в график, – молодцевато отрапортовал офицер, поедая госпожу преданными глазами. Совсем зеленый еще, как, впрочем, и большая часть участников рейда. Мастер войны незаметно покачал головой. Ох не ко времени они решили тренировать молодняк. И цель стоило выбирать попроще. Кажется, лорд ошибся, отправив сюда молодую поросль клана. Но какова альтернатива? Все сильнее давала о себе знать нехватка людей. Малайзия, Индонезия, Филиппины – зона интересов Маллиганов стремительно разрасталась, в орбиту втягивались все новые земли, а пополнение людских ресурсов оставалось на прежнем уровне. Отсюда и кадровый голод. – Квадрат Р-3 зачищен, продвигаемся к Р-4 и Р-7, – на мониторе отображалась план-схема Дохи, расчерченная географической сеткой. В режиме реального времени шла трансляция передвижения союзных юнитов и отображались известные вражеские позиции. – Появление ледышек замедлило темпы продвижения. Их солдаты отлично вооружены и экипированы, – заметил мастер войны, помедлил и неохотно признал: – Куда лучше нашего. – Зато их гораздо меньше, – парировал Патрик. – К тому же ликвидация генерала помешала им использовать местные силы в полную силу. Это даст нам время опрокинуть противника, позволив занять стратегически важные точки. Алистер проигнорировал замечание молокососа, предпочтя полностью перевести фокус внимания на подопечную. Лорд наделил его правом совета, но последнее слово оставил за своей кровью. – Если ничего не предпринять, то в скором времени мы рискуем завязнуть. Двигаться по инерции дальше нельзя, необходимо предпринять что-то неожиданное, – мастер войны короткими взмахами нарисовал на экране стрелки векторов движения наступающих отрядов. – Мы упремся. Они успели неплохо закрепиться. Есть реальный риск перейти в фазу позиционной войны. А это нам крайне невыгодно. Патрик пренебрежительно фыркнул. – Глупость. Эти грязные арабы не устоят, пусть им помогает хоть тысяча северных варваров. Мы сомнем их. Надо продолжать наступление. Выбор оставался за командующей. Оставить все как есть и атаковать дальше, пользуясь преимуществом растерянности в рядах защитников после уничтожения их лидера, или изменить рисунок боя, скорректировав тактику с учетом задействованных отрядов пехоты ледышек. – Думаете, у них много боевых магов? – обратилась Ривер к наставнику. – У Строгановых? Не знаю, – Алистер покачал головой. – Дети Вьюги имеют смешанный состав и рядовые солдаты редко действуют без колдовской поддержки. – Только вот уважаемый мастер войны забывает, что здесь мы имеем дело вовсе не с Детьми Вьюги, – презрительно выплюнул Патрик. – Нам противостоит изгой, отщепенец, с кучкой грязных наемников. Будет нетрудно сломить сопротивление этой шушеры. Дайте мне сотню солдаты и я лично принесу вам голову этого выскочки. Патрик порывисто схватил руку Ривер и поцеловал кончики ее пальцев. – Моя леди, одно ваше слово и город будет ваш.