Она захлопнула входную дверь, прерывая удивленную реплику Дэни. Не имеет значения. Вэл знала, что Дэни справится, и явно куда лучше ее самой. Дэни вряд ли потеряла бы во время обыкновенной дневной прогулки маленького ребенка. Она бросилась назад, пугая своим бегом встревоженных прохожих. Какая-то женщина, которую она ненароком задела плечом, обернулась, разражаясь громкой бранью. Вэл спешно миновала узкую, но длинную улицу, свернула в проулок и едва не налетела на размеренно переставляющую ноги замерзшую лошадь. Всадник в самый последний момент натянул поводья, отводя ее в сторону. Она почти ударилась о широкий бок лошади, но успела остановиться и, провожаемая гневным взглядом седока, метнулась к парку. Тому самому парку, где ее чуть не прикончил вампир. Поначалу Вэл побаивалась ходить туда, да еще и в компании маленьких детей, но Раза заверил, что никакой опасности там больше нет. И для ее успокоения заставил стражника каждый день шерстить лесок на наличие страшной угрозы. Это смешило его, а вот ей было вовсе не до шуток. Парк был пуст. Вэл, замерев на месте, огляделась вокруг, понимая всю тщетность своих поисков. Ребенка здесь не было. Как не было его и по пути к парку, прилипшего маленькими ручками к стеклянной витрине магазина со сладостями. Вэл перевела дыхание, выпуская облачка белого пара, горло болезненно саднило от быстрого бега и холодного воздуха. Она помнила, где в последний раз обратила внимание на Мики. Именно здесь. Он играл, как и все дети, ковыряясь в снегу. Коричневая вязаная шапка, темная стеганая курточка. Вэл прикрыла глаза, набирая полную грудь воздуха. Вот же… проклятие! Когда они уходили из парка, мальчик был рядом – держал за руку свою старшую сестричку. Но теперь его нет. Вэл в краткий миг возненавидела Раза, поручившего ей такую ответственную работу. Злость окутала сердце, окрашивая в черный цвет. Какого демона, вообще? Ведь очевидно же, что забота о детях – работа не для такой, как она! С этим куда лучше справилась бы Дэни, Якова, да кто угодно! Но не она! Неудивительно, что она потеряла ребенка. Вэл нахмурилась, понимая, что занимается ненужными рассуждениями и совершенно явным перекладыванием вины, в то время как ребенка не оказалось в парке и он не встретился по пути к нему. Следовало сообщить об этом стражникам и незамедлительно начать поиски. Вэл внутренне сжалась, представляя реакцию Раза, – можно было подвести кого угодно, но только не его. «Оставь, Вэл. Гнусные, самолюбивые мысли. Лучше займись тем, что нужно, – поиском ребенка». В парке кто-то был. Понимание пронзило насквозь, холодная дрожь пробежала по позвоночнику. Вэл расправила плечи, ощущая спиной чье-то присутствие. Хотелось обернуться, резко и быстро, столкнувшись с неизвестной опасностью лицом к лицу. Только вот она не была уверена, что увидит что-либо. Она вообще не совсем понимала, откуда у нее чувство, что за ней наблюдают. В парке было солнечно и снежно. Обыкновенный хороший зимний день. Где-то вдалеке слышались звуки города, скрип телег, смех и разговоры горожан, тянувшиеся бессвязным потоком приглушенных слов. Но все это было так далеко, будто существовало лишь в воображении. Здесь, в парке, стояла привычная тишина. И только нехорошее колкое чувство в затылке, словно маленькая въедливая мышь, вгрызалось в умиротворенное спокойствие этого места. Еле заметный шелест, практически неслышный, как видение, и Вэл ловким движением ушла в сторону. Стрела просвистела на уровне ее головы и с глухим стуком вошла в ствол дерева. Не вампир и не иное чудовище. Кто-то вполне разумный и явно желающий ее смерти. Вэл обернулась, встречая пустынный парк. Бегающий взгляд голубых глаз не обнаружил ничего, кроме черных голых стволов деревьев. Жар запоздало полыхнул