Как раз в это время, потея и прихлопывая кусачую мошкару, подъехали Налесин, Дайрид и Талманес. – Слыхали? – спросил Мэт. Все трое кивнули. С воинской удачей Мэта все вроде бы было в порядке, но мериться силой с двукратно превосходящим противником и четырьмя сотнями Айз Седай в придачу как-то не хотелось. Такого испытания никакая удача не выдержит. – Мы здесь не для того, чтобы драться, – напомнил Мэт, но физиономии у всех троих оставались кислыми. Да и сам он чувствовал себя немногим лучше. А что, если Айз Седай обрушатся на него со всем своим войском? – Готовить Отряд к обороне, – распорядился Мэт. – Разбить лагерь, пространство вокруг расчистить, насколько удастся, а из срубленных деревьев соорудить заграждение. Талманес и Налесин скривились – оба предпочитали сражаться в седле. – И нечего морщиться. Возможно, Стражи наблюдают за нами даже в эту минуту… – К удивлению Мэта, Ванин кивнул и многозначительно повел глазами направо. – Так вот, ежели они увидят, что мы готовимся к обороне, то смекнут: значит, у нас нет намерения нападать. А коли смекнут, то, может, и вовсе оставят нас в покое. Ну а нет, так на худой конец мы будем готовы отбить атаку. Это до них дошло, до Талманеса быстрее, чем до Налесина. Дайрид, тот кивал с самого начала. Покручивая напомаженную бородку, Налесин пробормотал: – Ну и что ты собираешься делать? Просто сидеть и ждать их? – Вот именно, сидеть и ждать, – отвечал Мэт. «Чтоб Ранду сгореть с его дурацкими предположениями! „Не более полусотни Айз Седай“, которых, видишь ли, нужно „немножечко попугать“. Это ж надо до такого додуматься!» А вот насчет того, чтобы сидеть на месте и ждать, покуда не явится кто-нибудь из деревни и не спросит, кто да зачем, – мысль неплохая. Главное, чтобы не было никаких та’веренских вывертов. Пусть сражение само ищет его, а он по доброй воле в драку не полезет. – Они там? – указав рукой, спросила Авиенда и, не дожидаясь ответа, пристроила поудобнее узел и зашагала на запад. Мэт уставился ей вслед. «Проклятые айильцы!» Теперь какой-нибудь Страж попытается ее схватить, лишится головы, а виноватым во всем окажется он, Мэт. Впрочем, нет, все-таки Страж есть Страж, – может, дело обойдется и малой кровью. Но расхлебывать все одно ему. Ну а если Авиенда доберется до дочери-наследницы и примется из-за Ранда таскать ее за косы или, хуже того, пырнет ножом… Ишь как припустила к Салидару, чуть ли не рысью. «Кровь и проклятый пепел!» – Талманес, принимай командование! До моего возвращения стоять на месте. Никого не задевай, пока на нас не насядут. Чего следует ждать и кого остерегаться – тебе расскажут вот эти четверо парней. Ванин, ты едешь со мной. А ты, Олвер, держись поближе к Дайриду, вдруг ему потребуется послать кому-нибудь сообщение. Можешь научить его играть в «Змей и лисиц», – добавил Мэт, ехидно ухмыляясь. – Он мне говорил, что был бы не прочь. – У Дайрида аж челюсть отвисла, но Мэт уже тронул коня. Только вот как бы его самого какой-нибудь Страж не приволок в Салидар с шишкой на голове. Хорошенькое выйдет дельце. Лучше бы обойтись без этого. Взгляд Мэта упал на флаги. – Ты останешься с Отрядом, – велел он седому знаменосцу, – а вы двое поедете со мной. Только не вздумайте разворачивать эти штуковины. Чудной отрядец Мэта довольно быстро нагнал Авиенду. Оставалось надеяться, что Стражи беспрепятственно пропустят всю компанию в Салидар, – в конце концов, четверо мужчин и женщина едва ли могут представлять угрозу для Айз Седай, тем паче что едут они открыто и ни от кого не прячутся. Он посмотрел на помощников знаменосца. Движения воздуха почти не было, но оба солдата все равно крепко прижимали