– Понятно. Что ж, когда она согласится, я раздобуду столько лошадей, сколько потребуется. Только пусть Илэйн скажет мне, почему она не хочет брать Уно. Неуступчивость Бергитте рассердила Найнив. Она понимала: даже если Илэйн подтвердит необходимость оставить Уно в Салидаре, это еще не значит, что они не встретят его где-нибудь по дороге, причем Бергитте удивится, откуда он взялся. Бергитте была Стражем Илэйн, но порой Найнив задумывалась, кто же из них принимает решения. Вот у нее с Ланом все будет по-другому. Когда она найдет его – когда, а не если! – то возьмет с него клятву слушаться ее во всем. Глубоко вздохнув, Найнив попыталась успокоиться. Что толку спорить с каменной стеной? Ладно, теперь можно заняться и тем, ради чего она разыскивала Бергитте. Словно нечаянно, она отступила поглубже в закоулок, побуждая Бергитте следовать за собой, и, стараясь выглядеть непринужденно, оглянулась на уличную толчею. На них по-прежнему никто не смотрел, но на всякий случай Найнив понизила голос: – Нам необходимо узнать, что говорит Тарна Совету и что они ей отвечают. Мы с Илэйн и так пробовали, и эдак, но они оградили Малую Башню от подслушивания малым стражем. Однако же только от подслушивания с помощью Силы. Кажется, они обо всем, кроме Силы, и думать забыли, а ведь можно и просто приложить ухо к двери. Вот если бы кто-нибудь… – Нет, – решительно отрезала Бергитте. – Подумай, Бергитте. Ведь у меня или у Илэйн куда больше шансов попасться. – Она подумала, не добавить ли, что Илэйн для этого слишком разумна, но Бергитте фыркнула и ответила: – Я сказала – нет! Всякого я от тебя наслушалась, с тех пор как мы повстречались, но такой глупости никак не ожидала. О Свет, да они же сами объявят обо всем через пару дней. – Нам нужно знать сейчас, – прошипела Найнив, пытаясь справиться с раздражением. Надо же такое сказать – глупости! Нет, она не должна сердиться. Если она думает убедить Илэйн уйти, то через день-два их тут уже не будет. Нет, лучше бы не открывать опять этот мешок со змеями. Содрогнувшись – не иначе как для виду, подумала Найнив, – Бергитте оперлась на лук: – Меня как-то раз поймали, когда я следила за Айз Седай. Через три дня они вышвырнули меня за ухо, и я покинула Шемаль, как только смогла усесться на лошадь. Я не собираюсь испытать нечто подобное вторично, ради того чтобы ты смогла выиграть один день. Найнив удалось не заскрежетать зубами и не вцепиться в косу, убеждая себя, что она спокойна. – Отроду не слышала ни одного предания о том, как ты следила за Айз Седай, – выпалила она и тут же пожалела о словах, слетевших у нее с языка. Тайна Бергитте заключалась в том, что она являлась истинной Бергитте, героиней древних сказаний, о чем никогда не следовало упоминать. На миг лицо Бергитте окаменело, лишившись всякого выражения. Этого было достаточно для того, чтобы Найнив содрогнулась, ощутив ту боль, которую скрывала ее тайна. Но в следующий миг камень обернулся плотью, и Бергитте вздохнула: – Время многое меняет. Я сама с трудом узнаю себя в половине рассказов о себе, а во второй не узнаю вовсе. Давай лучше не будем об этом. – Слова ее прозвучали вовсе не как просьба. Найнив открыла было рот, не имея отчетливого представления о том, что сказать, ибо и бередить раны Бергитте не хотела, и отказываться от своего замысла не собиралась, но тут неожиданно прозвучал еще один женский голос: – Найнив, Джания и Делана тебя ждут не дождутся. У Найнив перехватило дыхание, сердце чуть не выскочило из груди. В створе проулка стояла одетая в платье послушницы, слегка растерянная Николь. Бергитте тоже опешила и уставилась на свой лук. Найнив дважды сглотнула, прежде чем смогла выдавить из себя хоть слово. Многое ли та услышала? – Ты напрасно полагаешь, Николь, что послушницам позволено так разговаривать с принятыми. Лучше бы самой усвоить правила учтивости, пока их не преподали тебе другие. Сказано это было вполне в духе Айз Седай, но темные глаза послушницы