К моему удивлению, и принцесса, и Николас с восторгом ответили на объятия Лестата. Я думала, эти двое тихо (а может, и не тихо) ненавидят принца. Но нет, кажется, все искренне рады друг друга видеть. – Вы зря не сообщили нам о чудесном воскрешении… – укоризненно сказала принцесса, обращаясь к удивленному лорду. – Обо всем приходится узнавать из третьих уст. Вам не кажется, это не по-семейному? Мы очень переживали. Особенно Николас. Вы же видели, как ударило по нему известие о смерти Лестата. – Вы им не сказали? – потрясенно пробормотал Лестат. – Ладно папа, но ты, мама? – Я боялась, что Николас захочет тебя убить. – Леди Мадлен пожала плечами. – Ты хоть и совершенно невозможен, но мой сын и мне тебя жаль. – Ты тоже не сказал, – обиженно заметил Николас. – Я разбил переговорник… – признался Лестат. – Сам понимаешь, после того как академию откопали, отец хотел меня прибить и снова женить. Вам не кажется, что у него какая-то мания? Я банально боялся выходить на связь. При семейном разговоре я чувствовала себя на редкость неуютно, но уйти не могла. С одной стороны стояла жизнерадостная Элисбетта, а с другой – отец Лестата. Сам принц тоже не сводил с меня глаз. Пришлось замереть столбом и молчать. – Спасибо, брат, – искренне сказал Николас, понизив голос, чтобы не слышали посторонние. – Я тебе очень благодарен. Ты даже не представляешь насколько. Для академии было слишком много потрясений. Поэтому официанты начали разносить вино и закуски, чтобы народ наконец-то расслабился, а вокруг нас сплотилось кольцо охраны. Произошло это как-то очень незаметно. Внутри остались мы с Лестатом, Николас с молодой женой и родители принца. – За разбитый переговорник? – хмыкнул Лестат и потупил взгляд. Он что, смущен? – Ты знаешь, о чем я. Ты смелый. Ты всегда был смелым, я никогда бы не смог бороться за свое счастье. – А я не пошла бы против воли отца, – призналась Элисбетта и посмотрела на Николаса таким влюбленным взглядом, что все стало понятно не только мне, но и лорду. – Что? – пробормотал он и сделал несмелый глоток из бутылки, которую ему вручил Лестат. Впрочем, тут же поморщился и брезгливо отдал ближайшему охраннику. – Вы провернули это вдвоем? Николас? – Втроем! – отозвалась принцесса, пожала плечами и не по протоколу звонко чмокнула в щеку своего молодого мужа. – Но… – начал Лестат. Но Николас покачал головой и сказал: – Мы бы никогда не решились без тебя, брат. Спасибо. И тут до меня дошло, ничего не втроем. Лестат знал о чувствах Элисбетты и Николаса и именно поэтому не приехал на помолвку. Он не хотел сбежать от обязанностей, он хотел дать брату и принцессе шанс. И они им воспользовались. Но, похоже, даже не подозревали, что именно задумал Лестат, пока он не привел свой план в действие. – Ну, раз ты так мне благодарен, то дашь мне политическое убежище, если отец снова станет угрожать и навязывать ненужных невест? – Даже больше, – за Николаса ответила Элисбетта. – Мы хотели официально предложить тебе должность посла после выпуска. С твоими способностями, думаю, ты придешься ко двору. – А пожалуй, я соглашусь, – усмехнулся Лестат и посмотрел на меня. – Но только если она поедет со мной. – С тобой? – принцесса фыркнула. – Не хочу связывать девушку такими обязательствами. Но у нас не хватает сильной снежной ведьмы. Может быть, ты для начала приедешь к нам на практику? – обратилась Элисбетта ко мне. – Она ведь как раз совпадет с выпуском Лестата. А уж приедешь одна или с ним – решай сама. – Думаю, полутора лет хватит, чтобы определиться, – чувствуя, что от волнения пересохли губы, произнесла я. – Спасибо за предложение, это больше, о чем я могла мечтать. Я все еще не верила, что все это происходит со мной. Николас с принцессой обменялись любезностями с родителями Лестата. Элисбетта даже обнялась с его мамой, и обе вытерли слезу, а заодно мы узнали, кто догадался рассказать им о происходящем. Вчера с ними связалась Тейна, которая Николаса знала не хуже, чем его старшего брата, и