Где-то над Персидским заливом. 13:33 по местному времени. Лихой разворот, визг тормозов, черный внедорожник с эмблемой полиции Дохи встает поперек улицы, укрепленные стальными пластинами двери синхронно распахиваются, наружу единым слитным движением выскакивает четверка амбалов. Тактическая снаряга, шлемы, забрала, руки уверенно сжимают коротконосые автоматы модификации «город+». Обвес крутой, дорогой. Коллиматорные прицелы, лазерные целеуказатели, переделанные спусковые механизмы, пластиковые облегченные магазины, внутри бронебойные пули. Серьезно выглядят ребятки. Внушительно. Однако на парня в синих одеждах полицейский патруль не оказывает особого впечатления. Вокруг хаос, широкий проспект в огне, некоторые здания чадят густым дымом, разглядывая мостовые разбитыми окнами. Повсюду следы боевых действий. Копы вскидывают оружие. Быстро, заученно, как на многочисленных тренировках. Слышится частый перестук оружейных машинок. К невысокой фигуре устремляется град пуль. Чтобы в следующую секунду завязнуть в невидимой патоке раскинутой паутины. Малый магический щит не похож на стандартный бронежилет четвертого класса, но исполняет поставленную роль лучше фабричных поделок. Нет попаданий, нет переломов, нет шока, как от удара прилетевшей кувалды. По лицу парня змеится надменная улыбка. Он разглядывает патрульных с превосходством. Не торопится, давая тем в полной мере прочувствовать собственную беспомощность. Один из полицейских не выдерживает, срывает с пояса гранату. В сторону одинокой фигуры летит продолговатый цилиндрик. Маг не шевелится, он все так же посреди улицы, не обращая внимания на творящийся вокруг беспорядок. Округлый цилиндр, быстро вращаясь в воздухе, преодолевает расстояние между ними и взрывается, не долетев до земли пары метров. Вспышка. Яркая, мощная, заставляющая зажмуриться. Граната не боевая, светошумовая, призванная не убивать, а парализовать органы чувств, вызывая шок и дезориентацию. И у нее это получилось. Заложенные разработчиками функции срабатывают на все сто. Не ожидавший ослепляющего эффекта колдун растерянно замирает на месте и трясет головой, холеные руки ожесточенно трут глаза. Временное преимущество теперь на стороне людей. Но они не спешат им воспользоваться. Поступают мудро, бросаются обратно к машине, дружно ныряя внутрь салона. Стоило отдать чародею должное, оправился быстро. То ли применил чары восстановления, то ли помогла специфичная подготовка. В любом случае отпускать копов парень явно не собирался. Вдоль улицы взметнулись невесть откуда взявшиеся тонкие струи воды. В ход пошли боевые заклятья. «Водяной бич» – неприятная штука и очень опасная. Едва успевший развернуться внедорожник (ехать на пусть и дезорганизованного, но все еще боевого мага, копы, разумеется, не рискнули) в мгновение ока разрезало пополам. Раздался противный скрежет металла. Джип вскрыло как консервную банку. Изнутри брызнуло красным. Двоих из четверки задело, одному отсекло руку по плечи, второго и вовсе развалило напополам. Избежавшие попадания чар везунчики заорали, увидав, как товарищей покромсало на куски. В изувеченном салоне суматошное шевеление, копы пытались выбраться и сбежать. Взмах рукой, воздух снова прорезают едва заметные прозрачные линии. Короткие вскрики и падающие на дорогу тела, темный асфальт щедро заливает потоками хлынувшей крови. Дождавшись, пока оставшиеся в живых окончательно вылезут, колдун хладнокровно добил обоих слитным ударом плетей, сотканных из тонких потоков воды. Занавес. Скоротечный бой закончен не в пользу защитников Дохи. – Очень красочно, – я по достоинству оценил мастерство незнакомого чародея. Чувствуется сноровка и внушительный опыт. Как он лихо покрошил копов вместе с машиной. Раз-два и готово. Прекрасно, просто прекрасно. И вместе с тем где-то в глубине шевельнулся червячок беспокойства. Если у противников окажется много таких «виртуозов», то план придется подвергать серьезной корректировке. Имея на службе подобные кадры, они подавят любое сопротивление с минимальными потерями для собственных сил. И тогда ситуация уже не будет выглядеть удачной для внезапного нападения. Смысл атаковать без преимущества? Умыться кровью, без особых шансов на успех? Нет, это без меня. Класть людей за так не собираюсь. Надо крепко подумать. Крутанулся на кресле, поворачиваясь к ответственному за потоковую передачу данных. Экран с поставленной на паузу картинкой остался по правую руку. – Откуда в видео звук? – Система акустического наблюдения «Shot-Spotter» для обнаружения и локализации выстрелов. Мы изменили чувствительность микрофонов и усилили мощность. Я задумался. В прозвучавшем