смотрели на Найнив, словно взвешивая и оценивая ее. – Прости, принятая, – произнесла она, приседая в реверансе. – Я постараюсь исправиться. Присела Николь точь-в-точь так, как надлежало послушнице приседать перед принятой – ни на дюйм выше или ниже, а тон если и был прохладен, то не настолько, чтобы это позволяло одернуть ее за дерзость. Не одна Арейна разочаровалась, узнав правду об Илэйн и Найнив, но Николь сама согласилась хранить все в секрете и даже как будто удивилась тому, что ее об этом просили. И только потом, после того как проверка выявила способность Николь направлять Силу, в глазах девушки появилось это оценивающее выражение. Найнив прекрасно ее понимала. Николь не имела врожденной искры и без обучения никогда не коснулась бы саидар, но тем не менее обладала немалыми скрытыми возможностями. Откройся ее способности годами двумя раньше, до того как в Башне узнали про Эгвейн, Илэйн и Найнив, такие данные потрясли бы всех. Николь помалкивала, но Найнив не сомневалась, что она надеется сравниться с Найнив и Илэйн, а то и превзойти их. Грани дозволенного она никогда не преступала, но часто бывала на волосок от этого. Найнив резко кивнула. Как бы ей хотелось напоить Николь за столь вызывающее поведение крепким отваром из корня овечьих язычков! – Вижу, что так оно и есть. Ступай и скажи Айз Седай, что я сейчас приду. Николь еще раз присела и пошла прочь, но Найнив окликнула ее: – Постой. Послушница замерла на месте, причем Найнив показалось, будто в глазах ее промелькнуло удовлетворение. – Ты мне все сказала? – Мне велели сказать, чтобы ты пришла. Я так и сделала, – вкрадчиво проворковала Николь. – Что именно они сказали? Повтори мне их точные слова. – Точные слова? Не уверена, что смогу припомнить их точные слова, принятая, но попытаюсь. Прошу лишь учесть, что это их слова, не мои. Так вот, Джания Седай сказала что-то вроде: «Если эта глупая девчонка не явится без промедления, то, клянусь, она не сможет присесть до тех пор, пока не станет бабушкой». Делана Седай добавила: «Кажется, она станет бабушкой прежде, чем соблаговолит появиться. Если она не придет через четверть часа, я спущу с нее шкуру и употреблю на половички». – Глаза Николь оставались совершенно невинными. И предельно внимательными. – Вот и все, принятая. Это было минут двадцать назад. Или чуток побольше. Найнив едва не сглотнула снова. Конечно, ежели Айз Седай не могут лгать, это еще не значит, что все их угрозы следует понимать буквально, но разница между обещанным и исполненным частенько бывала меньше макового зернышка – воробушка не накормишь. Будь здесь кто угодно, кроме этой несносной Николь, Найнив с криком «О Свет!» – подхватила бы юбки и помчалась со всех ног. Но поступить так под испытующим взглядом нахальной послушницы она не могла. Послушницы, которая как будто составляет список слабостей Найнив. – В таком случае, Николь, тебе нет надобности бежать туда впереди меня. Занимайся своими делами. – Беззаботно повернувшись спиной к присевшей в очередном реверансе Николь, она обратилась к Бергитте: – Я поговорю с тобой позже. А до той поры тебе, пожалуй, не стоит ничего предпринимать. Если повезет, это удержит Бергитте от лишних разговоров с Уно. Если очень повезет. – Я подумаю над твоим предложением, – серьезно промолвила Бергитте; на лице ее было написано удивление, смешанное с сочувствием. Кто-кто, а эта женщина хорошо знала Айз Седай. В некотором отношении она знала Айз Седай намного лучше, чем они сами. Оставалось лишь надеяться, что все обойдется. Найнив направилась дальше по улице, но несносная Николь пристроилась рядом с ней. – А ты куда? Я же велела тебе заняться своими делами! – Да, принятая. Но они сказали, чтобы я вернулась, как только найду тебя. А это что за трава? И почему ты пользуешься травами? Потому что не можешь… О, прости меня, принятая. Мне не следовало говорить такое. Найнив растерянно уставилась на пакетик с гусиной мятой, который держала в руке, даже