знамена к древкам – не хватало еще, чтобы налетевший ветер развернул их в самой гуще Айз Седай. Искоса взглянув на Мэта, Авиенда неожиданно попыталась вытащить его сапог из стремени. – Дай-ка я сяду. Света ради, с чего это вдруг ей вздумалось ехать верхом? Мэт удивился, но вникать не стал. Но и наблюдать, как Авиенда будет карабкаться на коня, тоже не собирался, – чего доброго, еще самого Мэта наземь свалит; пару раз он видел, как айильцы залезали на лошадь. Прихлопнув очередную мошку, он наклонился и схватил девушку за руку. – Ну-ка давай! – Резко потянув на себя, он поднял ее и усадил на круп Типуна у себя за спиной. Пришлось поднапрячься – она была лишь немного ниже его ростом и к тому же крепкой. – Держись за меня. Обхвати за пояс и держись. Авиенда лишь хмыкнула и, поерзав, устроилась поудобнее. Юбка ее задралась выше коленей, но девушку это ничуть не заботило. Красивые ноги, мысленно отметил Мэт. Однако у него не было ни малейшего желания опять связываться с любой айильской девицей, даже не будь она помешана на Ранде. Через некоторое время Мэт услышал за спиной ее голос: – Этот мальчик, Олвер… Шайдо убили его отца? Мэт, не оглядываясь, кивнул. Он думал о том, успеет ли заметить Стражей, прежде чем окажется слишком поздно. Правда, ехавший впереди Ванин, хоть и походил на мешок с салом, держался настороже и все примечал. – А мать умерла от голода? – не отставала Авиенда. – Вроде того. А может, от какой-то болезни. – Плащи у этих Стражей запросто меняют цвет и сливаются с чем угодно. Можно пройти в двух шагах от Стража и ничего не заметить. – Олвер рассказывал не слишком подробно, а я не допытывался. Хватит и того, что он ее сам похоронил. А что? Ты считаешь, что чем-то ему обязана, раз он осиротел из-за айильцев? – Обязана? – удивилась Авиенда. – Я не убивала ни его отца, ни его мать, а хоть бы и так – они ведь были древоубийцами. С чего бы мне иметь к нему тох? – И без паузы продолжила на прежнюю тему: – А вот ты, Мэт Коутон, плохо о нем заботишься. Я знаю, мужчины ничего не смыслят в воспитании детей, но, пойми, он еще слишком мал, чтобы все время проводить среди взрослых. На сей раз Мэт обернулся к ней и удивленно заморгал. Сняв с головы платок, Авиенда энергично расчесывала свои темно-рыжие волосы гребнем из полированного зеленоватого камня. Похоже, это занятие поглотило девушку почти целиком, хотя ей приходилось прилагать усилия, чтобы не свалиться с коня. К тому же она уже успела нацепить искусной работы серебряное ожерелье и резной костяной браслет. Покачав головой, Мэт снова принялся разглядывать лес. Айильцы, не айильцы – в некоторых отношениях все женщины одинаковы. «Даже если близится конец света, женщина все равно найдет время заняться своими волосами. Даже если близится конец света, она найдет время ткнуть мужчину носом в малейшую оплошность». Мэт бы, наверное, рассмеялся, не будь он столь озабочен другим вопросом: наблюдают ли за ним сейчас Стражи? Солнце уже перевалило зенит, когда лес перед всадниками неожиданно расступился. Деревню отделяла от опушки вырубка шириной шагов в сто, и вырубка, судя по всему, недавняя. Сам же Салидар представлял собой чуть ли не маленький городок – дома каменные, хоть и с соломенными крышами, а на полных народу улицах царит оживление. Мэт натянул зеленый кафтан из тончайшей шерсти с золотым шитьем по обшлагам и высокому вороту – самая подходящая одежонка для разговоров с Айз Седай. Правда, застегивать кафтан он не стал, поскольку умирать от жары не собирался даже ради всех Айз Седай на свете. Задержать их при въезде в Салидар никто не пытался, но люди внимательно присматривались к маленькому