Я промолчал. У сестрицы всегда лучше выходило общение с представителями чужих кланов. – Мы не закончили разговор, – напомнил я. Полина кивнула и вновь подняла голову, глядя мне прямо в глаза. Мы стояли так близко, что почти соприкасались губами. Со стороны мы, наверное, выглядели влюбленной парой. Смешно. – Он отдаст тебе Катар и все прилегающие окрестные земли. Взамен от тебя требуется поддержка клана, если наступит подобная необходимость. Полная автономность, включая экономическую составляющую, за исключением взаимодействия с враждебными кланами иноземцев. – И больше никаких условий? – выдвинутое предложение удивило своей необременительностью. Полина помедлила, тонкая ладонь скользнула по моей щеке, слегка царапая кожу. – Умоляю тебя, только не наделай глупостей, братец. Иначе все закончится очень плохо, – она отстранилась, внимательно вгляделась в мое лицо. – Обещаешь? Я коротко кивнул. И почему-то подумал о лаборатории Кнабе. Как долго удастся скрывать факт открытия двусторонней направленности стихий? И получится ли оставить монополию производства таких магов в одних руках? Что-то подсказывало, что нет. Информация рано или поздно всплывет, и тогда появится множество заинтересованных лиц в ее освоении. Затеять свою игру? Одиночку сомнут. Самое время заняться поиском союзников. А точнее партнеров в будущем бизнесе. И кто как не родной клан в этом поможет. Может, и правда пришла пора забыть былые обиды и начать договариваться? В конце концов, мы же взрослые люди. Хватит вести себя, как обиженные дети. – Пойду, пообщаюсь с Шуйскими, надо решить вопрос с заморозкой, – Полина окончательно от меня отстранилась, сделав шаг назад. – Я буду здесь. Если что, зови, – я не удержался и погладил ее по плечу. Ей предстоял тяжелый разговор с разгневанными родственниками одного из великих родов. Полина кивнула и направилась вслед за порученцем, в тот же миг у меня зазвонил инком. На дисплее высветилось имя Ксении. Я нажал кнопку «принять». – Привет. – Как ты? Я видела в новостях про теракт. Ты в порядке? Не ранен? – голос княжны Демидовой лучился искренним переживанием. – Да, все нормально, – поспешил я ее успокоить. – Я не ранен. Мы с Полиной успели поднять щит. – С ней тоже все хорошо? – Да, говорю же, мы успели укрыться. К сожалению, не всем это удалось. В трубке послышался неясный шум. – Я идиотка! Я отключила телефон. Я спала и не знала, что происходит. А потом меня разбудили… и эти дурацкие репортеры… Я думала, ты погиб… Отчетливо раздались глухие рыдания. – В последнее время много работы, и я всегда отключала телефон, чтобы выспаться. Я больше никогда так не будут делать! Блин, похоже, у моей подруги комплекс вины, что вовремя не позвонила. Да и сам дурак, мог набрать номер и оставить сообщение. Что поделать, не привык еще находиться в столь длительных отношениях. Тупо не подумал, что это надо сделать. – Слушай, все ведь обошлось. Я жив, Полина тоже. Все будет в порядке. Не накручивай себя. Представляю, что ей пришлось пережить. Спросонья, в лицо экраном, а там всякие ужасы и не сразу понятно, что рассказывают не о погибших, а о выживших. Вполне могла подумать, что чествуют умерших, рассказывая об их славном прошлом. Про Близнецов только ленивый не заикнулся. – Я… я… я… Мне приехать? – Нет, – категорично ответил я. – Даже не вздумай! Занимайся своими делами. У тебя важный этап в испытаниях, тебе нельзя отвлекаться! – Но я… – Нет, милая, ты сама себя не простишь, если сейчас все бросишь. Ты же сама говорила, что сейчас самый ответственный момент. Будет несправедливо, если твои труды пойдут прахом. Ты согласна? – Да, – последовала пауза. – Наверное, ты прав. Ксению поставили куратором программы «Металлическая жизнь», доверив полный цикл тестирования, и бросать дело сейчас значило ставить на дальнейшей карьере в клановой иерархии жирный крест. Никто бы не понял, если бы она сорвалась и уехала. – Извини, родная, мне надо идти. Обещаю, я тебе скоро обязательно позвоню, – я нажал отбой. По коридору шел заведующий отделением токсикологии, и судя по мрачному лицу, новости он нес неутешительные. 