– Ну так регулируй. Ройтер нагнулся над пультом управления и принялся тыкать пальцами в сенсоры, поглядывая на обзорный экран. В правой его части возникла отдельная картинка, начавшая быстро расти. Вскоре на ней появилась часть грязно-желтого серпа какой-то планеты. Серп стремительно приближался… на его фоне возникла темная точка. Весь фон картинки стал желтым, а точка превратилась в странную ободранную конструкцию, по форме напоминающую человеческую задницу анфас. – Ба, – сказал Детеринг, – да это же жопа! Интересно, как выглядели ее создатели? – Этого я не знаю, – ответил Ройтер, – но мы тоже смеялись. – Действительно, сходство потрясающее, особенно в этом ракурсе. Ты сможешь определить, вскрывали его трюмы или нет? Ясно, что ни «Нордом», ни крейсером эту заразу не утащишь, но мне интересно, лазили они там или еще не успели? – Но они могли войти через люки, при чем тут трюмы? – Н-да, твоя правда, я как-то не подумал… что ж, вопрос снимается, все ясно. Эдди, не спи за рулем! Командуй к бою, мне не нужны свидетели. – Что – обоих? – Обоих, обоих. Или ты думаешь, что перед тобой меряются силой законопослушные граждане? Брокмоллер вздохнул и протянул руку к пульту. Недра корабля пронзил выматывающий душу визг сигнала боевой тревоги. Через несколько секунд посыпались доклады с боевых постов о готовности. Брокмоллер, насвистывая какую-то веселую мелодию, разворачивал титаническую громаду линкора, выводя его на боевой курс. – Дави на все деньги! – скомандовал Детеринг, складывая руки на груди. – Не надо было орлам лезть в чужую игру. Имперский линейный корабль «Боу Рейдер-86», черная сигарообразная туша длиной почти в сорок километров, сверкнув гигантским крылатым черепом на борту, ухнул дюзами маршевых двигателей и двинулся вперед. Для того, чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от сражающихся, ему понадобилось три минуты. После чего взревели носовые тормозные моторы… им ответили эволюционные, прокрутив черное чудовище на несколько градусов по продольной оси. Со зловещим гудением раскрылись орудийные клюзы. Дуэлянты прекратили поединок. Теперь они разворачивались, чтобы успеть уклониться от залпа нового противника, чья позиция, а главное – эмблема на борту – не оставляли сомнений в серьезности его намерений. Они не успели, да и не могли успеть. «Рейдер» ударил правым бортом, сдвинулся назад и снова ударил. Серебристый ромб корварского крейсера превратился в слепяще-яркую зеленую звезду, стремительно распадающуюся на отдельные полыхающие фрагменты. А «Норд», хотя и горящий, был еще жив. Его левый борт вспух фейерверком залпа. «Рейдер» чуть тряхнуло, и тут же грохнул ответ… вся кормовая часть фрегата расцвела огненным цветком кипящего металла, в котором синими шарами лопались моторные чашки. – Годится, – одобрил Детеринг, – теперь в нос, и достаточно. Брокмоллер решил не транжирить дорогостоящие боеприпасы. Сложным движением правой руки он развернул линкор носом к противнику и коснулся сенсоров управления носовой батареей. Посреди экрана возникло перекрестие прицела. Доворот штурвала – и нос «Норда» оказался точно между четырьмя помаргивающими красными нитями. Палец Брокмоллера, выжидающе повисший над большим мигающим сенсором, опустился. «Боу Рейдер» содрогнулся, пол рубки подпрыгнул. – Все, – сказал Детеринг, глядя на огненный комок, недавно бывший имперским фрегатом, – теперь поехали. Ройтер, командуй. Через полтора часа линкор встал рядом с таинственным чужим грузовиком над небольшой желтой планетой. Вблизи корабль напоминал две неровно сросшиеся сферы одинакового диаметра. Дряхлость его была видна невооруженным взглядом: во многих местах обшивка висела темными бесформенными лохмотьями, кое-где заметны были следы скользящих микрометеоритных ударов. Сейчас, по прошествии многих тысячелетий, определить его изначальный цвет было невозможно, обшивка выглядела пятнисто-бурой кожей мумии. – Люки заперты, – сказал Ройтер, глядя на экран. – Их можно открыть снаружи? – спросил Детеринг. – Да, приводы еще работают. А вот как отпереть трюм, я не знаю. Возможно, придется резать. Необходимое оборудование, я надеюсь, на борту имеется? – Имеется… даже манипуляторы в трюмах. Ну что, идем? – Да, идемте… Капсула внутреннего сообщения вынесла нас на нижнюю палубу, промчалась еще несколько километров и остановилась. Мы находились в районе левого носового дека внешнего транспорта, в котором стояли две «элки» – два спецкатера, предназначенных для абордажно-десантных операций и внешних ремонтных работ. Эти неуклюжие обмылки имели множество различных агрегатов и приспособлений, способных вскрыть броню боевого корабля, словно консервную банку. Или, наоборот, – наложить заплаты на поврежденные участки. В просторном, ярко освещенном помещении уже суетились техники. В боку одного из катеров были открыты люки сервиса, к некоторым гнездам и разъемам тянулись шланги и кабеля. – Готово, орлы? – спросил Детеринг, подходя к катеру. – Одну минуту, милорд, – обернулся высокий молодой унтер-офицер с эмблемами энергетика на плечах. – Вам понадобятся резаки? – Не знаю. – Детеринг неопределенно дернул плечом. – Но все может быть. Смотрите, чтобы с гравимагнетикой проблем не возникло. Ее, бывает, закусывает в самый интересный момент. – Не