объяснении угадывалось несоответствие. – На кой черт в Дохе эта хрень? Или у них появились районы с неграми и латиносами, регулярно устраивающими перестрелки? Боец индифферентно пожал плечами. Его не волновали причины наличия системы, она есть, к ней имеется доступ, почему бы не воспользоваться преимуществом для выполнения поставленной задачи? Рациональные и логичные рассуждения военного. Все правильно. Вмешался Престон: – Скорее всего, система пошла в нагрузку. Американская компания при заключении контракта на поставку и установку оборудования для сети городского видеонаблюдения заключила дополнительный субподряд и заработала на этом лишний процент, – пояснил он. Ага, понятно. Впарили довеском, по-русски выражаясь. То есть продали не только условный унитаз, но и ершик, держатель для туалетной бумаги и еще кучу всего. Умно, ничего не скажешь. Плюс, наверно, еще и техническое обслуживание с сопровождением вписали в договор. Выгодная сделка. Умеют пиндосы зарабатывать, этого не отнять. – Как обстановка в целом? Сценарий оправдывается? – Более или менее. Есть небольшие отклонения, но пока без особых последствий. До критического уровня далеко. Хотелось сказать – пока далеко. Не стал. Понимал, что незачем напрягать подчиненных придирками. Справляются? Хорошо. Нечего лезть под руку. – Дополнительные меры? Престон неторопливо качнул головой. Худые пальцы британского аристократа небрежно пробежались по клавишам клавиатуры. На экране появилось личное дело бородатого араба в чалме. – Видный деятель религиозного толка. Мы создали несколько аккаунтов от его имени и рассылаем сообщения провокационного содержания. Я нахмурился. – Им разве можно иметь страницы во всяких «фейсбуках» и «инстаграмах»? Это не табу? Или как оно там называется? Сэр Артур усмехнулся. – На данный момент уровень неразберихи позволяет проводить и не такие манипуляции. Люди видят знакомое лицо и реагируют на автомате. Мыслительные процессы в период сильного стресса затормаживаются и не дают трезво оценивать обстановку. Они не хотят думать, предпочитают полагаться на мнение знакомых авторитетов, – Престон помедлил, на его лице блуждала довольная улыбка. – Весьма полезное свойство человеческой психики, – он повернулся ко мне и спросил: – Вы не находите, ваше сиятельство? Настала моя очередь усмехаться. – Если это приносит пользу, то почему нет? Пусть хоть в безмозглое стадо превращаются, главное направить их эмоциональный настрой в нужное русло. – Направим, – пообещал Артур, вновь поворачиваясь к экрану компьютерного терминала. Психологические войны, теория управляемого хаоса: новые-старые методы вмешательства. – Угроза нарушения поставок продовольствия подействовала? Люди прониклись? Вместо ответа британец перебросил мне на монитор последние данные. Искусственно подогреваемая извне посторонним воздействием (как нашим, так и оппонентов) ситуация на Ближнем Востоке стремительно накалялась. Эр-Рияд, Доха, Эль-Хубар, Дубай, Эль-Кувейт и ряд других городов уже находились на грани бунтов. А тут еще высадка десанта. Интервенция в прямом виде. Туземному населению это, естественно, не понравилось. Начались стычки, почти сразу переросшие в полноценные бои на улицах мегаполиса. – Доху они не возьмут. Утрутся, – я зевнул. – Сами себя перехитрили, засранцы. После гибели членов королевских семей начался полный бардак. Контроль потерян, план провалился. Вот что значит перегружать замысел чрезмерными деталями. Конструкция тупо не выдержала. Им следовало повторить сингапурский прием, а не выстраивать заумные схемы. Чем проще, тем лучше. Я посмотрел на Престона. – Поздравляю, советник. Похоже, вы оказались правы. Маллиганы проиграли. – Не уверен, милорд. Пока что мы выиграли раунд, но говорить о полной победе еще рано. Я пожал плечами. На мой взгляд, и так все понятно. Маллиганы – австралийский клан стихии Воды, те самые, что захватили Сингапур, заставив его сдаться под угрозой удара гигантского цунами. Именно эти товарищи с шестого континента вздумали помешать нам взять власть над Катаром, параллельно подгребая часть ближневосточных стран под себя. Умники хотели распространить влияние на Персидский бассейн с его богатыми месторождениями нефти и газа, и для этого придумали хитроумный план. Что особенно занятно, задумали они это еще несколько месяцев назад, когда здесь базировались американские военные. В отличие от человеческих властей, никаких союзных обязательств у кланов между собой в рамках так называемого англо-саксонского мира не существовало. Врезали бы от души, невзирая на принадлежность. Но произошла русско-американская война, и пришлось перестраиваться.