– Прибор готов, Алекс. Что ты хотел посмотреть? Королев отстегнул клапан правого нагрудного кармана и вытащил оттуда прозрачный кроваво-красный кристалл размером с небольшую монету. – Ему не меньше двухсот лет, – сказал росс, осторожно взяв кристалл из пальцев генерала. – Такие были в употреблении очень давно… что ж, посмотрим. На потолке появилась витиеватая вязь иероглифов. – Бортжурнал? – поднял брови Королев. – Фрагмент, – ответил росс. – И что-то я не пойму… это был не боевой корабль. Название мне совершенно незнакомо. Иероглифы на экране сменились изображением планеты. За кадром заговорил глубокий певучий голос. – …Уклонение от курса возвращения произошло на восьмые сутки после старта вследствие остановки четвертого блока компрессоров эволюционных систем. Командир Йил Эр Риэри принял решение о торможении корабля, так как корректировка при сохранении курсовой скорости не представлялась возможной… – Риэри?! – Королев подпрыгнул в кресле. – Да, ты же слышал – Эр Риэри… но я не помню упоминаний в его роду о таком предке. Давай смотреть дальше. – …При беглом осмотре компрессорных систем четвертого блока была выявлена неисправность, требующая стационарного ремонта. Командир Эр Риэри провел совещание среди офицеров корабля и принял решение о немедленном поиске подходящей для посадки планеты… Голубой диск на экране стал расти. Голос за кадром продолжал сухой рассказ о поиске планеты с низкой гравитацией для произведения ремонта. – Черт возьми! – сказал Королев, закуривая. – Это действительно что-то очень интересное. – …Физические и биохимические условия второй планеты системы… – пошли цифры координат в старинном росском стандарте, – вполне пригодны для проживания кислорододышащих видов. Средняя температура поверхности суши… – Мать честная!.. – Генерал провел рукой по лицу. Росс остановил просмотр и повернулся к Королеву. – Я поздравляю тебя. Мне кажется, мы должны связаться с Риэри… и поднять архивные материалы. Но как этот кристалл попал к тебе? – Это странная история. По-видимому, корабль стал жертвой пиратов, которые не добрались до материалов бортжурнала. И камни начали свой извилистый путь. Этот был вделан в перстень… но кто-то – я еще разберусь, кто – недавно каким-то образом понял, какую ценность этот камушек имеет, и на него началась охота. Тут скрыта тайна, Эйяр, и мы ею займемся на досуге. А пока нам нужно найти Риэри. Кстати, камень принадлежит не мне. – Я согласен с тобой. Риэри будет тебе благодарен. Я полагаю, благодарность рода не будет знать себе равных. Ты спустишься в столицу? – Теперь придется… а что делать? Визгливо покрикивали мелкие морские дракончики, парящие над пенными бурунами в поисках зазевавшейся летающей рыбы. Огромный оранжевый диск солнца стоял уже довольно низко над сливающейся с нежно-зеленым небом линией горизонта. В старой, не меньше пяти тысяч лет, башне, стоящей на краю высокой белой скалы, сидели в высоких резных креслах трое мужчин. Все трое были офицерами Службы безопасности: один – имперской, двое – росской. Всех их связывала давняя, проверенная в жесточайших сражениях дружба. Им было что вспомнить, но они говорили не о делах минувших. – Это невероятно. – Ярг Эр Риэри, чьи предки и выстроили некогда дозорную башню на белой скале, был очень взволнован. – Смел ли я мечтать о таком подарке? – Жизнь воистину полна чудес. – Миэл Эйяр поднял высокий старинный кубок, до краев налитый темным вином. – Я хочу выпить здравицу в честь нашего старого друга Алекса, чьи великодушие и благородство известны во всех концах Галактики… – Выпьем! – подхватил Риэри, поднимаясь. – Спина к спине, как пили здравицы наши предки! Они встали в древний боевой треугольник, закрывая спины друг друга от невидимых врагов, и залпом осушили свои кубки. – Йил был оклеветан, – с горечью произнес Риэри, – его имя не произносилось в роду, поэтому ты, Миэл Эйяр, и не слышал о нем. Его долго считали шарлатаном, он занимался гравитационной физикой, и его эксперименты нередко заканчивались трагично. В конце концов, он отправился в полет к какой-то звезде… я не помню, где это. Он не вернулся… недоброжелатели возопили, что безумец Йил погиб сам и погубил своих коллег – тех, кто доверял ему. Теперь его доброе имя восстановлено. Я даже не говорю о его находке, которая полностью обеляет имя моего предка. Я вечно буду благодарен тебе, Алекс… я называл тебя своим братом, кем же мне теперь назвать тебя? Королев склонился в древнем ритуальном поклоне. Эр Риэри ответил ему тем же. Имперский генерал отошел к распахнутому настежь стрельчатому окну и достал из кармана сигарету. – Я уже говорил Эйяру, что камень принадлежит не мне. Он принадлежит одной девушке. Она одинока и беззащитна, и было бы несправедливо не позаботиться о ней. Риэри порывисто поднялся. – Где она? Она с тобой? – Она в столице, в отеле. – Я приму ее своей дочерью, ведь у меня нет дочерей! Летим, Алекс! Мы успеем в столицу до заката. Обтекаемая тень мощного коптера стрелой пронеслась над древним городом королей-воинов, миновала паутину серебряных шпилей на Холме Тех, Кто Ушел, и приземлилась на широкой плоской крыше отеля «Руарг», где любили останавливаться состоятельные туристы Империи и Орта. – Подожди меня здесь, брат. – Королев пружинисто спрыгнул на синий пластик и исчез в башенке лифтов. Спустя несколько минут генерал вошел в номер «люкс» на одном из верхних этажей. Услышав шум двери, из спальни появилась Ирина. – Ну, что ты грустишь? – весело спросил генерал. – Я не грущу. – Девушка попыталась улыбнуться, но у нее это не получилось. – Я думаю. – О чем же, если не секрет? – О том, как мне жить дальше. Куда ты меня отвезешь? – Дальше? – захохотал Королев и закружил ее по комнате, прижав к груди. – Дальше? Ты одна из самых знатных и богатых женщин Росса, девочка моя! Ярг Эр Риэри, чей род насчитывает почти семь тысячелетий, принимает тебя своей дочерью! Ты теперь Ирина Эр Риэри, единственная и любимая дочь знаменитого и могучего воина, а здесь это кое-что значит. – Что ты говоришь?! – оторопела она. – Ты все поймешь… камень принес тебе счастье, потому что в этом камне – целый мир, случайно открытый предком Ярга. Кислородный мир, там можно жить! – А ты?.. Королев опустил голову. – Я стар для тебя, прости меня… я усталый воин с обожженной душой. Идем, тебя ждут. …Стоя на вершине белой скалы, она смотрела в небо и искала в нем медленно ползущую звездочку, чувствуя, как по щеке стекает теплая соленая струйка. «Феникс» лег в разгон. Легион-генерал Александр Королев оф Кассандана неожиданно для самого себя согнул пополам изящную золотую вилку и с недоумением посмотрел на свои руки. – У вас какие-то проблемы, милорд, – заметил верный Брекенридж. – Нет, Волли, – тряхнул локонами Королев. – Просто я распрощался с молодостью. И это грустно… Январь 1997 г. * * * notes Примечания 1 ЛК – легкий крейсер. 2