закусит, – уверенно ответил унтер. – Мы все проверили. – Ну, хорошо, заканчивайте. Мы пойдем одеваться. Пройдя через весь дек, мы вошли в широкую прямоугольную дверь, за которой находилась одна из кладовых со скафандрами. Детеринг распахнул шкаф и вытащил три здоровенных контейнера. – Высшая защита? – спросил Ройтер. – Да… хрен знает, что там может встретиться. – Да ничего особенного. Просто давно покинутый хозяевами хлам. – Ну-ну. Не забудь проверить энергетику. Упаковавшись в тяжелые пластиковые доспехи, мы вернулись в дек. Работы с нашей «элкой» уже были закончены, нас ждал лишь все тот же унтер, ответственный за обслуживание. – Не забудь прогнать телеметрию и все каналы дистанционки, – сказал ему Детеринг, открывая люк в борту катера, – сразу, как только мы выйдем, а то знаю я вас, прохвостов, вечно все забываете. Все, иди, начинайте шлюзование, готовность – минута. Ходовая рубка «элки» была тесной и низкой – даже я, человек невысокий, не мог стоять здесь в полный рост. Перед довольно хитрым пультом находились четыре высоких кресла, два крайних имели рукоятки управления в подлокотниках. Детеринг занял левое кресло, мы с Ройтером уселись в два средних. Руки полковника заметались по пульту. Вспыхнул обзорный экран. – Шлюзование? – спросил Танк. – Закончено, милорд, – ответил ему интерком. – Открывайте… Белая стена перед носом катера поплыла в сторону. «Элка» поднялась с пола и медленно двинулась вперед. Когда внешний люк дека полностью скрылся из виду, катер покинул родное гнездо и нырнул в сумрачную бездну, начинавшуюся за границей брони корабля. Детеринг развернул машину. На экране появилось изображение изъеденного временем борта древнего грузовоза. – Куда целиться? – спросил Детеринг. – Где люк, через который ты в него залезал? – Правее, милорд… в том шарике, который поменьше. «Элка» недовольно фыркнула двигателем и подошла почти вплотную к бурой расцарапанной стене. По экрану проползли какие-то непонятные пирамидки, торчащие из борта, потом появилось выпуклое кольцо около двух метров диаметром. – Стоп, – сказал Ройтер. – Фиксируемся? – Да, это оно. Это шлюз, но он не работает: открывается только внешний люк, а внутренний заклинен в открытом положении. Повинуясь пальцам Детеринга, катер выпустил две телескопические лапы с гравимагнитными присосками, которые намертво прилипли к обшивке корабля, удерживая «элку» от самовольной экскурсии в пространство. Ройтер встал. – Все идут? – А ты как думал? Всем же интересно… Оказавшись снаружи, я с любопытством осмотрелся по сторонам. Грузовик был немаленький: в длину не меньше пяти-шести километров. Сферы были практически гладкими, никаких дюз или внешних агрегатов я не увидел. Вероятно, двигательные системы для чего-то закрывались люками или щитами. Было вообще непонятно, где они могли находиться. Ройтер тем временем уверенно подлетел к коричневому, явно не металлическому кольцу и принялся колотить ладонью по какой-то детали, уцепившись, чтоб не унесло, другой рукой за выемку в кольце. Чуть живая древняя техника уступила домогательствам непрошеного гостя: в полумраке кольца появилось что-то вроде решетчатой штанги, которая зачем-то вылезла на полметра наружу и замерла. Затем внутри кольца медленно и как бы нехотя раскрылась пластинчатая диафрагма, открывая дорогу вовнутрь. – Добро пожаловать, – сказал Ройтер и первым нырнул в недра чужого корабля. Следом за ним двинулся Детеринг, я замыкал процессию. Внутри тускло светились спрятанные в стенах желтоватые плафоны. Мы прошли довольно большую шлюзокамеру, переступили через непонятно высокий, почти по колено, внутренний комингс и зашагали по широкому и низкому коридору, освещенному все тем же тусклым светом, который загорался в метре перед нами и автоматически гас за моей спиной. В пределах корабля было чуть меньше одного g – видимо, работали какие-то местные гравитаторы. Пройдя метров двести по совершенно глухому, без единой двери коридору, мы остановились перед наполовину раскрытой и, видимо, давно заклиненной внутренней диафрагмой. – Дальше света нет, – сообщил Ройтер. – По-моему, там вообще нет энергии… Вспыхнули нестерпимо яркие фонари на шлемах. Я на всякий случай проверил работу системы ночного видения – она могла оказаться более удобной, чем свет фонаря, это я хорошо знал по собственному опыту. Ройтер пролез в отверстие диафрагмы, во мраке заплясал ксеноновый луч его фары. – Идите за мной, – позвал он. – Только осторожно, коридор скоро кончится, пойдут трюмы, а их здесь какой-то идиот проектировал… Коридор действительно закончился через десяток метров, дальше дорога пошла вправо, и пол вдруг стал решетчатым. Я нагнулся и посмотрел вниз. Под ногами у меня что-то мокро поблескивало. – Юнг, а что это за чертовщина внизу? – Не знаю, но падать туда не советую. Смотрите под ноги, сейчас тут начнутся дырки. Через несколько метров действительно начались странные проломы: выглядели они так, словно их выгрызали зубами – толстые прутья решетки местами прогибались, местами, разорванные, смотрели вниз. – Это не конструктивное, – сказал Детеринг, останавливаясь. – Тут что-то происходило… нехорошее. – Идемте, – поторопил Ройтер, – тут уже недалеко. С минуту мы продолжали двигаться по тому же дырявому полу, потом Ройтер остановился и глянул вниз.