отряду всадников. Ясное дело, об их приближении здесь знали. Считать встречных Айз Седай Мэт перестал, когда их число перевалило за полсотни, – чем дальше он ехал, тем больше их попадалось. Душевного спокойствия это отнюдь не добавляло. Солдат в толпе не было, но Стражи в меняющих цвет плащах встречались, и, завидя Мэта со спутниками, некоторые из них опускали ладони на рукояти мечей. Отсутствие солдат на улицах означало, что все они находятся в лагере, о котором докладывал Ванин. А раз все войско собрано в лагере, значит что-то затевается. Мэту хотелось надеяться, что Талманес будет строго придерживаться полученных указаний. Талманес вроде бы не дурак, но хватит ли у него соображения, коли припечет, не поддаться наущениям того же Налесина? Лучше бы, конечно, поручить командование Дайриду – тот повидал на своем веку слишком много сражений, чтобы лезть на рожон и петушиться, – но он незнатного рода. Чего доброго, лордики встанут на дыбы. К немалому удивлению Мэта, в Салидаре не было мошкары. «Видать, им тут известно что-то, чего я не знаю». Внимание его привлекла хорошенькая женщина в необычном наряде – широченных желтых шароварах и коротенькой белой куртке. Ее золотистые волосы были причудливо заплетены в длинную, до самой талии, косу. А вооружена она была не чем иным, как луком. Редко случалось, чтобы женщины пользовались луком. Приметив на себе любопытствующий взгляд, незнакомка шмыгнула в ближайший проулок, оставив Мэта гадать, где же он мог ее видеть. Память частенько играла с ним подобные шутки: то и дело навстречу попадались люди, напоминавшие ему, как выяснялось, если все-таки удавалось доискаться до истины, совсем других, умерших добрую тысячу лет назад. Может, и она просто на кого-то похожа. «Скорее всего, еще одна охотница за Рогом», – решил для себя Мэт и выбросил ее из головы. Когда стало ясно, что первым с ним, по-видимому, никто не заговорит, Мэт остановил Типуна и кивнул темноволосой худощавой женщине, и та ответила ему холодным вопросительным взглядом. Она была хороша собой, но, на его вкус, слишком уж костлява. Кому охота, обнимаясь, пересчитывать ребра? Не говоря уже о том, что, судя по лишенному признаков возраста лицу, то была Айз Седай. – Меня зовут Мэт Коутон, – со сдержанным достоинством представился он. Расшаркиваться и отвешивать почтительные поклоны Мэт не собирался, но и вести себя вызывающе было бы просто глупо. – Я разыскиваю Илэйн Траканд и Эгвейн ал’Вир. И пожалуй, Найнив ал’Миру. Найнив Ранд не упоминал, но, насколько помнил Мэт, она уехала вместе с Илэйн. Айз Седай удивленно моргнула, но уже в следующий миг к ней вернулась обычная невозмутимость. Она оглядела с ног до головы каждого из всадников – Мэт даже стал опасаться, что та, не ровен час, углядит на свернутых знаменах Дракона и черно-белый диск. Особо пристально Айз Седай присматривалась к Авиенде, но наконец сказала: – Следуйте за мной. Я узнаю, сможет ли Амерлин тебя принять. – Подобрав юбки, она зашагала по улице. Мэт уже пришпорил Типуна, чтобы направить его следом за женщиной, когда услышал недовольный шепот Ванина: – Расспрашивать Айз Седай о чем бы то ни было – не самая удачная мысль. Я и без нее мог бы показать, куда идти. – Толстяк мотнул головой в сторону трехэтажного каменного здания. – Видишь тот дом? Они называют его Малой Башней. Мэт беспокойно пожал плечами. Малая Башня, надо же! И оказывается, у них здесь есть та, кого они называют Амерлин. Едва ли его собрались отвести к Элайде. Стало быть, Ранд и тут дал маху. Нет, здешние Айз Седай вовсе не напуганы, и, судя по всему, напугать их весьма непросто. Костлявая Айз Седай остановилась