молодые сорвались из медового месяца, чтобы рассказать о мотивах Лестата. У меня в душе все равно остались сомнения, я не до конца простила принца, но, когда он взял меня за руку и провел через зал к застекленному балкону, не сопротивлялась. Его родители смотрели нам вслед. Мать, с которой я пока не перемолвилась и парой слов, – с интересом, а отец – с печальным смирением. – Ты простишь меня? – прямо спросил принц, как только мы остались одни. – Не за то, что я сделал, а за то, что мне не жаль. Если бы я не подкупил Эмиса – ты была бы сейчас с ним, а, согласись, он не тянет на роль идеального парня. – Можно подумать, ты тянешь? – не удержавшись, усмехнулась я. – Я хотя бы харизматичен и богат. И да, эгоистичен. Я рад, что ты не с ним, а я не женат на Элисбетте. Они с Николасом… оба такие послушные и правильные… Никто не знал об их чувствах. Они даже приблизиться друг к другу боялись, потому что это неправильно. Но я видел, как мой брат смотрит на нее. И знал, что, если не подтолкну их друг к другу, все закончится плохо, а так… да, я поступил отвратительно, но каков итог! А если еще ты дашь мне шанс… Я думала всего лишь миг, потому что поняла, не могу злиться на Лестата. У меня не получается. – Да, я дам тебе шанс. Только смотри не обмани моего доверия. – Я надеялся, что ты скажешь это. – Принц улыбнулся и достал из кармана коробочку. – Это что? – подозрительно уточнила я. – Меня взбесило, что Эмис хотел подарить тебе кольцо, – признался Лестат. – Ты должна носить подаренные мной украшения. Парень открыл коробочку, внутри которой сверкало бриллиантами необычайно красивое кольцо. – Это то, которое ты должен был подарить Магде? – подозрительно уточнила я и даже спрятала руки за спину. – Нет, конечно же! – Лестат возмутился. – Я ничего не планировал ей дарить. Даже в мыслях не было. Это кольцо по моей просьбе купил Фидор. Конечно, я бы хотел выбрать для тебя его сам, но в связи с ситуацией на первое время пойдет и это. Оно тебе подходит. Ну что, примеришь? Я позволила Лестату надеть кольцо мне на палец и залюбовалась переливающимися гранями. Камни образовывали изящную снежинку. Я смотрела и верила – это кольцо совершенно точно покупалось для меня. – Спасибо тебе! – счастливо выдохнула я и повисла у Лестата на шее. А он наклонился и наконец поцеловал, заставляя вспомнить, как я скучала по его губам. Пока мы целовались, высунул любопытный черный нос Писец. Принц отстранился от меня, улыбнулся и позвал: – Эй, иди сюда, Снежок. Я скучал по тебе! Зверь взмахнул пушистым хвостом, рассыпал ворох снежинок, а потом потерся о ногу Лестата, а принц внезапно помрачнел и спросил: – А что происходит со снежными духами с приходом весны? – Они уходят, – сказала я и заметила в глазах парня испуг. – Умирают? – Ну ты что? Разве умирает метель? – Я усмехнулась. – Просто уходят до следующего года. – И все лето мы будем без него? – Лестат взъерошил снежный мех, и ладонь парня стала мокрой от мигом стаявшего снега. – А он точно вернется? Ну, в следующем году? – дрогнувшим голосом спросил Лестат, посмотрев на снежного зверя, сидящего у ног. – Снег же возвращается каждый год, – пожав плечами, заметила я. – Мне жалко с ним расставаться. Давай я куплю нам дом в самых северных горах? Там же Снежок будет приходить к нам чаще? – Он Писец, – поправила я. – А ты сам согласен жить в самых северных горах? – Если там будете вы, то да, – с сомнением отозвался Лестат, а я рассмеялась. – Не нужно идти на такие жертвы. Достаточно того, что мы можем туда приезжать, как только соскучимся по зиме и Писцу. Ты ведь будешь приходить к нам? – спросила я снежного духа, и мне показалось, он подмигнул своим черным глазом, а потом рассыпал по полу снежинки и растворился в темноте. Пока он никуда не собирался уходить. До конца зимы оставался еще целый долгий месяц, а потом я знала, в любой момент смогу вернуться к своей стихии. Потому что теперь у меня есть целый личный принц, который сделает все, чтобы я была счастлива.