не помня, когда его вытащила, и запихнула обратно в кошель. Ей хотелось сжевать разом целую пригоршню листьев. Она пропустила мимо ушей и извинение, которое было насквозь фальшивым, и вопросы, которые были заданы явно неслучайно. – Я пользуюсь травами, потому что прибегать к Исцелению не всегда уместно, – буркнула она. Интересно, что подумают Желтые, если им будут переданы эти слова? Они пренебрежительно относились к травам и интересовались лишь теми недугами, какие требовали Исцеления. Но ведь нелепо колоть орешки кувалдой! И вообще, стоит ли так расстраиваться из-за какой-то послушницы, которая может пересказать какие-то слова Найнив Айз Седай? Как бы ни смотрела Николь на нее с Илэйн, она всего лишь послушница, и вся ее болтовня не имеет значения. – И вообще, помолчи. Мне надо подумать, – раздраженно бросила Найнив. Николь притихла и, пока они тащились по запруженным народом улочкам, голоса больше не подавала. Зато и плелась еле-еле, едва ноги переставляла. Возможно, это лишь казалось Найнив, но, так или иначе, у нее аж колени сводило от усилия, которое требовалось, чтобы не обогнать Николь. Но выказывать поспешность в присутствии послушницы Найнив не собиралась ни при каких обстоятельствах. Мысли в голове девушки мелькали самые невеселые. Надо же, из всех, кого могли послать за Найнив, это оказалась именно Николь – хуже не придумать. Бергитте, поди, уже с ног сбилась, разыскивая Уно. Восседающие небось обещают Тарне преклонить колени и поцеловать кольцо Элайды. А Сим с Джарилом рассказывают Шириам о том, что «Мариган» им такая же матушка, как любая гусыня. Такой уж денек выдался – до полудня еще далеко, а неприятностей уже хоть пруд пруди. Джания и Делана ждали в передней маленького домишки, который они делили с тремя другими Айз Седай. Разумеется, у каждой была отдельная спальня, да и все Айя имели особые дома для встреч, но сестры оказались разбросанными по городку, ибо селились то там, то сям, в зависимости от времени прибытия в Салидар. Джания сидела с поджатыми губами, уставясь на пол с хмурым видом, и, казалось, вовсе не заметила вошедших. Зато Делана, женщина с такими светлыми волосами, что трудно заметить, есть ли в них седина, сразу устремила на девушек свои светло-голубые, почти бесцветные глаза. Николь вздрогнула. Найнив чувствовала бы себя гораздо лучше, не сделай она то же самое. Глаза у Деланы вроде бы такие же, как и у других Айз Седай, но стоило ей устремить на кого-то взгляд, как все остальное просто переставало существовать. Поговаривали, будто Серая сестра прослыла весьма удачливой посредницей, ибо спорящие готовы были согласиться на что угодно, лишь бы эта сестра перестала на них таращиться. Под этим взглядом начинаешь вспоминать, какой проступок ты совершил, даже если ничего такого и не делал. Перед мысленным взором Найнив развернулся целый список, и она присела в таком же глубоком реверансе, как раньше Николь, прежде чем сообразила, что делает. – Ага, – рассеянно моргая, будто девушки только что возникли перед нею, пробормотала Джания, – вот и ты. – Прошу прощения за опоздание, – торопливо сказала Найнив, забыв и думать о Николь. Делана уставилась не на послушницу, а на нее. – Я не обратила внимания на время и… – Ничего страшного. – Голос Деланы был, пожалуй, слишком глубок для женщины, а выговор казался горловым эхом шайнарского акцента Уно. Речь ее звучала мелодично, пожалуй, слишком мелодично для такой полной женщины. Впрочем, и изысканная грация ее движений в сочетании с подобной комплекцией не могла не удивлять. – Николь, ты нам больше не нужна. До следующего урока ты поступаешь в распоряжение Фаолайн. Николь не стала мешкать и тратить время на реверансы и сразу же поспешила уйти. Может, ей и хотелось послушать, что скажут сестры по поводу опоздания Найнив, но задержаться без разрешения было немыслимо. Найнив ничего не имела бы против того, чтобы у Николь выросли крылья. Только сейчас она заметила, что на столе, за