— Для тех, у кого большой размер! А Сергей вдруг попросил: — Саня, а слепи мне штук пять-шесть с тыквой! — С тыквой? — удивился Филиппов. — Ну, ты же узбекские манты собрался делать? У тебя какой рецепт? — Фарш домашний: свинина пятьдесят процентов, пятьдесят — говядина, и лука столько же, сколько мяса, плюс семена кумина. — Ха! Узбекские и свинина! — А в Узбекистане тоже христиане живут. А как писал великий Николай Васильевич… — Это какой? — торопливо перебил Демон. — Ельцин, что ли? — Ха-ха! Ельцин не великий, и его по-другому звали… А я про Гоголя! Николай Васильевич — это Гоголь! Гоголь! — с вызовом отозвался Филиппов. — Гоголь писал: каждый православный человек должен есть свинину! И это правильно. Замечательное мясо! — А я буду веганом! — хохотнул Сергей. — Подать мне мантов с тыквой! — Хочешь с тыквой? Иди сам ищи свою тыкву, если найдешь в апреле! Никуда не побегу. Я готовить буду. — А что искать? Вон в овощном ларьке у азербайджанцев три вида тыкв всю зиму в продаже, а если что, в супермаркете тоже есть, подороже, правда… — Вот, шеф, и иди. — И пойду. Без проблем! Сергей быстро накинул куртку, сапожки и побежал из квартиры по лестнице вниз. И что это его на тыквенные манты потянуло? Что так вдруг? А вот вспомнилось. Как-то, еще в ранней молодости, он путешествовал по Казахстану, ехал поездом с востока на запад республики. Тут уместна цитата из Пена Уоррена: «Все мы мечтаем когда-нибудь поехать на Запад. На Запад ты едешь расти вместе со страной. На Запад ты едешь, получив телеграмму со словами: «Все открылось, беги». На Запад ты едешь припасть к истокам. На Запад едешь, увидев, что нож в твоей руке в крови. Или просто едешь на Запад. Я просто ехал на Запад». Он просто ехал на запад… Глубокой ночью была остановка на станции Аральск — городок у высохшего Аральского моря. И вдруг через вагон суетливо зашагали холодные люди, и нудный, заунывный голос порвал душную тишину: — Риба! Риба! Риба! — именно «Риба!». Господи. Какая рыба посреди ночи и посреди пустыни?! Здесь давно нет моря, одни пески! Сергей тогда проснулся злым, невыспавшимся и понял, что теперь долго не уснет из-за этой вагонной духоты и спертого воздуха, а тут пошла вторая волна местных станционных торгашей: — Манты! Манты! Манты! И Сергея вдруг обуял голод. Он спросил: — Манты почем? И ему ответили, и выходило, что на рубли один стоил около десяти рублей. Сергей тут же купился на эту дармовуху: — Давайте пять! Нет! Шесть! Ему выдали горячие, ароматные манты на бумажной тарелке. — А вилка?! — Руками ешь! Манты руками едят! Сергей взял один манток, надкусил, ожидая ощутить замечательный вкус мясного бульона и… и… и не ощутил… Это че это? Это… — Э-э! — заорал он через весь плацкартный вагон. — С чем манты?! — С тыквой! Ешь! Вкусные! Вот так он впервые попробовал тыквенные манты, и они оказались по-своему вкусные — вкус обманутого ожидания. Как первая брачная ночь не с девственницей. Вкусно, но… Но… Сергей вышел из подъезда. Из иномарки, припаркованной у самого крыльца, из открытого окна, неслась надсадная песня Стаса Михайлова, любимого певца рецидивиста Влада. Сергей мгновенно вернулся из благостного состояния легкости в тяжелую реальность. Да, я играю, Я просто играю, Играю с судьбой… «А в какую игру играешь ты, Сережа?» — спросил вдруг внутренний голос. И Сергей признался откровенно, вслух: — Не знаю. А Стас Михайлов пел: «Я просто играю, я просто играю…» Тут же игра не простая. Игра и с судьбой, и со смертью. Не прост совсем «благородный разбойник Робин Влад», «сорокалетняя разведенка», хоть и балдеет от песен Стаса Михайлова. Смысл в текстах есть, и еще какой… И тут же Сергей заулыбался, вспомнив свои же слова, сказанные им Демону: «Не надо искать смыслов, где их нет!» Или не так сказал. Но похоже. Хочется слышать что-то, и слышится это… Нет, надо расслабиться, отрешиться от нависшей смертельной опасности из-за дела Кости Игрока. Пошел в овощной ларек за тыквой — иди, покупай, вари манты, ешь их, наслаждайся выдавшимся отдыхом, а там, дальше, когда придет время действовать, будет сплошная импровизация, ибо всего не предусмотришь. Человек предполагает, а Бог располагает! Разве думал-гадал Сергей, что окажется втянутым в водоворот событий, навязанных ему судьбой? Не думал. Не гадал. А вышло, и он все глубже погружался в трясину, которая обволакивала его своей отвратительной, липкой жижей… Нет, не думать! Просто тыква, просто манты! Все просто… До вечера сидели дома у телевизора. Демон позвонил своим архаровцам, они всё поняли и уже часов в одиннадцать ночи, когда совсем стемнело, вышли на связь. Демон убрал айфон, сказал, хитро прищурясь: — Ребята ждут. — Поехали, — с готовностью поднялся Сергей. — А то я опух от безделья! — Можно я останусь? — попросил Филиппов. — Зачем? — Посплю. — А днем ты чем занимался? — Просто лежал на диване. А теперь посплю. — Поспишь в машине… Поехали по ночным улицам куда-то в центр, где мрачные пятиэтажные трущобы постройки хрущевских времен зловеще давили на психику чернотой своих окон. — Что здесь так не освещено? — ворчал Сашка. — Потому что здесь не живут, — пояснил Демон. — Закончили расселение, всю нищету в новые монолитные двадцатиэтажки на окраине вывезли, а это великолепие снесут и отгрохают элитный жилой район для богачей. Может, и я здесь пару квартирок прикуплю. Демон вытащил айфон из кармана, позвонил своим: — Мы на месте… Хорошо. — Посмотрел на сыщиков. — Выходим, парни. Нас ждут. Вздохнув, покинули машину. Демон уверенно двинулся к входу в подъезд. Следом задумчивый Сергей и тоскующий Филиппов. В полнейшем мраке топали по ступеням бетонных лестничных маршей. Воняло мочой и дохлыми кошками. — Третий этаж. Это здесь. Сука! — выругался Демон. — Осторожнее, здесь дерьмо. Сергей в темноте наугад шагнул пошире и тоже попал в мягкий кал. Захотелось громко и смачно выругаться. Но впереди открылась дверь, и сноп света осветил площадку. — Ёш!.. — зашипел Филиппов, быстро и зло отирая ладонь о стену. — Здесь везде дерьмо! — Громадный туалет. Ха-ха-ха! — заржал Демон, входя в освещенную квартиру. В брошенной квартире, в центральной комнате на подоконнике горела керосиновая лампа — ее фитиль давал мало света, но глаза скоро привыкли. Окна были завешаны грязными старыми одеялами. Посреди комнаты на двух стульях сидели задержанные охранники лотерейного клуба — у обоих на головах были плотные мешки, а руки сцеплены наручниками за спинками стульев. Пятеро дуболомов в масках прохаживались кругами, не произнося ни слова. Демон взмахом руки велел им идти в другую комнату. Кивнув Сергею на задержанных, дал понять, что можно приступать. — К вам есть два вопроса, — сказал Сергей монотонно. Один из охранников, услышав речь, вдруг зачихал, затряс головой и сквозь плач попросил: — Не убивайте. Пожалуйста. Сергей не знал, что творили дуболомы с охранниками до их прибытия — били, угрожали смертью, а может, ничего не делали, просто привезли и усадили, ничего не объясняя, потому решил не говорить лишних слов.