– И это значит, со мной можно так поступать? Не знаю, Тейна, я не могу его понять. Его мотивы неясны мне до сих пор, и это пугает сильнее всего. А потом, ты права, я не вписываюсь в его жизнь. Лестата где-то ждет свободная принцесса. – Ты знаешь, вот эта провернутая им афера многое меняет, – с усмешкой заявила Тейна. – Не думаю, что есть принцесса, способная женить Лестата на себе против его воли. У тебя же есть все шансы. Он уже показал, что может противостоять отцу. – Нет уж, воздержусь. Я вообще планировала сегодня валяться на диване, грустить и спать, но не судьба. Сначала пришли мои девчонки и спросили, почему это я не собираюсь на бал. Потом вернулась Тейна, которая отлучалась куда-то по своим делам, и задала тот же вопрос, а вишенкой на торте была Фиона. – Вьюга, ты в чем идешь? – с порога поинтересовалась она. – Ни в чем, – ответила я, крайне удивившись визиту блондинки. – Ни в чем? Голой на балу быть неприлично. – Я не иду на бал. – Почему? – Не хочу. – Нет, ты должна, – сказала Фиона тоном, не терпящим возражений. – У меня есть шикарное платье. Приехали родители и привезли мне три. Одно идеально подходит для тебя. – Зачем тебе это? Почему хочешь помочь? – спросила я и даже приподнялась на локте. Было правда любопытно. – Ты ведь не простила Лестата? – поинтересовалась она, не ответив на вопрос. – Нет. – Прекрасно. Я на него зла. Он страдает, ты должна быть на балу и выглядеть безупречно, тогда он будет страдать еще сильнее, особенно учитывая, что ему предстоит сделать… – А мне это зачем? И что предстоит Лестату? – Я нахмурилась, пытаясь понять ход мыслей блондинки. – Ну… – Она пожала плечами и прошла в комнату. – Многие радуются, что вы расстались. Делают ставки, что ты не придешь, ведь Магда уверена: на этом приеме Лестат сделает ей предложение. Я бы поспорила… впрочем, неважно. Интрига все равно сохраняется. – Что? – хором воскликнули мои девчонки, а у меня замерло сердце. Неужели, правда? Я ведь действительно думала, что Лестату поймают птичку покрупнее. – Пусть мерзавец страдает еще больше. Ты не находишь, что это справедливо? – Почему ты так уверена? – поинтересовалась Тейна. – Ну, в том, что сегодня объявят о помолвке. – Об этом говорят все. Мне с утра казалось, Магда скончается от счастья. А тебе, Вьюга, надо утереть ей нос. Меня сейчас бесят слишком счастливые люди. Особенно меня бесит слишком счастливая Магда, когда я иду на прием одна. – А обо мне ты не подумала? – Вьюга, да, все складывается отвратно. Но… ты можешь остаться тут и быть жертвой или надеть красивое платье и выйти в зал с гордо поднятой головой. Тогда все, включая Магду, будут знать, чего стоит предложение Лестата, ведь смотреть он будет только на тебя. А потом… может, принц снова бросит вызов отцу? Ну и Вейн еще в лазарете, мне невозможно скучно, а тут такие страсти! – А Алишер?.. – вырвалось у меня. Я еще не переварила сообщения о помолвке и вообще не очень понимала, что говорю. – Ну, Вьюга, я же не могу пойти на прием с преподавателем? Это неправильно. – Так ты сейчас с кем из них? – не выдержала Тейна. А Фиона, загадочно улыбнувшись, сказала: – Скажем так, если придется закапывать труп, я всегда позову Вейна… – Но вечером пойдешь к Алишеру? – уточнила я. – Это безусловно. Он очень горяч. А сейчас я побежала собираться, платье пришлю. Всем пока, и не опаздывайте. Кто знает, в какой момент начнется самое интересное. Фиона ушла, а мы остались сидеть с открытыми ртами. – Каков мерзавец! – прошептала Жанни. Но в ее голосе мелькнуло восхищение. – Ненавижу принцев. – В этой академии принц только один, – очень задумчиво пробормотала Тейна. – Может, мне не ходить? – тоскливо уточнила я. – Зачем? – Фиона права, ты должна утереть нос Магде, и потом… – пифия сделала паузу. – Я верю, что Лестат себя покажет. Я верю в него! Причем не только как подруга, но и как пифия. Лестат и Магда… нет. Эти двое – параллельные прямые. А вот ты должна быть рядом с ним сегодня вечером. Платье от Фионы принесли буквально через пятнадцать минут, и мы с задумчивым видом остановились перед ним. – Ничего себе, – удивилась Жанни, когда немного отошла от потрясения. – Тут все очень изменилось, пока мы на каникулах ели индейку со своими родными. Вьюга в платье Фионы? Ты просто обязана пойти. У нее такие наряды, просто… – она вздохнула и закатила глаза от восторга, а я не выдержала и рассмеялась. Как все же хорошо, когда есть подруги. Стоя перед входом в огромный зал для приемов, который украсили столичные мастера, я просто не понимала, как позволила себя на это подбить. Конечно, свою роль сыграло платье Фионы. Оно и правда было сшито, словно для меня. По серебристой ткани ползли морозные узоры, длинный шлейф казался сотканным из снежинок, а узкий лиф будто посыпали ледяной крошкой. На Фионе оно бы сидело отлично, подчеркивая холодную красоту. Но стихию платье точно отображало мою. Я чувствовала себя