в венах, сердце застучало как оголтелое. В голове молниеносно пронеслись рваные мысли. Бежать? И получить в спину стрелу? Где-то сбоку хрустнул снег. Она быстрым движением скользнула за ствол дерева и мельком оглянулась через плечо. Никого. Да что за?.. Кому понадобилось убивать ее? И где Мики? Неужели ребенок у этого неизвестного, невидимого лучника? Ужас от одной только подобной мысли пронзил насквозь. Спокойно. Просто спокойно. – Выходи и прими смерть, шлюха! – Громкий крик заставил Вэл вздрогнуть и вжаться всем телом в надежное укрытие дерева. Безумие какое-то. Солнце било по глазам, точно насмехаясь. Неужели это все взаправду? На улице стояла на удивление чудесная погода, в сотне метров отсюда разгуливали прохожие, даже не подозревающие о том, что происходит у них под носом. Разве так бывает? Разве убивают посреди ясного солнечного дня? Рука потянулась за пояс к кинжалу. Вэл поморщилась, вспоминая, что давно не носит его с собой за ненадобностью. – Ну же, девка! – Мужской голос, немолодой, прозвучал громко и слишком близко. Вэл часто задышала, сжимая кулаки и судорожно раздумывая. У нее не было никакого оружия. Ничего. И в этот раз Раза точно не придет ей на помощь. Надеяться на случайного прохожего не было толка, середина буднего дня не располагала к прогулкам в парке, а значит, у нее оставалась только одна надежда – на себя. Скрип сминаемого снега прозвучал справа как гром среди ясного неба. Вэл метнулась в противоположную сторону, в последний момент пригибая голову, почувствовав стрелу чуть ли не наугад. Стрела пролетела слишком близко, взметнув волосы. Вэл короткой перебежкой добралась до следующего дерева и укрылась за ним, слушая бешено стучащее в груди сердце. – Так и будем бегать от дерева к дереву? – Злая, ехидная насмешка мелькнула в голосе лучника. Судя по всему, он был один. Вэл не знала, радоваться ли ей этому факту или нет; справиться даже с одним обидчиком, в руках которого был лук, представлялось непосильной задачей. Прятаться же за деревом, ожидая своей участи, было сомнительным удовольствием. Рано или поздно шальная стрела настигнет ее. Значит, выход был один – бежать. Вэл закусила нижнюю губу, обернулась через плечо – никого, лишь белый снег да ломаные ветви кустарника. Вдох. Выдох. «Давай же». Тело не слушалось, превратившись в набитую ватой куклу. «Ты всегда убегала и сейчас сможешь. Это то, что у тебя всегда отлично получалось, Валлери. Ну же, покажи этому лучнику свое мастерство. Не зря Раза называет тебя кроликом – именно запутывать свои следы ты умеешь куда лучше многих». Вэл понимала правильность своих мыслей, но сил и решимости они не прибавляли. Ей просто не верилось, что кому-то пришло в голову разделаться с ней. Зачем? И главное, кому это понадобилось? – Спи, малютка, засыпай, – насмешливый голос нараспев произнес первые строки известной всем колыбельной, – ждет тебя могильный край. Она дернула верхней губой и сильнее сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони. – Эл! – Детский радостный возглас заставил широко распахнуть глаза. Вэл повернула голову, наблюдая Мики, – маленькую фигурку со съехавшей набок шапкой. Ребенок держал в ручке с повисшей из рукава на шнурке варежкой длинную палку. Мальчик улыбался девушке, направляясь в ее сторону быстрыми шажками. Вэл приняла решение мгновенно. Она, не раздумывая, бросилась в сторону ребенка, вскользь наблюдая, как меняется его личико, сменяясь страхом, отзываясь на ужас, написанный на лице взрослого, которому он доверял. Вэл настигла его в три шага, подхватила на руки и тут же зашипела от боли в левом плече. Удар стрелы толкнул ее в сторону, она пошатнулась, едва не теряя равновесие, прижала к себе ребенка и укрылась вместе с ним за ближайшим деревом.