9 Златоград. Владения клана Мамонтовых. Центральная клиническая больница. Второй этаж. 05:01 – Они с ума сошли? – я неверяще уставился на Полину. – Согласись, в чем-то их требования логичны, – сестрица не пожелала разделить мое негодование. – Логичны?! Да это полная глупость! Выдвигать требования, чтобы спасти жизни их родственников! – я задохнулся от возмущения. Правильно говорят: ни одно доброе дело не остается безнаказанным. Вот и помогай людям, обязательно получишь в ответ черную неблагодарность. Дурдом какой-то! – А что ты ожидал? Что они рухнут на колени и начнут благодарить «великого спасителя Виктора»? – сестрица тоже начала злиться, как и мне, ей совершенно не нравился разговор. Только в отличие от меня – «вольного стрелка», ей еще приходилось соблюдать определенный этикет в общении с клановыми представителями других великих и не очень родов. Политика, чтоб ее. Искусство притворства и лицемерия. Ты пожимаешь руки людям, которые тебе не только совершенно не нравятся, но и порой просто отвратительны. Уметь улыбаться, ненавидя собеседника, любезно здороваться, вежливо разговаривать, сохраняя на лице радушное выражение. Чтобы потом, позже, хладнокровно вонзить нож в спину оппонента. Полина это умела, я нет. И оттого возникали проблемы. – И теперь они думают, что смогут указывать мне, как поступать? Тебе не кажется, что это абсурд? – С твоей точки зрения? Определенно. На твоем месте я бы выразилась еще более крепко. Однако не забывай, у них тоже положение не из лучших. Взгляни на ситуацию их глазами, – сестрица подошла к легкому креслицу и уселась, осторожно удерживая в руке чашку с горячим кофе. Для приватного разговора мы переместились в одну из комнат отдыха для персонала больницы, где-то за дверью оставалось фойе второго этажа со стойкой дежурных медсестер, охраной и кучкой родственников замороженных магов. – Я уже начинаю жалеть, что спас тех придурков, – я устало плюхнулся напротив. Рука сама нащупала точную копию кружки сестрицы, исходившую ароматом свежезаваренного кофе. Спать хотелось неимоверно. – И Алису? – Полинка хитро взглянула на меня поверх чашки. Я скрипнул зубами. Вот вредина, со мной она не так вежлива, как порой бывает с другими. Правда, справедливости ради стоит отметить, что многие прочувствовали на себе воздействие ее острого язычка, жалящего не хуже хорошо заточенного клинка. Но когда надо, княжна умела быть милой и тактичной. – В подобных обстоятельствах гарантии безопасности обоснованны и где-то даже справедливы, – продолжила мягко давить сестрица. – Может, их устроит перевозка в Чертоги Льда? – я сделал последнюю попытку откреститься от дальнейшей роли «спасителя». За вопрос меня наградили столь скептичным взглядом, что тема сама собой заглохла. Никто в здравом уме не согласится передать своих родичей в цитадель князя Кирилла. Побоятся дать последним статус заложников. У главы ледяного клана весьма специфичная репутация. За исключением Мамонтовых на такой шаг никто и никогда не пойдет. Впрочем, это же можно сказать и о других патриархах. Самим давать инструмент влияния в руки соперника – что может быть глупее. А я вроде как нейтральная фигура. Относительно, конечно, но применимо к нынешнему положению подхожу, пожалуй, идеальнее любого из князей. Одна проблема – небольшое дополнительное условие. Шуйские и вся развеселая компания «потерпевших» (включая Мамонтовых) заявили, что в принципе не имеют претензий к проявленному самовольству в отношении их родственников. Однако они будут чувствовать себя уверенней, если Обитель стужи останется вблизи Златограда на все время поиска лекарства. Каково, а? Чтобы, значит, никуда не смел передвигать цитадель, пока всех замороженных не вылечат. «Нахождение в нейтральных землях клана Мамонтовых – непременное условие для преодоления разногласий», – так вроде выразился посланник екатеринбургского клана воздушников. И остальные с радостью его поддержали. Неблагодарные сволочи… Пинка бы им хорошего для прочистки мозгов… – Разморозить ты их сейчас не можешь, – мягко напомнила Полина. – Помнишь, что сказал токсиколог? Их не успеют спасти. Я поморщился. Подошедший доктор и впрямь принес весьма неприятные вести. Токсин имел совершенно иную структуру, нежели отрава, использованная несколько месяцев назад в Хабаровске. Примененный антидот для спасения Полины в нынешнем случае оказался бесполезным. Надо разрабатывать новое средство. С нуля. А это процесс долгий и кропотливый.