* * * – Стой, Василий! – раздался скрипучий голос. – Нам нужно поговорить! Кажется, добегались. На этот раз путь нам преградили не демонопоклонники и даже не сами демоны, а некросы. Три десятка стальных воинов, многие из которых были покрыты ржавчиной, но проблему представляли не они, а шестеро лордов. Причем тот, что стоял впереди, выглядел знакомо. И, раз уж он знал моё имя, то вероятность ошибки можно исключить… – Илендор! – прорычал я. Лорд некросов, некогда практически убивший меня и Пеймон. Тот, чей город я захватил. Какая неожиданная встреча. Игроки за моей спиной начали рассредотачиваться для очередной битвы, но как они вообще нас перехватили? Просто не повезло? Или я оказался слишком предсказуем? – Вижу, ты не забыл этого Старшего. – У меня не так много знакомых некросов. – отозвался я. – Большинство из вас, знаешь ли, нашей встречи обычно не переживают. – Я почти убил тебя в прошлый раз! – Чуть-чуть не считается. – парировал я. – С тех пор многое изменилось. Пожалуй, всё не так уж и плохо. И дело даже не в том, что я стал сильнее и научился сражаться с лордами. Просто вне узких коридоров лабиринта некросы выглядели не такими уж и страшными противниками. Тем более у них были не посохи, позволяющие использовать магию, а мечи и прочее оружие, которое можно было раздобыть у «демонопоклонников». Если я взлечу, то вряд ли железяки смогут мне как-то помешать. Другой вопрос, смогут ли сбежать остальные игроки? В любом случае, для начала нужно выяснить, что им вообще от нас нужно. Если бы речь шла только о жизнях, то они напали бы сходу… – Ладно, оставим эту тему. – произнес Илендор. – У меня есть к тебе предложение! – Тогда излагай его быстрее. Мы торопимся… – Ты хочешь покинуть Башню. Мы тоже хотим покинуть Башню. Позволь моему отряду присоединиться к вам, а затем открой нам путь во внешний мир… – С чего это вы вдруг захотели сбежать? – Мы все, по тем или иным причинам, оказались в Колодце Забвения. Лишь зов Тьмы позволил нам сбежать, оказавшись здесь, но пути назад нет. Мы не можем вернуться в Стальной Клан. – Поэтому вы заключили договор с д… Династией Крови? – Верно. – не стал отрицать очевидное Илендор. – В прошлом я мог бы назвать Фоба «младшим», но сейчас я для него даже не младший, а просто ценный ресурс. Сейчас он использует нас, но когда эта Внешняя Зона окончательно падет и перейдет под его управление, нас ждет гибель… – В вас нет крови. Какой ему смысл предавать вас? – Родословная – это ещё не всё. Наши тела – сокровища, а божественные души – бесценны. В свое время, покидая верхние этажи, Стальной Клан получил гарантии безопасности, но на нас они больше не распространяются. Так что, уверен, Фоб просто вырвет наши сердца и положит в свою сумку. Примерно то же самое, что обычно делал с некросами я сам, но акцентировать внимание на этом факте, пожалуй, будет лишним. Вопрос в том, могу ли я верить сказанному? Навыки, позволяющие определять ложь, против «роботов» не работали, оставалась только логика. И интуиция… – Как вы нас встретили? – Путей, ведущих к порталу не так много, достаточно было отслеживать основные улицы. Сверху открывается отличный вид. Ну так что? – Я согласен, если ты докажешь, что я могу тебе верить. – К чему лишние сложности? Разве тебе мало того, что мы не напали? Клянусь Небом, что мое предложение честное! – Нас не так-то просто убить, брат Илендор, а клятвы не раз нарушались… – Кажется, с нашей последней встречи ты стал ещё более наглым? – Не думаю. – пожал я плечами. – С определенной точки зрения, я оказываю тебе честь, не требуя называть себя «старшим». И это ты встал на нашем пути, просишь помочь, но я не вижу должного уважения… По большому счету статус аватара Старшего Бога, которым я являюсь, позволяет говорить на равных даже с Истинным Бессмертным. Правда, это всё теория, которую ещё нужно подтвердить силой, а с этим имеются определенные сложности… Связь: 14 % – Хорошо, брат Василий. – признал лорд наше равенство. – Ты прав, раз ты выжил, то можешь считаться равным. И, раз тебе мало слов, как насчет крови наших общих врагов? Не кого попало, конечно, но мне известно место, в котором содержатся недавно захваченные Слуги Тьмы. Интересует? Лиана: соглашатьсяслишком опасно. В принципе, тёмная эльфийка права – лезть в логово врагов, рискуя потерять всё, действительно не самый благоразумный поступок. Однако для ловушки – выглядит слишком сложно. Так что как минимум стоит узнать подробности и оценить риски. – У нас мало времени. – озвучил я основной аргумент «против». – Конечно, это не совсем по пути, но крюк получится небольшой. Они в пяти минутах пути отсюда, в одной из башен. Охрана – около сотни практиков, преимущественно стадии Основания. – Не маловато? – усомнился я. – Достаточно. – отозвался Илендор. – Рабов контролируют при помощи блокирующих артефактов. Какую-то опасность представляют лишь старейшины, но их немного. Справимся минут за десять… Ну да, только войти и выйти. Что-то мне это напоминало, да и интуиция говорила, что просто нифига не будет, но… жизнь вообще опасная штука. – За десять минут, говоришь? – Ну, или можем сразу отправиться к порталам. Такой вариант устроит меня даже больше… Иначе говоря, просто разойтись не получится? В прошлом я всегда старался найти баланс между риском, общественным благом, личной выгодой и совестью. Когда игра только началась, я был слаб и моим долгом, в первую очередь, было вернуться домой. И, даже так, видя все варианты, я не охотился на союзников ради опыта. Став сильнее, я принял на себя роль одного из лидеров Альянса, а вместе с ней и ответственность за других игроков. Первая схватка с Костяным Ужасом, битва гоблинами, захват крепости. Каждый раз я получал плату и становился сильнее, но было ли это единственными причинами? Действительно ли заключая сделку с правительством, я думал только о личной выгоде? Конечно нет. Случайные союзники превратились в боевых товарищей, а товарищи стали друзьями, ради которых я десятки раз рисковал жизнью. И, в конечном итоге, именно это принесло победу в битве за Алтарь. Позволило мне сорвать главный приз… Как бы не повернулись дела, Каин – это я, а значит он позаботится обо всём, что мне дорого. Сейчас ситуация была иной, но в то же время до боли напоминала мне те, не такие уж и старые времена. Изначально, попав в Башню, я не был связан никакими обязательствами, но постепенно ситуация изменилась. Союз с Пеймон, схватка за контроль над Терминалом, захват города, отступление, сражение с воронами и нескончаемые битвы с сектантами… всё это нельзя было сбросить со счетов и сказать, что судьба попавших в плен игроков меня больше не касается. И тот факт, что они сами отказались следовать моему плану, тут ничего не менял. C их стороны это было не предательством, а ошибкой. Я мог бы сказать, что помощь других игроков ещё пригодится, если демоны будут ждать нас у портала. Я мог бы сказать, что эта битва позволить проверить Илендора. Я мог бы сказать, что они будут полезны за пределами Башни. Но будет ли это правдой? Всё это повод, а не причина. Причина же заключалась в том, что я стал достаточно силен, чтобы следовать не только логике, но и желаниям. Положение обязывает. Возможно, мне не будет от спасенных игроков никакой пользы. Вероятно, мы уже через час навсегда расстанемся. Может быть, когда-нибудь мы станем врагами и сойдемся в битве – плевать. К чему стремиться к силе, если бояться её применить? В худшем случае я просто умру. В лучшем – тоже, но когда-нибудь позже. В идеале – ближе к концу времен. – Мы освободим пленных. Есть возражения? Я повернулся, но никто из союзников не попытался оспорить принятое мной решение. Ну а правильным оно было или не очень, выяснится уже скоро. В течение следующих пятнадцати минут. Впрочем, умирать сегодня я точно не собирался… Интерлюдия. Урок Выживших игроков привели в одну из башен, позволили оказать друг другу помощь, а затем связали. Путы блокировали потоки энергии, но верёвка – это всего лишь верёвка. Её можно перерезать, перетереть или просто перекусить. Гор напряг лапы – и веревки разорвались, возвращая Императору Громовых Обезьян часть свободы. Взмах когтей – и ноги тоже свободны… Рывок! – Трево… Ближайший из сектантов, приставленных присматривать за пленниками, лишился головы. Проигнорировав выпавший из мёртвой руки меч, император бросился к союзникам, на ходу переходя в боевую форму. И первым освободил от пут Идущего Сквозь Вьюгу… – Сзади! Гор резко повернулся, отведя удар меча правой лапой, и вбил левую в грудь врагу. Подняв над головой ещё дергающийся труп, он метнул его в третьего стражника. К сожалению, тут их было два десятка, а игроки освободиться успели не все. Нужно было выиграть немного времени… – Бейте связанных! Не дайте им сбежать! Рывок! Гор рванулся к кричавшему умнику и, вновь блокировав лапой удар меча, вспорол горло. Тем не менее часть сектантов вместо того, чтобы покорно умереть, бросились убивать тех, кто ещё оставался связан. Минуту спустя все было кончено, но трое игроков оказались мертвы. К счастью не окончательно, поскольку мечи у сектантов были не системными, а такими нужно убивать дважды… – Нам нужно найти наши вещи! – Нет времени! – встал, растирая запястья, Одар. – Берите то, что есть, и уходим! Снаружи ещё оставалось немало сектантов, но они больше не пытались лезть в комнату, выход из которой держали два обезьяньих императора. Впрочем, зачем пробиваться через коридоры, наполненные врагами, когда можно просто выпрыгнуть в окно? – Осторожно! К сожалению, уйти игроки не успели: пространство дрогнуло и в центре комнаты появился краснокожий мужчина в алом халате, на плечах которого лежал плащ из плохо выделанной золотистой шкуры. – Ну наконец-то. – произнес сектант. – Я уж думал, вы не решитесь попробовать! Миролюбивый тон не позволил игрокам атаковать сразу – все они прекрасно понимали, что если кто-то ведет себя подобным образом, то уверен в своих силах. Тем более, что в его руках даже не было оружия… – Ты ещё кто такой? – озвучил вопрос Гор. – Самый сильный здесь, да? – Я Фоб. Великий Старейшина Династии Крови. – Великий Старейшина одной из династий. – повторил Одар. – Ложный Бессмертный, стоящий на стадии Трансформации Души? – Вижу, ты разбираешься, но не до конца. – высокомерно улыбнулся Фоб. – Я последователь демонического пути, и тех из нас, кто достиг пятого этапа, чаще именуют не бессмертными, а дьяволами!