которым сестры обычно обедали, нет ни чернильницы, ни плошки с песком, ни бумаги, ни перьев. Неужто ей надо было принести письменные принадлежности с собой? Делана по-прежнему не сводила с нее глаз, а эта женщина никогда и ни на кого не смотрела подолгу, ежели на то не было особой причины. – Не хочешь ли чашечку прохладного мятного чаю? – спросила Джания, и Найнив растерянно заморгала. – Чаек, знаешь ли, успокаивает. Разговор по душам лучше всего идет за чаем. Не дожидаясь ответа, похожая на птицу Коричневая сестра принялась разливать по разномастным чашкам чай из стоявшего на буфете чайника в голубую полоску. Вместо одной ножки под буфет был подложен камень. Айз Седай предоставлялись более просторные жилые помещения, нежели всем прочим, но утварь у них была такой же убогой. – Мы с Деланой решили, что наши заметки могут и подождать. Вместо того мы просто побеседуем. Хочешь меду? Сама-то я меду не кладу, он весь аромат отбивает. Но молодые женщины любят сладкое. Да… Чудесные вещи у вас получаются. У тебя и Илэйн. – Громкое покашливание заставило Джанию вопросительно взглянуть на Делану. Она немного помолчала, а потом пробормотала: – Ах да. Делана выдвинула из-под стола в центр комнаты стул. Один плетеный стул. Как только Джания упомянула о беседе, Найнив сразу сообразила: за этим что-то кроется. Повинуясь знаку Деланы, Найнив присела на самый краешек стула и, приняв чашку с треснувшим по ободку блюдцем, пролепетала: – Благодарю вас, Айз Седай. Ждать пришлось недолго. – Расскажи-ка нам про Ранда ал’Тора, – велела Джания. Она вроде бы хотела добавить что-то, но Делана снова закашлялась. Джания заморгала и умолкла, принявшись маленькими глоточками попивать чай. Айз Седай стояли по обе стороны от стула Найнив. Делана взглянула на нее, вздохнула и, направив Силу, налила себе третью чашку, которая по воздуху поплыла к ней через комнату. Затем она снова уставилась на Найнив, словно собиралась взглядом просверлить у нее в голове дырку. А Джания, похоже, погрузилась в раздумье и на Найнив не смотрела вовсе. – Так ведь я уже рассказала вам все, что могла, Айз Седай, – со вздохом ответила Найнив. Так оно и было. То, что она знала, все едино ему не повредит, а может и помочь, если только ей удастся убедить сестер увидеть в нем человека. Не мужчину, способного направлять Силу, а просто человека. Но это очень трудно, особенно если речь идет о Драконе Возрожденном. – Больше я ничего не знаю. – Не упрямься, – произнесла Делана. – И не волнуйся. Найнив поставила чашку на блюдечко и вытерла запястье о юбку. – Дитя, – сочувственным тоном сказала Джания, – я знаю, ты уверена, будто и вправду рассказала все, что могла, но вот Делана… Я-то и представить не могу, чтобы ты стала утаивать намеренно… – А почему бы и нет? – буркнула Делана. – Они из одной деревни. Он рос у нее на глазах. Вдруг это значит для нее больше, чем верность Белой Башне? – Айз Седай вновь устремила на Найнив буравящий взгляд. – Расскажи нам то, о чем не говорила. Я слышала все твои истории, девочка, так что давай выкладывай что-нибудь новенькое. – Попытайся, дитя. Я уверена, ты не хочешь рассердить Делану. Зачем тебе лишние… – Заслышав очередное покашливание, Джания осеклась. «Хоть бы они решили, будто моя чашечка дребезжит оттого, что я сама дрожу от страха», – подумала Найнив. Надо же, она прибежала сюда перепуганная – ну, скажем так, встревоженная – из-за того, что они могут рассердиться за опоздание, а они вот что затеяли. Но ее не проведешь, она уже давно имеет дело с Айз Седай. С ними нужно держать ухо востро. Ни одна из них не сказала об этом напрямик, но обе были уверены, что Найнив не сказала им всего, что знает. И просто-напросто запугивали ее, авось оробеет и что-нибудь выболтает. Тряслась Найнив не от страха, а от ярости. – Когда он был мальчишкой, – осторожно начала она, – то принимал без возражений любое наказание, но только в том случае, если и сам считал его заслуженным, а иначе…