возле сильно смахивавшего на постоялый двор трехэтажного дома и, бросив Мэту категоричное: «Жди здесь», – исчезла за дверью. Авиенда соскользнула на землю, и Мэт быстренько последовал ее примеру. Вздумай девушка метнуться в сторону, он бы тут же схватил ее, ибо не намеревался предоставлять ей возможность удрать и прирезать Илэйн, пока ему придется объясняться с этой так называемой Амерлин. Но удерживать девушку не пришлось. Она спокойно стояла на месте, скрестив на груди руки. Совершенно спокойно, хотя ей следовало бы дрожать от страха. Будь у нее побольше ума, она давно бы уже испугалась. Поскольку вокруг собирались Айз Седай. Столпившись полукругом перед Малой Башней, они молча рассматривали пришельцев. Кажется, Авиенда почему-то привлекала их внимание не меньше, чем Мэт, но он все равно даже сквозь одежду ощущал на себе пытливые взгляды. С большим трудом ему удалось сдержаться и не потрогать висевшую на цепочке серебряную лисью голову. Сквозь толпу протиснулась Айз Седай с простоватым лицом, державшая за руку стройную большеглазую девушку в белом. Анайя – ее Мэт немного знал. Но она, похоже, тогда вовсе им не интересовалась. – Ты уверена, дитя мое? – спросила Анайя послушницу. Девушка слегка поджала губки, но, конечно, не позволила раздражению излиться наружу. – Да, Айз Седай. Он и правда… светится, что ли. Почему – не знаю, но, честное слово, я это вижу. Анайя с весьма довольным видом улыбнулась девушке: – Он та’верен, Николь. Вот ты и открыла свой первый дар. Ты можешь увидеть та’верена, отличить его от обычного человека. Ну а теперь беги-ка на занятия. Ты ведь не хочешь отстать? Николь присела и, бросив на Мэта последний взгляд, принялась протискиваться сквозь полукруг Айз Седай. Только теперь Анайя посмотрела на Мэта – обычным для Айз Седай взглядом, словно предназначенным внушать неуверенность и беспокойство. И если ее цель была такова, она своего добилась. Конечно, некоторые Айз Седай кое-что о нем знали, иные гораздо больше, чем ему хотелось, но чего ради нужно было говорить такое в присутствии Свет знает скольких Айз Седай с холодными, невозмутимыми глазами? Мэт непроизвольно коснулся древка копья. Лисья голова или нет, но ежели они всей оравой решат его сцапать… «Проклятые Айз Седай! Проклятый Ранд!» Но оказалось, что внимание Анайи он привлек лишь на миг. Айз Седай подошла вовсе не к нему, а к Авиенде. – Как тебя зовут, дитя? – Голос Анайи звучал ласково, но, судя по тону, она ожидала немедленного ответа. Авиенда взглянула Айз Седай прямо в глаза. Она была на голову выше Анайи и постаралась использовать это преимущество. – Я – Авиенда из септа Девять Долин Таардад Айил. Анайя почувствовала намек на вызов и слегка изогнула губы в полуулыбке. Мэт призадумался о том, кто из них возьмет верх в этой гляделке, но не успел еще заключить пари с самим собой, как к Анайе присоединилась еще одна Айз Седай. Несмотря на отсутствие морщин и блестящие темные волосы, худые щеки позволяли судить о ее возрасте. – Дитя, ты знаешь, что способна направлять Силу? – Да, – ответила Авиенда и закрыла рот, словно намеревалась не проронить больше ни слова. Она принялась сосредоточенно поправлять шаль – но не тут-то было. Айз Седай окружили ее, оттеснив от Мэта. – Сколько тебе лет, дитя? – У тебя большие возможности. Стань ты послушницей, мы смогли бы многому тебя научить. – А часто ли айильские девушки, такие как ты или еще моложе, умирают, чахнут из-за?.. – А давно ли ты?.. – Ты могла бы… – Тебе просто необходимо… – Ты обязана… Найнив появилась на пороге так неожиданно, словно материализовалась из воздуха. Уперев кулаки в бока, она уставилась на Мэта: