Вульфер принял нас, потому что мы были посланниками Альфреда, но не предложил нам ни еды, ни крова и явно хотел поскорее избавиться от непрошеных гостей. — Езжайте на Север, — повторил он. — Может, вы еще найдете этого глупца живым. Мы отправились обратно в таверну, где нас дожидались Стеапа и Брида, и я проклял трех прях, которые плетут нити наших судеб: они позволили мне приблизиться к заветной цели, а потом оставили с носом. Гизела уехала четыре дня назад, этого времени с лихвой хватало, чтобы добраться до Беббанбурга, а когда ее брат получит поддержку Эльфрика, датчане, скорее всего, устроят мятеж. Хотя последнее меня не особенно волновало. Я думал только о Гизеле. — Мы должны отправиться на Север, — сказал Беокка, — и найти короля. — Как только ты появишься в Беббанбурге, мой дядя мигом тебя убьет, — ответил я. Когда Беокка бежал из Беббанбурга, то прихватил все пергаменты, доказывавшие, что я истинный хозяин этих земель, и Эльфрик, зная, что сделал священник, вознегодовал и поклялся ему отомстить. — Если Эльфрик беспокоится о спасении своей души, он не убьет священника, — возразил мне Беокка. — И вдобавок я посол! Он не посмеет тронуть королевского посла! — Пока он в безопасности в Беббанбурге, — вставил Рагнар, — он может делать все, что пожелает. — Возможно, Гутред и не добрался до Беббанбурга, — заметил Стеапа. Я так удивился, что этот великан вообще заговорил, что как-то не обратил внимания на его реплику. И все остальные, похоже, тоже не обратили на нее внимания, потому что никто не ответил. — Если они не хотят брака этой девушки с Эльфриком, — продолжал Стеапа, — то постараются всячески помешать этому. — Кто «они»? — не понял Рагнар. — Датчане, мой господин, — пояснил Стеапа. — А Гутред вынужден путешествовать медленно, — добавила Брида. — Почему? — спросил я. — Ты же сам сказал, что он везет с собой труп Кутберта. В душе моей проснулась надежда. А ведь Стеапа и Брида правы! Гутред, может, и намеревался добраться до Беббанбурга, но с трупом святого быстро не поскачешь, а датчане наверняка захотят его остановить. — Однако вполне возможно, что Гутред уже мертв, — сказал я. — Есть только один способ это выяснить, — заключил Рагнар. * * * Мы выехали на рассвете следующего дня и изо всех сил скакали по римской дороге. До сих пор мы старались беречь лошадей Альфреда, но теперь нещадно гнали их, хотя нас по-прежнему задерживал Беокка. Потом, на исходе утра, снова начался дождь. Сперва мелкий, вскоре он сделался достаточно сильным, чтобы земля стала предательски скользкой. Поднялся сильный ветер, причем дул он в лицо. Вдалеке прогремел гром, и дождь припустил еще пуще. Мы все были забрызганы грязью, насквозь промокли и замерзли до мозга костей. Деревья раскачивались, роняя последнюю листву под порывами ветра. В такой день хорошо сидеть дома, греясь у очага. А потом мы увидели у дороги первые трупы. Раны двух обнаженных мужчин омывал дождь, так что кровь уже не текла. Рядом с одним из убитых валялся сломанный серп. Еще три трупа обнаружились в полумиле к северу, у двоих убитых на шее висели деревянные кресты — значит, они были саксами. Беокка перекрестил погибших. В свете молнии, полоснувшей над холмами на западе, Рагнар указал вперед, и я увидел сквозь пелену дождя придорожное селение. Несколько низких домишек, какое-то строение, похожее на церковь, и господский дом с высоким коньком крыши, обнесенный деревянным палисадом. У палисада было привязано с десяток коней, а когда мы появились из пелены дождя и ветра, из ворот выбежала дюжина мужчин с копьями и мечами. Они вскочили на коней и галопом поскакали по дороге нам навстречу, но замедлили ход, увидев у Рагнара и у меня на руках браслеты. — Вы датчане? — прокричал Рагнар. — Датчане! Они опустили мечи и повернули коней, чтобы поехать рядом с нами. — Вы видели поблизости каких-нибудь саксов? — спросил один из них Рагнара. — Только мертвых. Мы разместили лошадей в одном из домов: чтобы расширить вход и ввести животных внутрь, пришлось стащить вниз часть крыши. В доме обнаружилась семья саксов: хозяева в ужасе отпрянули от нас. Женщина заскулила и протянула к нам руки в безмолвной мольбе. — Моя дочь больна, — сказала она. Девочка, дрожа, лежала в темном углу. Она выглядела не столько больной, сколько перепуганной. — Сколько ей лет? — поинтересовался я. — Думаю, одиннадцать, мой господин, — ответила мать. — Над ней надругались? — спросил я. — Целых четверо мужчин, мой господин, — вздохнула женщина. — Теперь девочка в безопасности, — сказал я и дал хозяевам монеты, чтобы оплатить починку крыши. Мы оставили слуг Альфреда и двух человек Рагнара охранять лошадей, а сами присоединились к датчанам в большом зале дома. Посреди помещения в очаге неистово пылал огонь. Люди, собравшиеся у очага, подвинулись, давая нам место, хотя их и удивило, что мы путешествуем в компании христианского священника. Присутствующие подозрительно разглядывали перепачканного и взлохмаченного Беокку, но Рагнар выглядел настолько явным датчанином, что они ничего не сказали. Браслеты на руках моего друга (такие же носил и я сам) указывали на то, что он датский воин, причем самого высокого ранга. Рагнар произвел такое сильное впечатление на предводителя собравшихся здесь людей, что тот даже слегка поклонился ему. — Я Хакон из Онхрипума, — представился он. — Рагнар Рагнарсон, — назвал свое имя мой друг. Он не представил ни Стеапу, ни меня, но кивнул в сторону Бриды: — А это моя женщина. Хакон слышал про Рагнара, и неудивительно: это имя было хорошо известно в холмах к западу от Онхрипума. — А мы думали, что тебя держат в заложниках в Уэссексе, мой господин! — заметил Хакон. — Уже отпустили, — коротко ответил Рагнар. — Тогда добро пожаловать домой, мой господин! Нам принесли эль, хлеб, сыр и яблоки. — Скажи, а мертвые саксы, которых мы видели у дороги, — ваша работа? — спросил Рагнар. — Да, мой господин. Мы должны помешать саксам собраться вместе. — Тем людям вы уж точно помешали собраться вместе, — кивнул Рагнар. Хакон самодовольно улыбнулся. — И чей же приказ вы выполняете? — продолжил расспросы Рагнар. — Ярла Ивара, мой господин. Он велел нам убивать всех вооруженных саксов. Рагнар с лукавым видом указал подбородком на Стеапу: — Он сакс и вооружен. Хакон и его люди посмотрели на зловещего великана. — Он с тобой, мой господин. — А почему Ивар отдал такой приказ? — осведомился Рагнар. И тогда Хакон поведал нам всю историю — во всяком случае, то, что было известно ему самому. Гутред ехал на Север той же дорогой, что и мы, но Кьяртан послал людей, чтобы преградить ему путь. — У Гутреда не больше полутора сотен копейщиков, — сказал Хакон, — а Кьяртан выставил против него двести или даже больше. Гутред и не пытался сражаться.