королевой и с наслаждением ловила восторженные или злые взгляды. Пожалуй, я затмила даже черноволосую Магду в алом платье, и это было приятно. Кому бы ни сделал сегодня предложение Лестат, вряд ли он сможет отвести взгляд от меня. Ну и где-то в душе жила слабая надежда, а вдруг в этот раз парень снова поступит как эгоист и пошлет к снежным духам договоренности родителей? Единственное, я не знала, а мне-то от этого что? Я по-прежнему не готова его простить. Лестат уже был пьян. Точнее, очень хорошо изображал опьянение в центре зала в компании закадычных друзей, которых я, за исключением Эда, практически не знала. Рубашка на принце была застегнута косо, а в руках он держал початую бутылку. Иногда прикладывался, и если бы я не смотрела внимательно, то поверила бы, что он пьет. Но нет – это была игра на публику. Умелая, такая, что даже его отец, недовольно хмурящийся, кажется, верил. Зачем Лестату все это нужно? И сколько раз, устраивая пьяные выступления, он так же просто играл в избалованного бездельника с деньгами? Его родители – герцог и герцогиня Дарийские стояли вместе с родителями Магды. Отцы увлеченно беседовали, а вот женщины смотрели на выступление Лестата. Причем мать Магды с ужасом, а вот мать Лестата… духи, да она едва сдерживала улыбку! Похоже, она единственная в этом зале, кроме меня, поняла, что поведение принца – хорошо разыгранный спектакль. Даже Магда, которая вошла в зал гордой королевой и бросила на меня презрительный взгляд, как-то мигом изменилась в лице, узрев своего жениха. Она поджала ярко накрашенные губы, совсем как мать, и направилась в сторону Лестата, чтобы дернуть его за рукав и что-то прошептать на ухо. Так торопилась, что даже мне гадость не сказала. И это было удивительно. Принц лениво отмахнулся от нее, словно от назойливой мухи, и снова повернулся к друзьям, но увидел меня. Замер с ополовиненной бутылкой в руке и раскрытым от изумления ртом. Не ожидал увидеть или платье Фионы мне так шло? Я не стала отводить взгляд. Стояла, смотрела и ждала, что Лестат предпримет дальше. Принц был непредсказуем, и это держало в тонусе. Я не понимала, что он задумал, но точно знала, на этот вечер у принца свои планы. Лестат словно перестал замечать всех вокруг, медленно подошел ко мне под пристальными взглядами своих родителей, родителей Магды и своей потенциальной невесты и, замерев рядом со мной, тихо произнес: – Ты такая красивая… я знал, какой бы стервой ни была Фиона, на нее можно положиться. – Значит, Фиона? – усмехнулась я, почему-то не найдя в себе сил злиться ни на него, ни на нее. Подозреваю, даже платье – это идея Лестата, а не его заклятой подружки. Иначе я их отношения не могла описать. – Мне важно было, чтобы ты сегодня пришла. – Но предложение ты сделаешь другой? – невесело хмыкнула я. – А ты хочешь, чтобы я сделал предложение тебе, красивая снежная девочка? – слишком серьезно спросил меня Лестат, заставив растеряться. – Ты его примешь? – Я… Я правда не знала, что ответить. Лестат сумасшедший, а я не готова, да и родители его будут против. – Лестат… – грозно одернул его отец. – Тихо, папа, тут решается моя судьба. – Лестат! – возмущенно выдохнула Магда, пытаясь влезть между мной и принцем, но он снова ее отодвинул, не грубо, но твердо. – Отстань. Твоя очередь еще не подошла… Видишь, я разговариваю с любовью всей моей жизни. – Даже так? – фыркнула я. – Ты решил устроить живую очередь? – Снова обиделась? – хмыкнул принц и лукаво на меня взглянул. Кого он дразнит? Отца? Меня? Магду или сразу всех? Магда не выдержала первой: – Ну уж нет! Свадьбы не будет! Мне не нужен вечно пьющий бабник. Лестат даже на миг отвлекся от меня и с довольной улыбкой бросил отцу: – Вот видишь, я же сказал, что мы с Магдой друг другу не подходим. Можно в третий раз я сам выберу себе невесту? – спросил он и по-детски на весь зал заканючил: – Ну, папа! Пожалуйста! – Ты вообще в своем уме? – прошипел его отец. А я покачала головой и сказала: – Не беспокойтесь, я не собираюсь принимать столь щедрое предложение. Разве вы не видите, мальчик еще не вырос. – Но почему не собираешься? – искренне удивился герцог Дарийский. Вот что за люди? Ладно Лестат, но мой отказ, кажется, обидел и его отца, а зал вокруг замер. Никто и слова проронить не мог, все ждали развязки. – Я слишком плохо знаю вашего сына. Мне неясны его мотивы, методы, которыми он добивается своего, весьма спорны… то, что он сделал, мне сложно простить. – А уж как сложно мне, а Николасу… – вздохнул лорд, и мне показалось, его голос потеплел. В этот момент от дверей раздалось шушуканье, и на пороге появилась пара. Я не сразу узнала, кто это, и не поняла, почему расступился народ, а ректор, прервав разговор с председателем совета попечителей, лично кинулся встречать парня и девушку. Сомнения развеял Лестат. Он, сунув отцу в руки бутылку, кинулся ко входу с радостным воплем. – Младший! Элисбетта!